適応
説明回です。
エーデルに命を救われてから3日がたった。
たかが3日、されど3日ということでこの3日はものすごく凝縮された色濃い3日となった。
その3日を語る。
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「ということで、今日から私の眷属となったアストだ！人間だからと言ってアストを虐げるやつは私が容赦なく殺すのでそのつもりで」
いきなりのとんでも発言である。
───僕は契約を交わしてエーデルの眷属になった。正直今も戸惑いはある。なにせ急すぎる。たった数日で人間の生活から魔族の生活へ変わったのだ。すぐに適応できる人間はいないだろう。
そして、取り急ぎ城内の魔族に僕のことを紹介することになったのだ。さすがにいきなり人間が住み着いては城内のほかの魔族たちも驚くだろう。
「───おいアスト。お前からも挨拶しろ」
「お、おう。えーと、皆さん初めまして。アストです。いろいろあってこの城に住むことになりました。人間ですが、よろしくお願いします」
自己紹介した途端騒めきが城内の魔族たちから聞こえてくる。約６００人くらいの魔族(単位は人でいいのかわからないが)がいるらしいのでかなり大きな音となり、集まっている広間に反響する。
やはり人間というのが問題なのだろう。疑問の声もちらほら聞こえる。
当たり前だ。いきなり他種族が来たのだから。人間の集落にいきなり魔族が来て「あ、どうも。魔族のものです。今日からここで暮らすんでよろしくお願いしまーす」なんて言って来たらさすがに驚く。
「アストは人間を心底憎んでいる。むしろ魔族に対しての方が友好的なほどだ。必ず皆と良い関係を築けると私は確信している。ここの生活にも慣れさせるから、よろしく頼むぞ！」
そうエーデルが言い放ったところで、今回の紹介式は終わった。ほんの顔合わせ程度だったが、これも重要なことだ。
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「まずお前に城内を詳しく紹介しないとな。さすがにこのままじゃ不便だろ」
「城内どころか何もかもわからない……。魔族の生活だってわからないし慣習だって何も知らない」
食べ物は人間と同じなのか、どんな慣習があるのか、生活の中の細かいルールはあるのか、あまりにもわからないことが多すぎる。
「うーん、私が教えるのも面倒だなぁ。一応魔王だし……」
魔王にしてはあまり威厳がないとは正直思う。魔王はもっと怖い存在だと思っていたから、イメージとの違いにまだ慣れない。
(……魔王がこんなに綺麗な存在だなんて、普通思わないよな……)
初めて見たときも思ったけど、やっぱりきれいだ。今でも見とれてしまいそうになる。
「あ、そうだ！バトラーに任せよう！うんうん、さすが私！名案すぎるな！」
「バトラー……？誰だそれ」
ここに住んでいる魔族だろうか。
「ん？アストは会っているはずだぞ？たぶん初めて会った魔族のはずだ。髭を生やしているやつ。あいつがバトラーだ」
「───あ！あの魔族か！」
目が覚めて困惑していた僕の前に現れた、生まれて初めて会った魔族だ。白い髭を生やしていて紳士のような男性の魔族だ。
「あいつは私の御付きの執事なんだ。あいつにこの城のことや生活のことを教えるよう命じて置く。アストは部屋で待っているといい」
どうやらバトラーというあの魔族がいろいろ教えてくれるらしい。そこまで怖い印象もないし、優しい言葉遣いだったのでひとまず安心と言える。これでものすごい姿の魔族が出てきたら頼み込んで別の魔族に変えてもらっていただろう。
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部屋で待つように言われたので部屋に戻り待っていると扉がノックされた。
「どうぞ」
「───失礼します」
見覚えのある魔族が入ってくる。バトラーだ。
「エーデル様からの命を仰せつかりました。あなたの教育係になれ、と」
「よ、よろしくお願いします……」
やはりまだ緊張する。エーデルとは違って少し畏まった態度になってしまうが、しょうがないだろう。無礼にはならないはずだ。
「……そこまで緊張しなくてもいいですよ。あなたはもう同胞と言っても差し支えないのですから。」
そういって緊張を解そうとしてくれる。やはり優しい紳士のような人だ。人間ではないが。
渋くて低い声は人を落ち着かせるのにぴったりだと思う。僕も年を重ねればああいう声になっていくのかもしれない。成長する楽しみができた。
「───改めて、今日はよろしくお願いします」
「ええ」
そういってバトラーさんは優しく微笑んだ。
「ではまず城を案内します。細かいところまでは見て回りません。あな───失礼。アスト君……と呼んでもいいですか？」
「ええ、もちろんです」
その方が互いの雰囲気がよくなると思うし、僕も気楽になる。
「ありがとうございます。話の続きになりますが、アスト君が使うであろう大まかな場所のみを見て回ります。細かいところは生活するにつれて覚えていけばよいでしょう」
「わかりました」
生活するにはそれで十分だろう。
僕とバトラーさんは部屋を後にして、城を見て回ることにした。
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２時間は見て回ったと思う。いろいろなところを見た。
まずは食堂。この城の魔族はみんなここで食事をする。食事は人間と大差なく、家畜の肉や畑で育てた野菜などを食べる。
正直安心した。人間が主食ですなんて言われたら怖すぎる。
食堂の様子は、まさに賑やかという言葉が相応しいものだった。活気に満ち溢れ、腹を空かせたたくさんの魔族が注文を叫ぶ。注文を受けた厨房も大声が飛び交いすごい勢いで料理を作っていた。
料理は、もともと村暮らしだったのも相まって見たことがないものばかりだったが、どれも食欲をそそる香りを放っていて、思わず唾液が出たほどだった。ここの生活で一番の楽しみになりそうだ。
次に浴場だ。
浴場の存在は知っていたが、村には水浴び場しかなかったので初めて見る。お湯に浸かるのも初めての経験になるだろう。
魔族の中には身体を綺麗にする魔法を使えるものがいるらしいので、水で身体を綺麗にするという行為をする必要がない場合もあるらしい。そういった場合は気分転換などの目的で浴場を利用するそうだ。
浴場はとても広く、数十人は入っても大丈夫そうだ。僕も利用することになると思う。
次に大図書館。
ここは見たこともないほどの大量の本が僕の背丈の６倍くらいある本棚にぎっしりと敷き詰められていて、そんな本棚が１００以上、とんでもない数あった。果たしてこれほどの本を自分の寿命が尽きるまでに読み切れるのか疑問に思った。
ここは利用している魔族が少ないように感じられた。勉強が嫌いな魔族が多いのだろうか。僕は学校に通っていたので別に嫌いというわけではない。むしろ好きよりだと思う。
自分の知識を増やすためにも、ここにはしばらくお世話になりそうだ。
そして最後に訓練場だ。
ここはその名の通り戦闘の訓練を行う場所だ。もちろん他のどの施設よりも広く、頑丈に作られているのが見て取れる。
今は人間との戦時中なので魔族がたくさんいた。各々が剣をふるったり魔法を使っていたりと実践に向けて勤しんでいた。僕に使う機会があるのかはわからない。
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こんな感じでざっくりとみて回ったが、やはりとても大きな城だということを再認識させられた。魔王の城なので当然といえば当然なんだろうが、すごすぎる、というのが率直な感想だ。
バトラーさんと見回った後は部屋で休憩を取っている。あとでもう一回バトラーさんが部屋にきて魔族のことについて話してくれるらしい。要は座学だ。
そして約３０分後────
部屋をノックしバトラーさんが入ってきた。
「では、さっそく始めましょうか」
「はい、お願いします」
お互いに椅子に座りテーブルを挟んで向かい合う。
「まずはそうですね……魔族のことから話しましょうか。アスト君もご存知の通り、この世界アードラスには人間と魔族の２種が生活しています。ですが共生していないのは言わずもがな、戦争状態にあります。理由は……学校に通っていたアスト君ならわかりますね。そう、簡単に言ってしまえば領土争いです」
もちろん知っている。今の境界線は大体大陸を半分程度にするような位置で引かれているらしい。
「いま私たちがいるアードラス最大の大陸フリーデンでは大体半々くらいがお互いの領土ですね。あとは何を話しましょうか……魔族間での種族について話しましょうか」
「魔族の種族……ですか？」
人間でいう人種のように魔族にも種類があるのか。これは知らなかった。容姿の違いはこの城にきて気づいてはいたが。
「魔族にもいろいろな種類のものがいるのは昨日今日で見て薄々気づいていたとは思いますが、改めて説明します。説明と言っても全部はとてもじゃありませんが説明しきれないのでこの城にいたりする有名な種族を紹介します」
説明しきれないほどの種がいるらしい。人間とはやはり相当違うみたいだ。
「まずはエーデル様のような悪魔種ですね。特徴は容姿が人間に近いものが多く、戦闘力が他の魔族とは一線を画します。魔王は大体この悪魔種が多いですね。魔族の頂点に君臨するにふさわしい種です。もちろん数はとても少ないです」
どうやらエーデルは悪魔種のようだ。たしかに容姿が人間に近いと思ったが、やはりそれが特徴らしい。
「次に私のような鬼種という種がいます。鬼種も悪魔種と同様に数が少ないです。容姿も私のように人間に近いものもいますが、まぁレアですね。あとは額から生えている角も特徴の一つです」
バトラーさんのような人に近い鬼種は珍しいらしい。
「後は城の皆に自己紹介をしたときに見てもらえたとは思いますが、スライム種や甲虫種、翼人という亜人型の魔族もいますね。全然紹介していませんが、あとはまぁ図書館で本でも読んで勉強するとよいですね。私なんかの説明よりもより詳しい説明が記載されているはずです」
「なるほど……わかりました」
勉強の意欲がより上がった。
(早く生活に馴染むためにも頑張らないとな……)
もう人間の生活に戻ることはないだろう。戻りたいとも思わないが。
今自分の居場所はここにある。ここで生きていくんだ。
「勉強熱心ですね。良いことです。最後に魔王と国のことについていくつか話しておきます。まず前提として、魔王は複数存在しその誰もが強力な力を有しそれぞれの領地を治めています。エーデル様が治めているのはここトイフェルですね。他の魔王については説明を省きますが、魔王が複数存在しているという事実だけを知っておいてください」
魔王が複数いるというのは初耳だった。
ここまで聞いて思ったのが、やはりエーデルはただの美少女ではなく、とんでもなくすごいということだ。
(魔族の頂点に君臨するって……。普通にため口で話してたよ……)
「ちなめに、エーデル様は魔王の中でもかなり上位の実力を有しています。人間の国の一つや二つ滅ぼすなど造作ないことでしょう」
「……マジですか。とんでもない方の眷属になってしまったんですね僕は……」
あんなにかわいい顔してできることがえげつなさ過ぎる。国の一つや二つとかとんでもなさ過ぎる。
「眷属にしていただいたのですよ。そこはしっかりと認識したほうがいい。普通は魔王が人間を眷属に迎え入れるなんてありえませんからね。アスト君は世界で一番幸運かもしれません」
───幸運ではないと思う。これまでの境遇を考えれば幸運だなんてとてもじゃないが言えない。
「そうですね……。感謝の気持ちを日々忘れずに過ごしたいと思います」
「それが一番の恩返しですね。───では私が説明できることはあらかた終わりましたので今日はこれで終了とさせていただきます。他に聞きたいことがあればいつでも聞いてください。迅速に答えますので」
「ありがとうございました。また何かあれば聞きたいと思います」
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今日も大変な一日だった。だが同時に、見聞を広められたとても有意義な日でもあった。
なんだかこれから先の道が見えてきたような、そんな気がする。
だがまだまだ知らないことは依然多い。
勉強の日々は続くだろう。
だが決して苦ではない。
何せ自分を受け入れてくれる者たちについて学ぶのだから。
(母さん、僕は幸せになるよ。魔族とともに───)
ここでなら幸せになれそうな気がする。根拠はないただの予感だ。
胸にかすかな希望の光を抱いて今日という日を終えることにする。
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翌朝
「ふぁ～～っ、ん、朝か……」
やはり高級ベッドでの目覚めというのは素晴らしい。枕も高級なので首が痛くないのも素晴らしすぎる。これは毎朝感激せざるを得ない。
腕を上げ軽く伸びをしてまだ寝ぼけている身体を徐々に覚醒させる。そしてベッドから起き上がろうと思い手をついた瞬間事件は起きた。
むにゅ。
「ん、なんだこれ」
とても柔らかくて気持ちがいい感触がしたので手元を見るとそこには服がはだけて半裸になったエーデルが気持ちよさそうに眠っていた。
「は？」
エーデルが眠っていた。
「は？」
エーデルが眠っていた。
「は？」
エーデルが眠っｔ……
「はぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああ？！！？？！？？！？」
とんでもない一日の始まりだ☆
自分の文章力のなさが悔やまれる……
相変わらず文章量が少ないのであとから付け足していくと思います。たぶん
こんな駄文ですがすこしでも面白いと思ってくれたならブックマークをお願いします。
次回はついに主人公の力が垣間見れます。新キャラも登場予定です。
