魔王エーデル
今回から物語が本格的にスタート！すると思います…
醜さとは何だろうか。
一般的には容姿の良い悪いを判断し、悪い方を醜いというのだろう。
だが僕は違うと思う。
本当に醜いものはそう、“心”が醜いのだと思う。
人間はよく魔族を醜い生き物として語っているが、真の醜さを見た僕ならきっとこう言ってやる。
「人間も醜いよ」
──────────────
「ここは……」
目を覚ますと見知らぬ天井が見える。体全体を包み込む感触からして、ここはベッドの上だろうか。
「確か僕は───」
そう、だんだん思い出してきた。嫌なものから逃げて逃げて逃げ続けて、そして落ちたんだ。
だとするとここは天国か……あるいは地獄だ。ただでさえ生前でも地獄のような経験をしたんだからせめて死後ぐらい天国に行きたい。
「……不思議だな。死後の世界ってこんなに意識がはっきりしているのか」
そう言って周りを見渡す。ベッドの質からして分かっていたことではあるが、やはり豪奢な部屋だ。部屋には大きな姿見、とても高そうな(実際高いであろう)机、そして今自分が寝ている、まるで王様が寝るようなベッドにクローゼットと必要最低限なものが備え付けられている。値段は全然最低限ではなさそうだが。
「この様子からして地獄ではないだろうし……やっぱり天国かな」
そう思い少しの安堵を覚える。生前に悪行を行った覚えはないが、万が一地獄にでも落とされていたらと思うと正直怖かった。
そんなことを考えている間に自分の服が変わっていることに気が付く。
「これが天国の正装なのか……？」
まるで病人が着る服のようだ。白い半袖に半ズボンと取り合えず着せた感が否めない服だ。
全体図を見たくベッドから降りて大きな姿見の前に立つ。やはり想像していた通り、病人みたいだ。
「怪我は……まぁないよな。怪我人のまま死後の世界に行くなんて堪ったもんじゃないし」
そう言いつつ自分の身体を意識して見る。当然だが怪我はない。
しばらく自分の身体を見ていたからだろうか、次第に妙な違和感を覚える。
「なんだろう、この違和感。何か違うような……」
具体的に言い表すことは難しいが、確かな違和感がある。そう、まるでエネルギーが体の中で溢れ出るような感覚。今なら何でも出来そうと思えるような、そんな感じだ。
目を瞑って体のエネルギーを感じていると突然ドアが開かれた。白髪のスーツを着た初老の男性だ。男らしい髭を生やし、いかにも執事とでもいうような出で立ちだ。だが、明らかに人間とは違ったところが見て取れる。
まず耳が本で見た妖精のように尖っている。次に額から生えている二本の角。そして普通の人間には見られない赤い虹彩。そう、これはまるで─────
「ま、魔族……っ！」
そう、魔族だ。もともと人間とは違う箇所がある時点で魔族といっても差し支えはないのだが、なにぶん初めて見る魔族という衝撃が判断を少し鈍らせた。
「おや、目が覚めましたか。おはようございます」
やさしく語りかけてくる魔族の男はそう言って挨拶をしてくる。だが混乱していて、かつ魔族から挨拶など返せるはずもない。
「なんで僕が……魔族のもとに！？ここは天国じゃなかったのか！？」
「天国……？あぁ、自分が死んだと思っているのですね」
(死んだと思っている？)
「どういう……ことですか？僕は生きて───」
「生きていますよ。自分の心臓の音が聞こえませんか。あなたは助けられたのですよ」
「っ！魔族が……人間を……？」
人類の敵対者、犬猿の仲、決して相容れぬ者、魔族とは人間にとってそういう存在だ。
腹をすかせた狼が目の前にいる羊を決して逃しはしないように、普通魔族は人間を助けたりしない。
しかも今は戦争中だ。
過去には休戦協定を結んだこともあるというのは学校で学んだが、そういった例は過去数千年の抗争の歴史の中では非常に稀有なことだ。
そもそもなぜ人間と魔族は争うのか、それには実にシンプルな理由がある。
領土争い、種族間の違いである。
この世界は大きな大陸が中心にあり、それを囲むように小さな大陸、島などが散在している。人間と魔族は大きな大陸に住んでいて、その領土はお互いに大陸を半分ずつ支配している。
戦争はこの互いの領土の境界線をどこに引くかということで毎回争っている。今は魔族が優勢で人間側は少し領土を後退させられていたはずだ。僕の村も境界線付近にあったので、そういった類の話題は事欠かなかった。
領土と言っても大きな国が二つあるわけではなく、国と国がつながって種族としての大きな領土を築いている。
「あなたが川の下流で倒れているのを偶然発見しましてね、エーデル様がご慈悲をお与えになったのですよ。人間には身に余る幸運、心の底から感謝しなさい」
話を聞く限り僕はエーデルという魔族に助けられたようだ。この男が敬称をつけているということは、少なくとも上に立つ存在ということだろう。この部屋の様子も考慮して考えるに、魔族の貴族なのだろうか。
「た、助けていただきありがとう……ございました。感謝しています」
「私にではなくエーデル様に言ってほしいのですがね。まぁ後で会う機会があります。その時に必ず伝えるように」
「……わかりました。いつ頃お会いすることができるのですか？」
「あと数時間後と言ったところでしょうか。エーデル様は今お休みになられておりますので起き次第、というところですね」
窓からの日差しが示す通り今は昼のはずだが、どうやら寝ているようだ。自由気儘に生きているのだろう。羨ましいと少し思ってしまう。今までの自分の生活は常に張りつめたものだったからだ。
「それまでこの部屋でゆっくりしていてください。何かあった時のために部屋の外に使用人を一人控えさせておきます。問題が起きたら呼びなさい」
「わかりました」
男は必要なことだけを話し部屋を後にした。数時間この部屋で何もせず過ごすというのも苦痛なのでどうせなら寝ることにする。何年振りかわからない昼寝を楽しむとしよう─────
─────数時間後
「起きてください」
聴き慣れない声で起こされた。幸せな時に限って時間の流れは速く感じるのか、まだ全然寝ていない気分だ。
「エーデル様がお呼びです」
「───っ！」
まだ眠気を身に纏っている意識を必死に鞭打ち、何とか意識をはっきりさせる。そう、これからここの主のエーデルという魔族に会うのだ。気合いを入れなければならない。もしかしたら自分の命にもかかわるかもしれないのだ。いつまでも寝てはいられない。
気持ちを切り替えベッドから起き上がる。
「そのままの格好では失礼になります。服はこちらで用意したのでこれを着なさい」
そういって男は服一式を渡してきた。一言で言えば派手すぎない服装だ。灰色の半袖に真っ黒なジャケット。下は長い黒のズボンだ。魔族の服はもっと特別かと思っていたが、たいして人間と変わらなかった。
さっそく手渡された服に着替える。少し大きめだが全く問題ないサイズだ。
「着替えましたね。では王の間へ向かいましょう」
そう言われ僕と男は部屋を出た。廊下に出るとやはり高そうな絵画や置物が置かれており、想像通りの屋敷ということがわかる。いや、これはもう屋敷というより城と言ったほうがいいかもしれない。いままで見たことのない廊下の広さだ。当たり前だが学校とは全然違う。
男に連れられしばらく歩くと荘厳な絵が彫られている扉の前まで来た。扉はとても大きく、大人3人分くらいの大きさはある。
「着きました、ここが王の間です。早速ですがエーデル様がお待ちなので入ることにします」
そういって男は大きな扉を両開きにし始める。鉄でできているだろうからとても重いはずだが、重さを感じているようには一切見えない。
まだ全然心構えが出来ていないが扉が開かれる。扉がゆっくりと開かれるにつれ中からは異様な雰囲気が感じ取れる。雰囲気というよりは力の本流を風が靡くように感じ取れるといった方が正しいかもしれない。とても強い個としての存在感が中から伝わる。
次第に王の間が視界に入り込んでくる。まず最初に見えたのは王座と美しい少女だった。
金色に輝く王座。座る場所はしっかりと柔らかい素材が使われているのだろう赤い布地が見えており、少女がゆったりと座っている。硬さなど感じないだろう。
座っている少女は自分が今まで見てきた中で一番の美しさだ。
たとえるなら宝石のような美しさ。漆黒の髪と目は深い深淵を想像させ、見るものを引きずり込むように深い。綺麗な黒というのが正しいかもしれない。艶めかしい輝きを放つ漆黒の髪はいつまでも見ていたくなる、そんな存在だ。
先ほどの男とは違い外見に魔族らしさがあまり見られない。人間と全く同じ外見と言っても差し支えはないだろう。
思わず見とれてしまう。本当に綺麗だ。
───そうして見とれて数分が経つと少女が口を開いた。
「人間よ、気分はどうだ？」
(綺麗な声だな。声に綺麗ってつけるのもおかしい気がするけど……)
透き通るような声は聞いているだけで心が安らぐような、そんな声だった。
(完璧すぎる。こんな人が魔族にいるんだな……。人間に生まれていたならどこかの国の王妃として必ず迎えられいたはずだ)
こんな時に考えることではないとわかっているが、ついつい考えてしまう。
「ま、まずはお礼を。命を救っていただき感謝に堪えません。本当にありがとうございました！この通り体は無傷、気分も優れております」
言葉を飾り礼を言う。常人なら感謝を心の底から言うのだろう。それが魔族だとしても。
だが僕は違う。僕は死を覚悟したし、同時に望んだのだ。心の底からありがとうございますなんて言えるはずがない。言っちゃダメなんだ。
「────瞳に輝きがないな。それは本心から言っているのか」
「っ！」
心を読む魔法でも使われたのだろうか、本心を見破られてしまう。
「なんだ図星か？」
なんと答えればいいのかわからない。そもそも取り繕う必要があるのだろうかという疑問も浮かんでくる。
「たとえお前が私を罵倒しようとも私は怒らない。本当の気持ちを私に伝えろ」
本当の気持ち。
人間に失望したこと。人間を憎悪したこと。そして死のうと思ったこと───
(この人に……)
言えるはずがない。理解されない。
誰も理解できるはずがない。話したって意味がない。
だって経験していないのだから。僕の人生を。
「言ったってどうせ理解されませんよ……」
「理解できるできないの話ではない。私は嘘をつかれるのが嫌いなんだ。付け加えるならお前のように心が弱いものがいつまでもうじうじと悩んでいるのも好きではない。どうせくだらないことで心を曇らせているのだろう？忘れてしまえそんなもの」
───くだらない？
───この女はくだらないと言ったのか？
僕の人生を、この思いをくだらないと、そう一蹴したのか？
ふざけるな
「───が……わかるんだ───」
ふざけるな
「何か言ったか？」
「───お前に何がわかるんだ！」
「……何だと？」
「お前に何がわかるんだよ！僕の今までを知りもしないくせに！ふざけるな！」
思わず叫んだ。さすがに限界だった。頭をいろいろな感情が駆け回る。
そこから先はただ溜まっていたものが溢れ出るだけだった。今まで誰にも言わず堪えていたものが吐き出される。
「村八分にされ厳しい生活を送らざるを得なかった！学校に通えば毎日罵声を浴びせられた！無能は消えろ、出来損ないは消えろと同じ歳の奴らだけじゃなく教師からも言われた！」
辛い記憶が言葉とともに鮮明に頭の中で流れる。
「ある日母さんが死んだ……、父がいなくなってからはたった一人の家族だったんだ！ある日の夜に急に病が悪化した。僕は薬を求めて薬師のところへ行ったんだ。薬さえあれば母さんは助かる。たった一つの希望だった。だが薬師の対応はどうだ！村の厄介者だからと！いくらせがんでも薬を譲ってはくれなかった！人一人の命が危険に晒されているにもかかわらずあの男は頑なに薬を譲ろうとはしなかったよ！」
自然と涙が溢れ出る。
「母さんの最後の言葉は幸せになれだった。だから僕は必死に幸せに生きようとしたんだ。頑張って友達まで作ったよ。だけど友達だと思ってたのは僕だけだった！あいつらは陰で僕のことを馬鹿にして笑っていたよ・・・・・・。笑えるだろ？いくら頑張ったって結局は空回りに終わるんだよ」
「…………」
少女は何も言わない。ただ僕をずっと見つめているだけだった。
「わかるかい？人間ってのはどう取り繕ったって本質は醜い生き物なんだよ。だから逃げ出したんだよ。こんな人間の世界にいたってしょうがないだろ？そしたら偶然にも足を滑らせた。あの時は神の存在を信じたね。神が慈悲で僕を殺してくれるのだと。僕も死を望んだよ」
そう言って一呼吸おいて再び少女の目を真っすぐ見つめ返し自分の本心を打ち明ける。
「余計なことをしてくれたね。見捨ててくれればこんな手間かからなかっただろうに。さぁ、早く殺してくれ」
そういって僕は微笑んだ。言いたいことも言い切ったしとても清々しい気分だ。それに今から楽になれるのだ。誰が笑わずにいられようか。
ここまで無礼を働いたのだ。怒らないと言っていたがさすがに怒るだろう。従者だって僕を許しはしないだろう。殺される。殺してくれる。そう思っていた。
「っ！───」
それは突然起きた。
抱きしめられた。母以外の女性に初めて抱きしめられたのだ。それは慈愛に満ちたやさしい抱擁だった。
「───えっ？」
何が起きているのか分からない。てっきり殺してくるのかと思っていた。それがまさかこんなにもやさしく抱きしめられるなんて───
「辛かったな。───本当に、辛かったな。」
……やめろ
「だが安心しろ。ここにはお前を苦しめる人間なんて一匹もいない。安心していいんだ」
何を言っているんだ やめてくれ
「もう一人じゃないぞ。私たちがいる。お前が嫌いな人間ではない魔族の私たちがいるんだ」
頼むから
「ここで私たちと一緒に暮らそう。お前は私の僕になるんだ。魔王の僕だぞ？前よりももっと良い生活ができる」
もう
「そりゃ楽なことばかりではないぞ？しっかりと働いてもらう。働くうちにここに住む他の魔族とも仲良くなれるだろ」
「やめてくれよぉぉおおおおお！！！」
なぜここまでやさしくするのか理解できない。何もわからない。
「……人間が憎いなら殺そう。お前の気が済むまで。お前にできなくても私が代わりに殺してやる。お前の居場所は私が作る」
彼女はそう言い放つ。確かな強い意志がそこには込められていた。
「僕の……居場所？」
「そうだ！お前の居場所はもう人間のところにはない、魔族のところにある！」
彼女の言葉はなぜか胸に響く。なぜだろう。
「私のものになれ」
今まで排他されてきた僕には、その言葉はとても暖かかった───
とてもとても、暖かい。
──────────────
「名はなんだ」
「───アスト……だ」
「そうかアストか。……うん、いい名だな！」
「───君は……」
「私か？私はエーデル=ヴァレンシュタイン。魔族領トイフェルを領地とする魔王の一人だ」
「魔王？」
「うん。さっきも言ったが私は魔王だぞ？ヴァレンシュタインの名は広く知れ渡っていると思っていたが……まだまだ実力不足といったところだなこれは」
「僕は……なにをすればいい」
「そうだなー。とりあえずは私のそばにいろ。そして死ぬな。勝手に死ぬことは許さん。希望は私が与える。生きろ」
そういい放つエーデルの表情は笑顔で満ちている。
「───もう少し、生きてみるのも悪くはないかも……ね」
「そうだそうだ！やっと意志が定まったようだな。そうと決まれば契約を交わそう」
「契約？主従関係のか？どうやるんだそれは」
魔族に主従関係の契約があるとは知らなかった。
「なぁに簡単だ。ただ誓えばいい。私の僕になると、自らの言葉で」
「そんなのでいいのか」
……しかし自分の言葉でか。何と言ったらいいのか。非常に難しい。
「───死ぬまで仕えます。生きたいと思い続ける限り、永久に───あなたに仕えます」
その瞬間、僕とエーデルの周りに赤い魔法陣が展開される。魔法陣は強い光を放ち、そして数秒で消えた。
「契約成立だな。ようこそ、魔族の世界へ」
僕は今日、魔王のものになった。
前回までとは打って変わって少し長めに書いてみました。
次回は世界観の説明など勉強会的なものになる予定です。
主人公が戦うのはもう少し先です。
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