プロローグ：スリップ／堕ちて生きよ
【猿猴捉月】
————水面に映った月を取ろうとして、枝が折れ、おぼれ死んだ猿の故事より、できないことをしようとして失敗すること。身の程知らずの望みによって身を滅ぼすことのたとえ。「猿猴が月」「猿猴が月に愛を成す」
俺の目の前を掠めた拳が、暴風のように樹の胴を叩き崩した。
木片はクリスタル・ダストのように炸裂し輝いた。比喩ではなく、事実その木立は水晶のように硬く、透き通っていた。夜の森に溶け込むような深く暗いローブをまとったその人物は、手袋に付いた硝子の破片をゆっくりと払いのけた。俺は頭上を舞った一撃に呆然としたまま、背後で頽れる立ち木の音を聞いた。闇の中で、湿った落葉の感触が纏わりつく。俺の手は汗ばみ、いつもよりやけにごわついていた。
目の前に広がっているのは、正気を疑いたくなる光景だった。辺り一面には琥珀のように透明な樹々が広がり、夜露をまとった芝草は毒々しい紫色を示していた。目覚めたての朦朧とした頭には、荷の重い状況だ。意識を失う前、自分がどこにいて何をしていたのか、混沌とした追憶の風景は波のように現れては立ち消えるばかりだった。はっきりしているのは、月光を透過するこの幻想的な色硝子の森林が、紛れもない現実のものであるということ、突然現れたフードの怪人物が、その木立を拳ひとつで抉ってみせたということ、そしてそんな見るからに危険な拳の矛先が、俺に向けられていたということだった。
そうだ、奴がくりぬこうとしていたのは硝子細工などではない。四散炸裂していたのは木々ではなく俺の頭蓋のはずだった。一直線に放たれたその一撃を俺が躱せたのは、幸運にも濡れた落ち葉に足を滑らせたからにすぎない。
土塊を握りしめ、慌てて腰を上げる。哀れ身代わりとなった灌木を乗り越え、俺は瑠璃色の木の葉に足をとられながら、一目散に駆け出した。
すぐ目の前に新たな倒木のシルエットが浮かび上がる。先ほどフードが折り倒した木がドミノのように周囲の木々をなぎ倒し、運悪く俺の逃げ道を塞いでいた。否、それすらも奴の周到な計算なのかもしれなかった。俺はどうにか樹木を押しのけようとしがみつく。木肌は切子細工のように冷たく、色硝子のように煌いていた。葉は葉脈が薄っすらと浮かび上がっている以外、枝と同様に透き通り、分厚い氷柱ほど固かった。当然そんな代物は、俺の知る地球を何周しても見つかるはずもなかった。ここは、どこか遠い異境の地……、見も知らぬ未知の世界。ぼんやりとした意識の端にそんな言葉がちらつく。
枯れ枝を踏みしだく音がする。振り向く。フードが獣のようなスピードで猛然と迫っていた。俺は走りながら辺りを見渡す。左手は倒れた樹で塞がっている。来た道はローブが待ち受けている。右手はひどい急勾配の下り坂で、その先にはひび割れた険しい巌が聳えていた。
伸びた根に躓き、俺は坂道を転げ落ちた。俺は呻く。地面に伏したまま数瞬、目を回した。……心音に紛れて、鳴動するものがあった。地に着いた耳に、水の流れる音が反響していた。それもせせらぎではなく、轟音だ。この森の、恐らくほど近くを、巨大な河川が流れているのだ。俺は即座に進路を決した。
背後には坂を猛スピードで駆け下りてくる奴の気配があった。俺は振り返り様、奴のフードに隠れた顔目掛け、握っていた土を投げつける。それは奴の動揺を誘うような攻撃ではなかったものの、袖で顔を庇った奴に一瞬の隙を生じさせる程度の陽動を担ってくれた。俺は川音のする方角へ無我夢中に走り出した。行く手を阻む大岩に飛びつく。数メートルはある巨大な岩壁だ。冷静に考えれば、無謀にすぎる逃走の路だが、気付けば俺の肉体は、僅かな窪みを頼りに、するするとその岩をよじ登っていた。
疑問に思う間もない。脇腹の隣で、地雷を踏んだような爆裂が起こる。振り向いた俺の額から汗が飛び出す。眼下では小ぶりな岩を掴み砕き、石の欠片たちを握り込んだフードが、こちらをめがけて振りかぶったところだった。
右肩に鈍い痛みが走る。弾丸のように放たれた石くれが、俺の肩を砕いたのだ。俺は呻き声を上げる。しかし手だけは必死に岩肌から離さない。フードは、もう片方の手に持った石を握りなおし、再び大きく振りかぶった。次第に命中の精度を上げてきている。次は確実に急所に当ててくる予感がした。もし、石片の先端が尖ってでもいたら、礫の弾丸は俺の肉を突き進み内臓を破壊するだろう。回避の暇も無い。俺はぎゅっと目をつぶった。——刹那、不可思議な『音』が聴こえた。
俺は驚いて身をのけ反らせた。——俺の頭蓋骨が衝撃を感じるより早く、『脳天をかち割る音』が聴こえてきたのだ。
さっきまで頭のあった位置で石礫が砕ける。何が起きたのだ？ 分からなかったが、それは奴も同じようだった。奴の素振に、初めて動揺の気配が滲んだ。
手持ちの石が尽きたフードは、片膝を付いて、落葉の中を手さぐりにかき回した。先の数発で仕留められる心算だったようだ。実際、次の弾を避ける自信は無い。だがこの漆のような闇の中で掌大の礫を探し出すのは、容易ではないだろう。俺は荒く息を付き、奴が石を見つけるより早く、岩壁を飛び越えた。
川は、すぐに見つかった。飛び込むのを躊躇う程、激しく、大きな流れだった。だが悠長に構えてもいられなかった。先程の大岩、奴が迂回してくるのに時間はかかろうが、まだ十分引き離したとは言えない距離だった。川の流れに乗じなければ、奴を撒くことは出来ない。
背後から何かを打ち据えるような激しい音が響いてくる。何やら仕掛けてきているようだ。俺は川べりに近づく。流れの行く先に視線を走らせて、俺は小さく息を呑んだ。
滝だ。夜の幕を透かして見えた川の端は、切り立った崖になっていた。俺は逡巡する。ここからでは、あの崖の淵から下の滝壺まで、どれだけの高さがあるか分からない。ともすれば落下死せぬとも限らなかった。
そもそもこの川の水深は、どの程度なのか？ 十分な深さが無ければ、流れ逃れることはおろか、身を隠すことすらできない。俺は注意しながら、水面を覗き込んだ。そこへ、泡立つ白波に紛れて、一匹の獣の姿が浮かび上がった。
俺は声を上げて飛びのいた。水中に、何か怪物がいる。そう思ったのだ。
俺は息をひそめて、川の淵を見つめた。
しかし、いくら待っても、何者かが這い出して来る気配はない。そもそもこの激流だ。生き物が一つ所に留まっていられるとは思えない。辺りを見回してみる。背後にも何もいない。ということは大方、水面に反射し歪曲した己の姿を、見間違えたのだろう。俺は自分を納得させ、恐る恐る川面ににじり寄り、再び顔を近づけた。
……そこには、一匹の白猿がいた。
突然、背後で爆音がした。俺は動転して、目の前の神秘的な白い野猿のことも忘れて後ろを振り返った。粉塵が上がっている。まさか……。俺は目を疑った。そのまさかだった。土煙の中に、奴の小さなシルエットが浮かび上がる。ローブの怪人はその恐ろしい腕力で、あの巨岩を粉砕してきたのだ。
奴が土煙をかき分けてやって来る。フードの中で、月明りに2つの光が反射した。それは緑色の宝石のように妖しい輝きを放ちながら、じりじりとこちらに迫りつつあった。俺は再び奴に背を向ける。もう迷っている暇は無かった。化け物が居ようが滝壺に叩きつけられようが、進むしかないのだ。俺は震える膝を叩き、勢いよく川に飛び込んだ。
激しい水流が筋肉を引き締める。水の中には不気味な猿など影も形も無かったが、安堵を感じていられたのもほんの束の間だった。毛皮でも着ているみたいに、身体が重かった。上手く水面に上がることができない。肺の中に少し、冷たい水が入って来た。あちこちに体をぶつけながら、激流に押し流されていく。——あいつらも、ちょうどこんな風に苦しんだのだろうか？ 記憶の中の光景がちらりと脳裏をよぎる。
……不意に、身体が宙に投げ出された。思わず俺の手は、岩肌から突き出た木の枝を掴んでいた。ちらりと目に映った滝壺は想像以上に遠く、まともにぶつかれば、人間の肉体などひとたまりもないだろうと思われた。胃の腑を突き抜けるような猛烈な恐怖が、俺を支配する。しかし憐れ、俺の濡れた指は木の枝をずるりと滑り抜けた。
自由落下の心地よさと不安が、同時に押し寄せる。周囲の景色が目まぐるしく廻転する。死の予感はむしろ生のイメージを強く惹き起こした。俺はこの世界に生まれ堕ちているんだ！ 不意にそんな文句が思い浮かぶ。ここで、この場所から、全く新しい人生が始まるというのか。
……まるで、転生でもしたみたいに？
以前連載していた『猿の転生』のリメイク版です。大幅に内容を変更しました。冒頭の解説文は精進版日本語大辞典を参考に作成しました。
