１話 乳兄弟①（３歳）
初投稿です。拙い文章ですが、楽しんでいただけると幸いです。
僕は生まれた時から、しっかりとした自我があった……気がする。
視界がはっきりとしない中で、確かに僕という存在と、母や僕より少しだけ小さい男の子、それから部屋に出入りするメイドを認識していた。
僕と母と、もう一人の男の子。僕の家族だ。生まれてから三年間、ずっと三人で暮らしている。母は僕のことをリアム、男の子をテオドールサマと呼ぶ。それが僕たちを区別する名前というものなのだろう。テオドールサマという名前は長くて呼びづらいため、二人のときはテオと呼んでいる。二人だけの秘密だ。母に聞かれると怒られてしまうから、本当はいけないことだとわかっている。でも、テオと呼ぶと、テオドールサマは嬉しそうに笑うものだから、やめられない。僕の弟はかわいいのだ、しかたがない。
今日は珍しく、テオと一緒に庭へ出ることになった。テオは体が弱いため、僕だけが外で遊ぶことが多い。そのとき、母はテオと二人で部屋で遊んでいる。僕のことは、庭師のおじさんや厩舎のおじさんたちに預けるのだ。テオは柔らかくて小さいから、心配性な母がつきっきりになるのは当たり前のこと。おじさんたちは愉快な人で、興味深い話もしてくれる。だから寂しくない。でも、こうして外で母が一緒に遊んでくれるのは、ことさら楽しい。たまに、というのが嬉しさを格上げしてくれる要因だとわかっているから、これで良いと思う。
「リアム、こっちにいこう！」
「テオドール様！走っては危ないですよ！」
テオに引きずられるように走る。母は長いスカートを手で持ち、僕たちを追いかけている。だけど、どうやらスカートが邪魔なようで、なかなか追いつかない。
「テオ、ここにかくれよう。母さんにみつからないように、こっそりうごくんだ」
ニシシ、と笑いながら頷いたのを見て、木の陰からこっそり母を探す。彼女は僕たちがそのまま、まっすぐ走っていったと思い込んでいるらしく、僕たちがいる木を通り過ぎていった。
「よし、いこうか。向こうにぼくのひみつきちがあるんだよ。テオにはとくべつにおしえてあげる！」
秘密基地という言葉に、テオはわかりやすく目を輝かせた。僕はこの弟が絵本で見た秘密基地というものに憧れを持っていることを知っている。一人で庭を探検しているときに見つけた場所を、ぜひ彼に見せたいと思っていたのだ。
「いい？手をはなしちゃだめだよ。こけないようにね」
「わかった！」
最近は僕に対して反抗することもあるテオだけど、秘密基地に気を取られているせいか、普段の反抗的な態度はとうに忘れているらしい。こういうところがかわいいのだ。
テオが転けないように、何度も歩いてきた道を慎重に先導する。もちろん手を繋いで、小柄なテオの歩幅に合わせる。僕が想像している以上に、この弟はひ弱なのだ。それは、母から何度も言い聞かされてきたことで、よく知っている。
「大丈夫？つかれてない？」
「うん、だいじょうぶ。リアムのひみつきち、たのしみだなあ」
相変わらずおっとりしている彼に頬が緩む。金色のふわふわな髪を優しく撫でてやれば、蕩けるような甘い笑顔を見せてくれる。この顔は赤子の頃から変わらない。
（やっぱり、僕の弟はかわいい）
言えば、かわいらしく口を尖らせて拗ねることはわかりきっているので、心の中でつぶやく。
しばらく木々の間を歩くと、小さな洞窟にたどり着いた。ここが、僕の秘密基地だ。……いや、これからは僕たちのというべきか。ちなみに、蛇や危険な虫がいないことは確認済みだ。
「テオ、ここだよ。こっそり僕のお宝を運んできているんだ」
洞窟の中に置いているランプを点ければ、僕のコレクションがはっきり見える。コレクションとは、庭で拾った綺麗な石のことだ。テオが本物の宝石をあしらった飾りをたくさん持っているので、もの珍しくはないのだが、自分で探すという行為が僕にとって楽しみの一つとなっている。
宝物という言葉に惹かれたのか、テオはじっくりと見つめている。
そんな様子を微笑ましく思いながら、箱に入れて保管していた毛布を取り出して、一枚は地面に敷き、もう一枚はテオの肩にかけた。昼間といえどこの洞窟は冷えるので、虚弱なテオのことは気にかけなければならない。長居も禁物だ。
だけど、楽しそうにコレクションを見ている様子は、僕にとっても嬉しいもので、気が済むまでここに居させてあげようと思った。
リアムは5歳児くらいの知能がすでにあり、精神年齢は７歳くらいです。周囲からはしっかりした子だな、と思われているようです。
心優しい感想お待ちしてます。
