漂流世界に打たれた杭

４２話 爆発

１

　「ええっと、まじすか？　それ。独立って」

　「なんで嘘つかないといけねえんだよ！？」

　「バード帝王も、OKだって？」

　「関係ないでしょ。もう違う国なんだから」

　……？　よくわからん。従った方がいいのか、これ？

　どうやら正当な手続きを通して独立した、というわけではないようだ。ひとつの国になりたいと、喚いている状態。そんな言い方が近いのかな。

　「こういうルール決めてる偉い人は、どなた。なんて組織の、どういう立場の方」

　「しつこいよ。ガキ」

　「これだけなんで。最後の質問！　お願いします！」

　「……まあ、そんくらい、教えてやる。ミージア・ツーリズムのボス。ロクトート様の命だ」

　「トギメイさん。ミージア・ツーリズムってなに」

　「え、旅行会社です」

　「……ロクトートってのは、じゃ、その、社長か？」

　「た、たぶん」

　「……」

　なんか、思ったよりも大したことない話なんじゃないか、これ。こういう時って、具体的に名前を挙げるんなら、直上司じゃなく、知名度の高い、知ってる中で一番偉いやつを出すよな。それで、旅行会社の社長！　絶対こんな権限ないだろ。

　だったら、強行突破するか？　魔法が当たったらしい、右側をちらりと見やる。石の塊が、割れて散乱している。そんな感じだ。

　「あれ、どういう魔法だった」

　「大きい石飛ばしてきました」

　「だいぶ怖いなそれは」

　叫ぶのも納得。

　しかしそういう手合いが相手となると、俺はあんまり、得意じゃないんだよな。

　「……わーっかりましたァ。金貨持ってくるんで、はい」

　「早くしなよ！」

　「早くしてくださいね！　コーセーさんっ……！」

　トギメイさんにも急かされるとは。そんなことを思いながら、こういうとき頼れるやつを呼びに、馬車の中を覗く。

　「ダックスぅ〜」

　「なにか揉めてるみたいですね！　ハッハ！」

　「笑い事じゃねーって。やばいぜ。通行料で、金貨二枚なんか要求されちゃってよ。何があったかって、ミージアがさ、独立国家になろうとか、宣言したらしくて」

　「そんな面白いことに」

　「それで、国境を越える時と、おんなじくらいの額を寄越せ、って話なんだよ。旅行会社の、ロクトートとかいうやつが旗振りで」

　「知らない名前ですね！」

　「おお」

　「シタン帝国としては、どういう対応をとっているのでしょう？」

　「勝手に言ってるだけっぽい」

　「じゃあ、ただの蛮族ですね」

　「だから、とっちめてやろうかと思ったんだけど、ほら、魔法を使うんだよ。デカい石投げてくるらしい」

　「追っ払ってあげようか」

　「げ」

　「げ？」

　「ああ！　いいんじゃないですか？」

　たしかに、こいつが一番、適役かも知れない。

　この荒野なら、ネルネリが魔法を使ったところで、どこかに燃え移って大惨事、なんてことは、起こらない。魔法を使われたところで、全て燃やし溶かして終わりだ。そして、その様子を見るだけで、相手は恐れ慄いて、退散していくことだろう。そもそも、姿を見せただけで、ビビって逃げるかも。

　なのに躊躇ってしまうのは、こいつの倫理観を、信用していないからだ。

　……殺しちゃったり、しないよな？

　「ネルネリ」

　「うん？」

　「追っ払うだけ。脅かすだけ」

　「うん」

　「……大丈夫？」

　「うん。なにが？」

　「……ダックス」

　「ハイ！」

　「私」

　「……はい……」

２

　「おッせえぞォ！　持ってきたか？　金貨……ん？」

　「そんなちびちゃん連れてきて、なんのつもり」

　ネルネリと一緒に馬車の前へ戻ってみると、焦茶色の二人のうち、女の方は、腕を組んで、指先で二の腕をトントンやっている。男の方は、左の膝をカクカクゆすっている。分かりやすく、苛立っていた。

　「そっそうですよコーセーさん。ネルネリさんなんか出したら、滅茶苦茶なことになっちゃいますよ」

　「は？　なんないけど」

　「ひ！」

　わざわざ俺に耳打ちして、聞こえまいとした努力虚しく、魔女の地獄耳には、しっかり聞こえているようである。

　「なにこそこそ喋ってんだァ！　さっさと金を……」

　「それなんだけど」

　言いながら、御者の身体を手で押す。こく、こく、と頷いて、トギメイさんは後ろに下がっていく。

　「ちょっと、なに隠れようと────」

　「話を遮ろうとするなよ。あんたらが怖がらせて可哀想だから、落ち着く場所に行かそうとしているだけだろ」

　そう言っている間に、馬車の陰に隠れさせることができた。これで、よし。あとは、馬がやられないように、気をつけないといけない。

　「で、交通料についてな」

　「ああ」

　「払わないことにした」

　「！」

　「……本気？」

　「だってお前ら、いち企業の従業員だろ。そんなのに、こんなこと出来ないって。なんか喧嘩腰で、信用できないし」

　ミージア・ツーリズムの犬の内、男の方が、眉間の皺をピクピクと動かして、もう限界、というふうに、目を閉じて、開いた。その間に、懐に手を入れている。そこに、凶器があることは、想像に難くない。

　「ポポウ」

　「ええ。リアン」

　「お前ら。俺は言ったな。こういう手もある、と」

　鋭い音と共に、リアンと呼ばれた男の、ローブの内側から取り出されたのは、ナイフだった。ごく短い、果物ナイフと形容して良いサイズ感である。

　「ひゅ！」

　勢い良く息を吐くと共に、なにやら、踊り出した。縦横無尽に短刀を振り回し、たまにビシ、と静止して見せる。ナイフ芸だ。サーカスだ。パフォーマンス。もちろん、馬鹿にしているわけじゃない。ふざけているんじゃないのは、分かる。

　「低位土魔法」

　相方がおどけている間に、横でその準備をする。視線誘導、ミスディレクションというやつだ。

　「“塊泥(クレナズム)”！」

　人の頭よりも二回り大きい、石のようなものが、女の突き出した手の平の前から、放たれた。

　……しかし、この不意打ちは、上手くいっているとは言えない。まず、魔法の石を作り出すのに、けっこうな時間がかかっている。それも、いきなりドン！　と出てくるのではないのだ。ちょっとずつちょっとずつ、構築されていく。そんな形式だ。視界の隅で、その様子が普通に見えていた。それに、最後に魔法の名前を口に出した。いやいや。バレるだろ。誰を騙せるんだよ。

　そんなことを考えている内に、放たれたそれは、俺たちと相手の間に現れた、炎の壁によって、一瞬に飲み込まれ、消滅してしまっていた。

　「低位炎魔法。“けだものばらい”」

　揺らめく火の隙間から、焦茶色の二人組の、引き攣った顔が見える。同時に気づいた。ナイフ使いの手から、得物が消えている。そうか、ナイフ芸の視線誘導から、魔法名の宣言でそちらに意識を向けさせて、その隙に刃物を投げる。二重の罠だったのだ。思いっきり引っかかっていた。しかし彼らが不運なのは、目の前にいる魔女が、そういう小技を無視できる人間だったこと。たぶんネルネリも気づいていなかったのだろうが……炎の範囲が広いから、ついでに溶かしてしまっている。

　脅しとしては、満点のコワさだ。

　しかし、ちょっと怖すぎる。俺たち人間だけではなくて、馬車を率いる馬たちも、パニックになっているのだ。鼻息が激しい。そりゃそうだよな。こんなにボーボー燃えてたら。これじゃあならず者を追い払えても、動くまでに時間がかかりそうだ。

　「土魔法だ」

　そんなことを気にするそぶりもなく、ネルネリは話しかけてきた。

　「言ってたね」

　「『固定』と『構築』、『重さ』を司る魔法」

　…….キルフリードがこいつの炎魔法を見た時も、同じようなことを呟いていたような。

　「はじめて見た」

　「そうなの？　土？」

　「うん。けっこうレアだから。この国で使う人って、あんまいないと思う」

　「へえ」

　なんというか、地味なイメージで、そう珍しいって印象もないカラーだけどな。土っていうと。まあ、素人の俺よりも、本物の魔法使いの言うことの方が正しいのは確かだ。こいつが言うなら、そうなのだろう。

　「なのに、なんか、がっかりだな」

　「え」

　「はーあ」

　ため息とともに、離れた場所で爆発が起こった。

　「ヒ……なんだ、今の、お前、まさか……」

　前に出しているその左手が、それが彼女の所業であるということを、語っている。

　炎の壁によって分断されたこの場で、ネルネリの炎魔法だけが、一方的に相手を爆撃し続けられる。

　「逃げた方がいい！！」

　俺はけっこう本気で、炎の向こうの男女を慮って、大声で言った。絡んできたのは奴らからではあるが、それにしても、心配してしまうくらいの状況だった。

　しかし、向こうに通じたかはわからない。なぜならその声は、ほとんど同時に起きた二度目の爆発の音で、覆い隠されてしまったような気もするからだ。女の方が、腰を抜かしてへたり込むのが見えた。

　横を見ると、ネルネリはもう、腕を前に出してすらいなかった。自分がやっているということだけ、相手に知らせることができたのならば、もう必要がないからだ。ただ棒のように立って、獲物を眺めていた。彼女の暴力は、頭の中だけで完結する。恐ろしい、と思う。

　「あの……ちょっと、ネルネリさん」

　話しかけた瞬間、三度目がきた。それで限界だったのだろう。炎の壁の向こう側で、男が女を連れて、走って行く。岩陰の方へ向かって、少しした後、馬の鳴き声が聞こえた。

　「ね」

　「……はい」