２話 乳兄弟②（３歳）
〜前話のあらすじ〜
リアムとテオは二人でプチ冒険を楽しむ。たどり着いたリアムの秘密基地の洞窟。テオはコレクションの石をぽんぽんと小さく投げて遊び、リアムはその様子を微笑ましく見守る。ただし、内心では、石を落とされないか“ハラハラドキドキが止まらない！”と思っていた。
しばらくのんびりと座っていれば、非日常的な冒険に興奮していたテオは眠ってしまっていた。母のところから逃げ出したときから、半刻経ったかという頃合いだ。
微かに僕たちのことを呼ぶ声が聞こえてくる。
（そろそろ戻らないと、母さんが困ってるよね）
穏やかに眠っているテオを起こすのは心苦しいが、このままだと風邪をひきかねない。高熱が出て辛そうにしている姿を見るのは、僕も辛い。
「ほら、テオおきて」
軽く揺さぶれば、すぐに起きてくれた。テオは僕と違って、寝起きが良いのだ。
「……どうしたの、リアム」
「もう戻らないと、母さんが怒ってしまうよ。歩ける？」
まだポヤポヤしているテオだが、こくんと頷いたので、散らばっている石や毛布を片付け、洞窟の外に出た。
寝起きのテオに合わせて歩くが、行き道よりはるかに遅い。このままだと、僕は母にひどく怒られるだろう。
テオにはめったに怒らない母だが、僕にはとりわけ厳しい。以前、二人揃って食事中に立ち上がった際に、その場では注意で終わったものの、後で僕だけ雑巾掛けをさせられた。母が言うには、僕は将来テオドールサマの従者になるので、テオを窘める必要があるのだそう。あまり理解できていないが、要はしっかりしろということだ。それゆえに、母は僕が従者として相応しくない行動をすると鬼のように怒る。
怒られるのは嫌だが、テオをこれ以上連れ回す方が誰にとっても良くないと考え、憂鬱ながらも足を進める。馴染み深い建物が見えてきた頃には、テオはすっかり目が覚めていて、今日の冒険がもう終わってしまうことを嘆いていた。
木々の間から顔を出せば、僕たちを探していたらしい使用人に見つかった。
「クロエ様、お二人が戻られました！」
その声を聞いた母や、捜索に参加していたらしい使用人たちがわらわらと集まってきた。どうやらずいぶん心配をかけていたようで、居心地が悪くなった。テオはそんな僕には気づいていないようで、彼にとっては久しぶりに見た乳母に駆け寄っていった。僕もそのようにできればよかったのだが、三歳児にしては深く物事を考えることができるため、ただ地面を見つめることしかできなかった。
母はテオに怪我がないことを確認して、頻繁に部屋に出入りしているため、馴染みのあるメイドにテオを預けた。
内緒と言ったため、秘密基地の場所は話していないようだが、その他のことは全て暴露されてしまった。どうやら僕は、目の前の鬼と戦わなければならないらしい。この瞬間ばかりは、テオのことをかわいいと思えない。
「リアム、ついてきなさい」
母の後を追いかけ、着いた先は母の部屋だった。僕は普段からテオと同じ部屋で過ごしているので、あまり寄りつかない場所だ。ただ、たまに来るので、この部屋のことは記憶に強く残っている。なぜなら、ここは母に怒られるときに毎度入室するからだ。今僕がここにいるといくことはつまり、そういうことだ。
「リアム、どうして母さんが怒っているかわかるかしら？」
扉が閉まり、母から諭すように声をかけられる。これまで我慢していた涙がとめどなく溢れてくる。
「……僕が……テオ、ドールサマを……つれまわしたから……」
歪んだ視界の中でも、母の表情は変わらなかった。
「ええ、その通りよ。それがわかっているなら、どうしてあんなことしたの？」
この鬼は、一方的に怒るわけではない。ジワジワと罪悪感を感じさせ、どこまでも僕が悪いのだと反省せざるをえない状況にする。絵本に鬼はとても怖い存在だと書いていたので、怒っている母はきっと鬼なのだ。
「え、えっと……えっとね……」
必死に言葉にしようと、頭を働かせる。理由はいくつかあると思う。テオはいつも室内で過ごしているから、僕の知っている世界を教えてあげたかった。母がいない、二人だけの状態で遊びたかった。秘密を共有したかった。テオが外で自由に冒険することを望んでいた。これらがすぐに浮かんだ理由だ。……でも、一番の理由は別にある。
「“母さんが、僕を心配してくれないかな”って思った」
テオじゃなくて、僕のことを。僕だけを。
——という言葉は、どうしても言えなかった。テオは僕にとってかわいい弟だ。このモヤモヤとした感情は、存在してはいけないものなのだろう。
（だって、テオのことを嫌だって……。そんなの、だめなことだ）
母は困った顔をした。やはり、これは言ってはいけないことだったのだ。きっと従者として相応しくない。母の期待に応えられない悪い子になってしまう。
「リアム……」
母が僕を呼んだ。きっと呆れている。そうに違いない。
「リアム」
母が屈み、僕の目を見つめる。涙が止まった。目の前にいる鬼だったはずの母は、優しい顔をしていた。
「母さん」
ポツリと呟けば、母は優しく抱きしめてくれた。テオとは違ってサラサラでまっすぐな髪をすくように撫でられる。
「ごめんなさいね、リアム。あなたは賢くて優しい子だから、つい後回しにしてしまっていたわ。母さんが甘えてしまっていたのよ。でもそうよね、リアムはまだ子どもだもの。母さんに甘えたいのに、我慢していたのね。でも、リアムが危険なことをしたら、とても心配するのよ。リアムは大切な我が子だもの」
赤子のように抱き上げられ、僕は母の胸に顔をうずめた。母の温かい体温に、体が安らぐ。テオの前で子ども扱いされるのは、なんだか恥ずかしいので嫌だが、今日はなぜだか嬉しく思えた。
その日は、初めて母と二人きり、並んで眠った。たくさん僕の話をして、笑い合った。
そして次の日、僕は雑巾掛けをしている。母は鬼ではないけれど、決して逆らえない存在なのだ。そう理解した。
心優しい感想お待ちしてます。
