第1話 女神
醒めながら見る夢だ。俺は思った。
現実と幻、時間が交錯して断片的な情報がパッチワークを織りなす。揺れる緑の宝石、鈴のような女の声、冷たい水の感触、濡れた唇、肺に送られる空気の音、月の輪郭……。
『君がこれから辿る運命を伝えよう、……くん』
女の声を聞き、姿を見た気がした。それは俺の目と耳が捉えたものか、はたまた記憶の変容か。誰でもあって誰でもないような、超越的な響きとかたちを持った、捉えどころの無い気配だった。……「女神」という言葉が、どうしてか俺の頭に浮かんだ。
「女神」は何かを言っていたが、その言葉は朧の中に沈んでいった。だが最後の言葉だけははっきりと頭に残った。
『……英雄になるんだ。真白雪くん』
俺は厚ぼったい目をぼそぼそとしばたいた。体の芯から痛みが滲み出ている感じだ。……でもそれは生きている証拠でもあった。俺は胸を撫でおろす。どうにか一命は、とりとめたようだ。
掌に、柔らかいシーツの感触があった。俺は清潔な白いベッドの上に、横たえられていた。近くでぱちぱちと、火の爆ぜる音がする。頭を動かしてそちらの方を確認する。暖炉で穏やかに火が揺れている。
ここはどこだろう。俺は考えた。状況からして、誰かが介助してくれたのは間違いない。
小さな灯を落としているランプが置かれた、木枠の窓に目をやると、外はまだ深い夜が帳を閉ざしていた。先刻から幾ばくか経過していたとして、数時間といったところか。
「……あら、これは」
木の軋む音がした。
「ずいぶんとお早いお目覚めですねえ」
頭上に突然人の顔が現れ、不思議な色の瞳で覗き込む。心臓が弾んだ。
ああ、驚かせちゃいましたね。そう言って声の主が視界から退く。俺は身を起こす。木戸の傍に、白衣を着た女性が佇んでいた。
状況を整理しようと思った。戸口から、鼻腔の奥ににツンとくる独特の香りが漂ってくる。どこか懐かしい、覚えのある……、保健室のような匂い。「……病院、か……？ ここは」
彼女はごく簡単に、肯定の相槌を打った。山鳥の囀るような、綺麗な声音だった。薄い黒のワイシャツにシックなループタイ、紫がかったダークネイビーのスラックスというシンプルな出で立ちで、白衣に包まれた華奢な身体の上を、同じく氷のように真っ白な銀髪が肩の上に垂れていた。陶器のような儚さと危うさがそこにはあった。美しいと思った。心臓を鷲掴みにされたような不思議な感覚が胸を衝いた。
額に掛かった白銀の髪の下で、玉虫色の瞳が、ランプの陰影を受けて、青や緑や紫にその輝きを変えている。不思議な眼をしている。繊細な顔立ちにはまだどこか去りきらぬ幼さの影が覗いていたが、佇まいには大人の落ち着いた品の良さがあった。22、3、多分俺とそう変わらない年齢だ。俺は自分の置かれている状況に困惑しつつも、ぼんやりとした頭を振って、とりあえず確からしいことを口にすることにした。
「多分、助けてくれたんだよな。お礼を言うよ。ドクター……、あー」
尻切れトンボになった俺の言葉の後を、彼女が引き継ぐ。
「リリパットです。アリエスタ族のリリパット。リリで良いですよ」
リリパット……。俺は口の中でその名前を呟く。ファンタジックな響きだ。『ガリバー旅行記』にそんな国があったかもしれない。顔立ちにもどこか異国情緒があるが、外国人だろうか？ アリエスタとかなんとか、民族名らしきものも口にしていたし。俺は牡羊座を連想したが、実際銀髪を纏った彼女のふわふわとした雰囲気は羊のようだった。そのふんわりとした空気に連れられて、俺は少し夢見心地になった。ただでさえ気絶から覚めたばかりで、朦朧としていた。夢……。どうにも現実感の無い光景を思い起こす。どうだ、あの硝子の木々とフードの怪物……。あれは本当に現実だったのか？
「……さっきまで森にいたんだ。木の枝が水晶みたいに透明になってる不思議な場所だった。そこにはローブを纏った怪力の化け物がいて、岩や樹をいとも簡単に殴り壊した。俺はそこから逃げて、滝つぼへ……」
「水晶の木……。『色硝子の樹海』のことですね」
彼女は拍子抜けするほどあっさりと、俺の説明を受け入れた。むしろよく知っているという口ぶりだった。俺がかえって戸惑っていると、説明が足りないと思ったのか、リリは部屋の隅の机から地図のようなものを取り出してきて俺に見せた。そしてつらつらと、ここは王都の城下町のはずれにある診療所で、樹海から流れる河を下ってきた俺を見つけて運び込んできたのだと説明した。大の男一人運ぶのは難儀だったが、台車を使ったと言った。足の悪い人間や弱った患者を運ぶために用意していると。地図には見たこともない文字が並んでいて、聞こえてくる地名もまったく馴染のないものだった。そもそも彼女の話す言葉自体、俺のよく知る現代日本語とは程遠いものであることに今になって気付いた。しかしなぜか理解はできる。その言語で王都とか城下町とか、あまりにもあたりまえのようにリリが答えるので、ようやく俺の頭はもっともらしいストーリーを紡ぎ出して、結果として馬鹿げた三文字を脳に躍らせた。口に出すのも躊躇われるような子供じみた妄想だが、彼女の珍しい瞳の色を見ているうちに、ついぽろりと言葉が零れ落ちた。「……『異世界』」
「？」
彼女は耳慣れない俺の言葉に首を傾げる。顔が熱くなった。俺は口を滑らせたことを後悔しながら、年甲斐もなく想像したファンタジックな考察を述べた。「その、おかしなことを言うようだが……、俺は別の世界の人間で、こことは違う世界から迷い込んじまったんだ。多分。わけの分からない植物に化け物、知らない名前の土地、君の瞳も不思議な色をしている。よく見るとこの木材の継ぎ方や布の組み方なんかも知らないものだし……。あー……、俺からするとね」
「……ふむ」
リリは曖昧な表情で答えた。どうも半信半疑みたいだ。まあ、当然の反応だろう。そのリリが突然俺の頭に触れたので俺はどきりとして身を躱した。「あぁ動かないでください。触診ですよ」リリは子供をあやすように言った。「頭を打ったと言ってましたから。触れば大体のことは分かるんです」
俺は微かな動機を感じながら、掌を受け入れた。彼女は冷たい手を額に滑らせ、問うた。「ご自分の名前は分かりますか？ 年齢と住まいと家族構成は？」
「……真白雪。生まれは東京で家族はいない……。歳は22歳。2222の……」俺は耐えられないという感じで両手を挙げる。「自信を持って言える立場じゃないけど、俺は正気だ」
「トウキョウ……」リリは初めての食材を口にしたように繰り返した。「たしかに耳慣れない地名ですね。森に来る直前の記憶は？」
「あー、たしか……、そうだな、あれは……どこかの山道……。何かの大掛かりな施設の、舗装されていない道路があって……、——なぜあんな所に居たのだろう？—— そこでやってきたトラックに轢かれて……」
俺は頭を押さえて呻いた。正気だと言い張った手前情けないが、そこから先は靄がかかったように思い出せなかった。リリも自然な愛らしさとともに首を傾げる。
「トラック？ というのは存じ上げない言葉ですが、話しぶりは理路整然としていますね。記憶にいくばくかの混乱は見えますが、打ち身の後遺症と捉えられなくもない。内容は突拍子もありませんが……」
「自分でも馬鹿げてると思うよ」
「ああ、いえ……、でもね。ましら君、と言いましたか。私もあながち、あり得ない話ではないと思いますよ。あなたが別の世界の住人だという考え。思い当たる節もあります」
「本当か？」俺はリップサービスを疑った。「患者」の話に合わせているだけでないのか？ だが彼女の表情は案外真剣なものだった。
「あなたが初めに現れたというあの森……『色硝子の樹海』には、古くからの言い伝えがあるのです。人を攫う『悪い魔法使い』が棲んでいるとか、失われた民族が使用していた、異界との『窓』が開く場所とか、人知れぬ古代兵器が眠っているとか……。半分お伽話みたいなものですが、あそこはこの国の皇族が定める禁則地の一つ。世人の踏み込めぬ領域ですからね。何か『ある』と考えるのは、自然の成り行きというものです」
用語が多くて混乱するが、ともかく信じるだけの根拠があるらしい。俺はリリの説明を整理するように宙に視線を向ける。「つまり総合すると、俺が森で出会ったローブの奴は、この国の皇族の私有地に潜伏する『悪い魔法使い』。そいつは謎の民族の生き残りで、古代兵器を使って次元を歪ませて異界のゲートを開き、俺を向こうの世界から『召喚』した、と……。ずいぶんてんこ盛りじゃないか？」
「まあ、全部の噂が本当なら、そうなりますね」
「俺はそいつに選ばれた、『特別』な存在？」
「そこまでは言っていませんよ」
リリが首を傾けて微笑んだ。だろうな。現状俺がしたことと言えば、ローブの魔の手から命からがら逃げのびただけだ。とても英雄的とはいえない。……英雄？ 俺は夢枕で告げられた言葉を思い出したが、すぐに頭を振って追い払った。今は目の前のやるべきことを見据えなければ。俺がやるべきことは……、元の世界に帰ることだ。冒険ごっこをすることじゃない。
ローブの輩の異様な怪力を思い浮かべた。さすがに全ての伝承が事実とは思えなかったが、奴の異様な力に関しては、この非現実な世界の中でもさらに現実離れしたものに思えた。
「他の話はともかく、奴がその『悪い魔法使い』ってやつで、俺を呼び出した張本人なら、元の世界に還す手段も持ってるかもしれないな」
ならもう一度やつに会って……、俺は目的を確かめるように独り言ちって、窓の外に目をやった。
不意に、蝋燭の明りが強く揺らめく。俺は息を呑んで目を見張らせた。夜の闇に、ぼんやりと白い姿が浮かび上がる。
白い猿。
滝つぼで見たあの不気味な白い猿が、窓の外からこちらを見つめていた。
