6-1 臨む覚悟
地区大会一日目の朝。
駿はテニス部の部員たちと共に、貸切バスに揺られていた。
窓の外を流れる景色を、ぼんやりと眺める。
空は雲一つなく晴れているはずなのに、どこか色が鈍い。
大会の緊張――それもある。
だが、それだけじゃない。
（……果奈、来るんだよな）
胸の奥が落ち着かない。
試合で見られることには慣れているはずなのに、今日は違った。
失敗したところを見られたくない。
格好悪い姿は見せたくない。
そんな感情が、じわじわと呼吸を浅くする。
視線を外へ逃がしても、緊張は消えなかった。
「どうした浅村」
隣から声が飛ぶ。
隆二だった。
「今日、やけに顔固いぞ」
「なんかさ。変に緊張してしまって」
「大丈夫、浅村はいつも通りにプレーすれば、相手が本当に強い奴じゃなきゃ勝てる。そもそも、今さら何ビビってんだよ。俺と組んでる時のお前、そんな顔してないだろ」
戦友でもあり、ダブルスのペアでもある隆二の言葉に背中を押される。
「ありがとう。それもあるけど……」
言葉を濁す。
隆二は一瞬だけこちらを見て、すぐ前を向いた。
「ああ。早川のことか」
「っ！」
「図星かよ」
肩を揺らして笑う。
「別に悪いことじゃねぇだろ。観に来てもらえる相手がいるってのは」
窓に映った自分の顔は、確かにいつもより硬かった。
「ただな」
隆二の声色が少しだけ変わる。
「それで本調子出せずに負けたら――」
一拍。
「ダブルス解消な」
「え」
「あと口も聞かねぇ」
「厳しくない！？」
「当たり前だろ」
隆二の辛辣な言葉が心に突き刺さる。
「……分かった」
自然と背筋が伸びる。
「絶対、ちゃんとやる」
「その意気だ。浅村」
隆二が笑った。
その一言で、不思議なくらい肩の力が抜けた。
もう一度、窓の外を見る。
さっきまで重く見えていた空が、少しだけ明るく感じた。
会場に到着すると、すぐにミーティングが始まった。
今江先生が部員たちを見渡す。
「皆んな、今日に至るまで様々な苦労があったと思う。部活で苦労した人も居れば、それ以外の面で苦労した人も居ただろう」
「三年は最後にならないよう、二年はこの大会だけではなく、新人戦に向けてのステップアップになるよう、一年は先輩達や強い選手のプレーを見て、自分に活かすように」
一人ひとりを見る視線。
「それぞれが目標を持って、この大会に挑むこと。良いか」
「はい！」
声が辺りに響いた。
胸の奥で何かが切り替わる。
開会式が終わり、各校が動き始める。
ざわめき。
打球音。
歓声。
大会特有の空気が一気に押し寄せた。
オーダー表を確認する。
一番手。
名前を見た瞬間、鼓動が強くなる。
ラケットを握る。
掌に汗が滲んでいた。
深く息を吸う。
吐く。
（大丈夫）
白線の向こう側を見る。
もう逃げ場はない。
様々な思いを胸に、コートへ足を踏み出した。
勝負が、始まる。
