第一話 気難しい公爵様とプリン
「リリア。お前に縁談が来ている。」
「……はい？」
朝食の席で、父が突然そんなことを言い出した。
私は思わず、手にしていたパンを皿へ戻した。
「縁談、ですか？」
「ああ。グランヴィル公爵家からだ。」
「……公爵家？」
思わず聞き返してしまった。
我がベルフォード家は、由緒こそあるものの、今ではすっかり没落した貧乏子爵家だ。
領地からの収入は少なく、屋敷の使用人も必要最低限。私自身、厨房に立って料理をすることも珍しくない。
そんな家の娘に、公爵家から縁談？
「お父様。何かの間違いでは？」
「いや、間違いではない。先方から正式に連絡があった。」
「どうして、うちに？」
「実はな。アルフォンス公爵の祖父君と、お前の祖父は古くからの友人だったのだ。」
父は懐かしそうに目を細めた。
「その昔、互いの家に子供が生まれたら、いつか縁を結ぼうと約束したらしい。」
「……ずいぶん昔の約束ですね。」
「そうだな。私もすっかり忘れていた。」
……忘れてたんだ。
「だが、先方は覚えていてくださったようだ。まずは一度、顔を合わせてみないかという話になってな。」
私は小さく息を吐いた。
公爵家といえば、この国でも指折りの名門だ。
そんな相手との縁談を、貧乏子爵家の娘が簡単に断れるはずもない。
「……ちなみに、お相手はどのような方なのですか？」
「アルフォンス・グランヴィル公爵。二十七歳。若くして家督を継ぎ、領地経営にも優れ、王国の要職にも就いておられる立派な方だそうだ。」
「へえ……。」
「ただ、少々気難しいという噂もある。」
「……気難しい？」
「何事にも妥協を許さず、特に食事には厳しいらしい。」
……うわぁ。面倒くさそう。
私は心の中で呟いた。
もっとも、会ってみなければ分からない。
「分かりました。お会いしてみます。」
「そうか！ それはよかった！」
父は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見ていると、断らなくてよかったと思う。
……ただ、一つだけ気になるなぁ。
気難しくて、食事に厳しい公爵様。
少しだけ、先が思いやられた。
◇
私には、前世の記憶がある。
前世では日本で暮らしていた、ごく普通の女性だった。
料理が好きで、休日には新しいレシピを試すのが楽しみだった。
それが十八年前、気がつけば、この世界のベルフォード子爵家の娘として生まれていた。
最初こそ驚いたものの、今ではすっかりこちらの暮らしに馴染んでいる。
ただ、一つだけ困ったことがあった。
この世界には、前世で慣れ親しんだ料理やお菓子が、ほとんど存在しないのだ。
もちろん、おいしい料理はたくさんある。
焼きたてのパンも、じっくり煮込んだ肉料理も大好きだ。
けれど、プリンやチーズケーキ、オムライスといった料理は見かけない。
だから私は、手に入る材料を使って、少しずつ前世の料理を再現してきた。
幸い、父も母も私の料理を喜んでくれる。
特に父は、私が料理を作ると、いつも大喜びしてくれる。
だから、誰かに料理を振る舞うことは、私にとって楽しみの一つだった。
◇
お見合い当日。
私は父とともに、グランヴィル公爵邸を訪れていた。
「……大きい。」
馬車を降りた瞬間、思わず声が漏れた。
目の前には、白い石造りの壮麗な屋敷がそびえ立っている。
手入れの行き届いた庭園には色とりどりの花が咲き、噴水からは澄んだ水が流れていた。
……うちの屋敷、ここの使用人棟より小さいんじゃないかな。
そんな失礼なことを考えながら、私は案内された応接室へ足を踏み入れた。
そこに、一人の男性が立っていた。
整った顔立ち。
艶のある黒髪。
背が高く、仕立てのよい濃紺の上着を身につけている。
そして、何より印象的だったのは、その鋭い眼差しだった。
「アルフォンス・グランヴィルだ。本日はよく来てくれた。」
低く、落ち着いた声。
「リリア・ベルフォードと申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます。」
私は丁寧に一礼した。
「どうぞ、掛けてくれ。」
「失礼いたします。」
向かい合って腰を下ろす。
父は公爵様とひとしきり挨拶を交わすと、二人で話せるようにと、別室へ案内されていった。
「…………。」
「…………。」
沈黙。
……き、気まずい。
公爵様は表情をほとんど変えず、こちらを見ている。
怒っているわけではなさそうだけれど、何を考えているのか分からない。
しばらくして、公爵様が口を開いた。
「リリア嬢。君は普段、どのように過ごしているのだ？」
「そうですね。読書をしたり、庭を散歩したり……。あとは料理をすることが多いです。」
「……料理？」
公爵様の眉がぴくりと動いた。
「はい。料理をするのが好きなんです。」
「貴族令嬢でありながら、自ら厨房に立つのか？」
「ええ。実家ではよく作っています。」
「ほう……。」
それまでほとんど表情を変えなかった公爵様が、わずかに身を乗り出した。
「それは興味深い。」
初めて、少しだけ表情が動いた気がした。
「どのような料理を作るのだ？」
「肉料理やスープも作りますし、お菓子も作ります。」
「お菓子？」
「はい。最近はプリンを作りました。」
「……ぷりん？」
公爵様が首を傾げた。
「聞いたことのない名だな。」
「卵と牛乳と砂糖で作る、甘いお菓子です。」
「ほう。焼き菓子か？」
「いえ。蒸して固めるんです。黄色くて、ぷるぷるしていて……。」
「……待て。」
「はい？」
公爵様の表情が険しくなった。
「黄色くて、ぷるぷる……？」
「ええ。」
「まさか、スライムではないだろうな！？」
「違います！」
思わず即答してしまった。
「食べ物です！ ちゃんとしたお菓子です！」
「そ、そうか……。」
公爵様は少しだけ安堵した様子だった。
……この人、何を想像したの！？
しかし、すぐに真剣な表情へ戻る。
「ふっ。言っておくが、私は味にはうるさいぞ。」
「……そうなのですね。」
「料理は、素材の調和が重要だ。甘ければよいというものではない。」
「はい。」
「食感、香り、温度。そのすべてが一体となって、初めて一皿の完成を見る。」
「なるほど……。」
……うわぁ。やっぱり面倒くさい人だ。
けれど、料理について真剣に考えていることは伝わってきた。
……料理に厳しい人みたいだけど、本当に料理が好きなのかもしれない。
それなら、一度食べてもらいたい。
「あの、よろしければ、プリンを作りましょうか？」
「……何？」
「実際に食べていただいたほうが、分かりやすいと思いますので。」
「今からか？」
「はい。厨房をお借りできれば。」
公爵様は驚いたように目を瞬かせた。
「本当に、君が作るのか？」
「もちろんです。」
「……そうか。」
公爵様は、しばらく私を見つめた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「よかろう。その挑戦、受けて立とう。」
……別に挑戦したわけじゃないんだけど。
「……分かった。料理長に話を通そう。」
公爵様は使用人を呼び、厨房を使わせるよう指示した。
どうやら、本当に作らせてくれるらしい。
こうして私は、公爵邸の厨房を借りることになった。
◇
案内された厨房は、我が家のものとは比べものにならないほど広かった。
磨き上げられた調理器具が整然と並び、何人もの料理人が忙しそうに働いている。
「……お嬢様が、お料理を？」
料理長らしき男性が驚いた顔をした。
「はい。少しだけ厨房をお借りしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんでございます。しかし、何をお作りに？」
「プリンです。」
「……ぷりん？」
……あ、この反応、さっきも見た。
私は卵と牛乳、砂糖を用意してもらった。
まずは砂糖を熱して、カラメルソースを作る。
鍋の中で砂糖が溶け、少しずつ琥珀色へ変わっていく。
「ほう……。砂糖を焦がすのですか？」
料理長が興味深そうに覗き込んだ。
「はい。少し苦味をつけるんです。」
「甘い菓子に、苦味を？」
「ええ。それがおいしいんですよ。」
私は笑顔で答えた。
出来上がったカラメルに少量のお湯を加え、小さな器の底へ流し入れる。
次に、卵と砂糖を混ぜ、温めた牛乳を少しずつ加える。
丁寧に濾してから、カラメルを入れた器へ静かに注いだ。
あとは、ゆっくり蒸して固めるだけだ。
「……なるほど。卵をこのように使うとは。」
料理長は感心した様子で頷いた。
「完成が楽しみですな。」
「ありがとうございます。」
蒸し上がったプリンの粗熱を取り、料理長に頼んで氷室で冷やしてもらうことにした。
その間、私は応接室へ戻った。
◇
「もう完成したのか？」
公爵様が尋ねた。
「いえ。あとは冷やせば完成です。」
「……冷やす？」
「はい。冷たくすると、よりおいしいんです。」
「ほう……。」
公爵様は興味深そうに頷いた。
「温かい菓子は多いが、冷やすことで完成するものもあるのだな。」
「そうですね。料理は温度によっても味わいが変わりますから。」
「確かに、そのとおりだ。」
公爵様は少し考え込んだ。
「リリア嬢。君は、なぜ料理をするのだ？」
「え？」
「貴族令嬢ならば、料理人に任せることもできるだろう。それでも、自ら作る理由があるのか？」
私は少し考えた。
「……好きだから、でしょうか。」
「好き？」
「はい。おいしいものを作るのも好きですし、誰かに喜んでもらえるのも嬉しいんです。」
私は自然と笑みを浮かべた。
「自分が作った料理を食べて、笑顔になってもらえたら、それだけで幸せな気持ちになります。」
「…………。」
公爵様は、じっと私を見つめていた。
「……そうか。」
そして、少しだけ表情を和らげた。
「君は、本当に料理が好きなのだな。」
「はい！」
思わず元気よく答えてしまった。
公爵様が小さく笑った。
初めて見る、穏やかな笑顔だった。
……あれ？
私は少し驚いた。
……こうして笑うと、意外と優しそうな人かも。
先ほどまでの鋭い眼差しが嘘のように柔らかい。
その笑顔を見ていると、なぜだか私まで嬉しくなってしまった。
……ちょっと、素敵かもしれない。
そんなことを考えてしまい、私は慌てて視線を逸らした。
気難しいという噂だけでは、人柄は分からないものだ。
それから、しばらく他愛のない話をしているうちに時間が過ぎた。
やがて、プリンが冷えたという知らせが届いた。
◇
「お待たせしました。こちらがプリンです。」
私は公爵様の前へ、小皿を置いた。
冷えたプリンを器からそっと取り出し、皿へひっくり返したものだ。
黄色いプリンの上から、艶やかな琥珀色のカラメルソースが流れ落ちている。
皿を置くと、ぷるん、と小さく震えた。
「…………。」
公爵様が固まった。
「……これが？」
「はい。」
「ぷりん……。」
公爵様は皿をじっと見つめた。
「……動いたぞ。」
「揺らしたので。」
「自ら形を保ちながら、これほど柔らかく揺れるとは……。」
「そういうお菓子なんです。」
「……本当に、スライムではないのだな？」
「違いますってば！」
公爵様は咳払いをした。
「失礼。では、いただこう。」
そして、私へ視線を向けた。
「リリア嬢。私のために、わざわざ作ってくれてありがとう。」
「……いえ。喜んでいただければ嬉しいです。」
公爵様は小さく頷き、銀のスプーンを手に取った。
プリンの表面に、そっと差し込む。
「……ほう。ずいぶん柔らかいな。」
慎重に一口分をすくい、口へ運んだ。
ぱくり。
「…………。」
沈黙。
「…………。」
公爵様が動かない。
……あれ？
口に合わなかったのだろうか。
少し不安になった、そのときだった。
「……なんだ、これは。」
公爵様が小さく呟いた。
「……アルフォンス様？」
「待て……。今、私は何を食べた……？」
「プリンですけど。」
「そうではない！」
公爵様が顔を上げた。
その瞳が、驚くほど輝いている。
「舌に触れた瞬間、音もなく消えた……！ いや、消えたのではない！ この甘美な余韻だけを残して、静かに溶け込んだのだ！」
「は、はい……。」
「卵の豊かな風味！ 牛乳の優しい甘み！ それらが互いを主張することなく、完璧な調和を成している！」
……あ、ちゃんと味わってくれてる。
私は少し嬉しくなった。
ところが。
「……そして、このカラメル！」
公爵様の声が、一段と大きくなった。
「甘さの中に潜む、ほろ苦さ……！ なんということだ！」
「え？」
「甘味と苦味。本来なら相反する二つの存在が、この小さな皿の上で手を取り合っている！」
……ん？
「まるで、百年ものあいだ争い続けた二つの王国が、ついに剣を置き、和平を結んだかのようではないか！」
…………。
「争いの果てに訪れた平和……。この穏やかな甘みこそ、人々が長きにわたって求め続けた理想郷……！」
……いや、プリンだから！
公爵様は、さらにもう一口食べた。
「……素晴らしい。」
その声が震えていた。
「見える……。私には見えるぞ……！」
……何が！？
「戦場に花が咲き、兵士たちが武器を捨て、敵も味方もなく笑い合う姿が……！」
……プリン一個で戦争終わっちゃった！？
公爵様は、ゆっくりとスプーンを置いた。
そして。
ガタッ！
突然、立ち上がった。
「リリア嬢！！」
「は、はいっ！？」
「私は今、確信した！」
「な、何をでしょう！？」
「このプリンが世界中に広まれば……！」
公爵様は胸に手を当て、高らかに宣言した。
「世界から争いがなくなるかもしれん！！」
……無理でしょ。
「甘味と苦味が共存できるのだ！ 人と人、国と国が分かり合えぬ道理など、どこにあるというのだ！！」
応接室が静まり返った。
窓の外では、小鳥がのんびりと鳴いている。
私は目の前の公爵様を見つめた。
……この人、本気で言ってる。
「なんと偉大な菓子なのだ……！」
公爵様は深く感動した様子で、再びプリンを見つめた。
「この小さな器の中に、世界の理想が詰まっているとは……！」
……ただのおやつなんだけどなぁ。
私はどう反応すればいいのか分からず、とりあえず微笑んだ。
「……お気に召していただけたようで、何よりです。」
「ああ！ これほど心を動かされたのは久しぶりだ！」
公爵様はようやく椅子へ座り直した。
そして、残りのプリンを一口ずつ、大切そうに味わい始めた。
……そのたびに、何かを悟ったような顔をしていたけれど。
私は見なかったことにした。
◇
プリンを食べ終えたあと。
公爵様は、しばらく考え込んでいた。
空になった皿を見つめ、それから私へ視線を向ける。
「……今日、君と話せてよかった。」
「え？」
「最初は、祖父たちの約束を果たすための顔合わせだと思っていた。だが、今は違う。」
公爵様は穏やかに微笑んだ。
「君と過ごした時間は、思っていた以上に楽しかった。」
「……ありがとうございます。」
私も、少し照れくさくなった。
やがて、公爵様は意を決したように顔を上げた。
「リリア嬢。」
「はい。」
「君に、一つお願いがある。」
「何でしょうか？」
公爵様は、まっすぐ私を見つめた。
「私と、結婚を前提に交際してほしい。」
「…………。」
「…………。」
「……はい？」
思わず聞き返してしまった。
「君の手料理を、もっと食べてみたいのだ。」
……料理目当て！？
公爵様は真剣だった。
「もちろん、それだけではない。」
「……え？」
「今日、君が私のために手間をかけてくれたことも嬉しかった。」
公爵様は穏やかな声で続けた。
「それに、君が料理について話しているときの笑顔が、とても印象に残っている。」
「……アルフォンス様。」
「自分の好きなことを心から楽しみ、誰かを喜ばせることに幸せを感じる。そんな君の人柄を、私は好ましく思った。」
先ほどまで世界平和を語っていた人とは思えないほど、落ち着いた声だった。
「だが、突然の申し出だ。今すぐ返事をする必要はない。君の気持ちを大切にしたい。」
「…………。」
私は公爵様を見つめた。
気難しいと噂されていたけれど、実際には礼儀正しく、誠実な人だ。
料理について少々……いや、かなり大げさなところはあるけれど。
何より、私の作ったものを、あんなにも嬉しそうに食べてくれた。
それは、料理好きの私にとって、素直に嬉しいことだった。
ふと、先ほど見せてくれた穏やかな笑顔を思い出す。
最初は怖そうな人だと思った。
けれど、料理の話をするときは真剣で、私の話にもきちんと耳を傾けてくれた。
そして、私が料理を好きな理由を話したときには、優しく笑ってくれた。
……あの笑顔、もう一度見たいかも。
そう思った自分に、少し驚いた。
……でもなぁ。
私は、先ほどの光景を思い出した。
『このプリンが世界中に広まれば、世界から争いがなくなるかもしれん！！』
……毎回、あれを聞かされるの？
プリン一つで世界平和。
もし、ほかの料理を作ったら、いったい何が起きるのだろう。
少しだけ、怖い。
……けれど。
……まあ、悪い人じゃないし。それに……。
また一緒に料理の話をしてみたい。
今度は、どんな顔で食べてくれるのだろう。
そう考えると、少し楽しみになっている自分がいた。
私は小さく微笑んだ。
「……私でよろしければ、ぜひ。」
「本当か！？」
公爵様の表情がぱっと明るくなった。
「はい。まずは、お互いのことを知っていけたらと思います。」
「ああ！ もちろんだ！」
公爵様は嬉しそうに頷いた。
「リリア。これから、よろしく頼む。」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。」
こうして、私とアルフォンス様の交際が始まった。
貧乏子爵令嬢と、気難しいと評判の公爵様。
少し不思議な組み合わせだけれど、案外うまくやっていけるかもしれない。
そんなことを考えていると、公爵様がふと口を開いた。
「ところで、リリア。」
「はい？」
「プリンのほかにも、君が作れる料理はあるのか？」
「ええ。いろいろ作れますよ。」
「……そうか。」
公爵様は、しばらく考え込んだ。
そして、真剣な表情で頷いた。
「実に楽しみだ。君の料理には、まだ私の知らぬ世界が広がっているのだろうな。」
……また世界の話してる。
私は思わず苦笑した。
でも、あんなに喜んでもらえるのなら、また何か作ってあげたい。
そう思えたのも、確かだった。
ただ、一つだけ気になることがある。
……これから料理を作るたびに、世界の歴史が変わったりしないよね？
私の心配をよそに、公爵様は満足そうに微笑んでいた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
気難しい公爵様と、料理好きな貧乏子爵令嬢のお話が始まりました。
プリン一つで世界平和を語り始める公爵様ですが、これからもリリアの料理によって、さまざまな壮大な食レポが繰り広げられる予定です。
二人の恋愛模様も含めて、楽しんでいただければ嬉しいです！
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次回は10月27日の20時公開予定です。
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