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4-4 もう１つの戦い

　駿が激闘を繰り広げていた同じ頃――。

　果奈は少しだけ緊張した面持ちで、美生の家へ向かっていた。

◆◆◆

　今日は、美生にお弁当作りを教えてもらう約束の日だった。

　前に駿へ作ったお弁当。

　見た目は悪くなかった。

　それでも味付けに失敗し、悔しさでいっぱいになったあの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

　もう一度挑戦して。今度こそ、駿に「美味しい」と笑ってもらえるお弁当を作りたい。

　そんな思いが強かった。

　美生の家に着き、インターホンを押すと、すぐに美生が出て来る。

「果奈ちゃん、待ってたよ。どうぞ入って」

「お邪魔します。夕飯よりの時間になってごめんね。お父さんの迷惑にならなかった？」

「ううん、大丈夫。果奈ちゃんは来週、県大会を控えているからしょうがないし、お父さんは今日は仕事で居ないの。色々と準備しているから、早速始めよう」

　美生に言われるまま、台所に向かう。

　台所にはまな板や包丁、調味料が綺麗に並べられていた。

「今日は何を作るの？」　

「きんぴらと肉巻きを作ろうと思ってたの」

「肉巻きね……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　脳裏に弁当を失敗してしまった時の辛い思い出が浮かぶ。

「ちゃんと教えるから大丈夫だよ。因みに前回の弁当の写真ある？」

「あるよ」

「見てもいい？」

「うん」

　正直見返したくはなかったけど、スマホを取り出し、美生へ差し出した。

「見た感じはまぁまぁ上手くいったんだけど、前にも言ったように味がね……」

「なるほど、始めてでここまで出来ていたら上出来だよ。細かなところと味付けが良くなれば大丈夫」

「本当に！？」

「本当に。駿君が驚くような肉巻きを作ろうね」

「うん」

　はっきりと返事を返すことが出来た。

　料理まず最初に合わせ調味料を作ることとなり、美生は大さじと小さじの説明を始める。

「小さじがこのくらいで大さじはこのくらいだね」

「分かった」

　一つずつ確認しながら調味料を合わせていく。

　慎重に。

　丁寧に。

　失敗しないように。

　そして、合わせ調味料を完成させた。

「合わせ調味料出来たからここに置いておくね」

「待って果奈ちゃん、味見はした？」

「ちゃんとやったよ。分量通りにやったから味はバッチリ」

「それなら、安心だね。そしたら、具材を切っていくから準備するね」

「分かった」

　準備が終わった後、美生に見てもらいながら、具材を切り始める。

「こんな感じで大丈夫？」

「うん、上手く切れているよ」

　初めて弁当を作った時も見た目は上手くいっていたこともあり、上手に具材を切ることが出来た。

　具材を切り終え、アスパラガスを茹で上げる。

　そのままアスパラガスを一本ずつ丁寧に肉に巻き付けて、焼く手前までたどり着く。

　問題は、この先だった。

「後は焼くだけだね。焼く時、焼き色が付くまではあまり触らないでね」

「……」

　視線は自然とフライパンへ向き、胸の奥がざわつき始め、もう一つのトラウマが頭を過ぎる。

「前回の弁当の写真見た感じ、上手く焼けていたから大丈夫だよ」

　不安が顔にも出ていたみたいで、美生が励ますように話しかけてきた。

「実は前回、肉巻きを焼いた時に油の量が多すぎたみたいで、油が凄く跳ねてパニックになっちゃってね……」

「それでも、焦がさずに作ることが出来ていたから自信持って大丈夫だよ」

「それがね……私がパニックになっていた時、たまたま来たお母さんが対処してくれて、実質お母さんが焼いたって感じだったんだよね……」

「そ、そうなんだ……でも、焦がさずに出来たのは事実なんだし、それに今回は私がちゃんと見てるから安心して」

　その言葉に、緊張が少しだけほどけた。

「分かった。ミスしそうになったら、指導お願い」

「勿論」

　フライパンを火にかけ、油を適量入れ、ゆっくり全体へ広げる。

　美生が隣で静かに見守っている。

「じゃあ、入れてみようか」

　深呼吸を一つし、肉巻きをそっとフライパンへ置く。

　――パチッ。

　小さな音が鳴る。

　続いて。

　パチッ、パチッ。

　油が跳ねる音が台所へ響いた。

　その瞬間。

　肩がびくりと震える。

「美生……」

　思わず助けを求めるように名前を呼ぶ。

「本当に大丈夫なの？」

「ここで不安になってたら、他の料理出来ないよ。頑張って！」

「分かったよ～」

　泣き言のような返事を返しながら、もう一度フライパンを見る。

　肉巻きは少しずつ焼き色が付き始めていた。

　大丈夫。

　まだ焦げていない。

　まだ失敗していない。

「よし……」

　小さく呟き、ゆっくり肉巻きを返す。

「そうそう」

　美生が嬉しそうに頷く。

「そのタイミング！」

　裏面にもきれいな焼き色が付いていた。

「出来た……」

　思わず笑みが溢れた。

「ちゃんと自分で焼けたね、果奈ちゃん」

「うん……ありがとう。美生」

　その一言には、料理だけではない感謝が込められていた。

　失敗した日の悔しさも。

　もう一度挑戦する勇気も。

　美生が隣で支えてくれたからこそ乗り越えられた。

　その後。

　初めてのきんぴらの調理をすることになったが、美生の教えもあり、苦戦せずに作り上げ、更に味噌汁も上手く作ることが出来た。

　テーブルに料理が並べられ、食べ始める。

「いただきます」

　少しだけ緊張した面持ちで、前回失敗した肉巻きを箸で持ち上げた。

　一口。

　ゆっくり噛む。

「うん、美味しい！」

　思わず頬が緩む。

　味付けもちょうどいい。

　前回とは違う。

　ちゃんと、自分が思い描いていた味になっていた。

「そう、私も食べてみるね」

　その反応を見た美生も肉巻きを口にする。

「うん、程良い味付けといい焼き加減で美味しい。弁当に入ってたら、駿君も喜んでくれると思うよ」

「本当！」

　料理が上手くいったことも嬉しかったが、それ以上に駿が喜んでくれるという言葉の方が嬉しく感じた。

　一緒に作ったきんぴらと味噌汁も今回の料理会は成功に終わった。

　帰り際、美生に改めてお礼を言う。

「美生、今日はほんとにありがとう」

「どういたしまして、私も果奈ちゃんと料理出来て楽しかったよ。今度またやろうね」

「うん。それじゃあ、お邪魔しました。」

　玄関を開けると、外は雨が降っており、細かな雨粒が、静かに地面を濡らしている。

「嘘！？天気予報では雨降らないって言っていたのに…」

「傘借りる？」

「お願い」

　美生が玄関にある傘を適当に取って渡す。

「ありがとう、明日返すね」

「そんなすぐに返さなくていいよ。果奈ちゃんが余裕のある時でいいよ」

「分かった。また明日」

「うん、また明日」

　雨足が強くなり、傘を差していても、冷たい雨が肌を打つ。

　それでも。

　次はこの肉巻きを駿に食べてもらおうと考えるだけで、胸の奥は不思議と温かった。