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005

ようやく到着すると、ニコとアレックスはまっすぐ軍事地区の中心へと向かった。

彼らの前に現れたのは、高い建物だった。そのデザインは現代世界の企業ビルによく似ていた——大きなガラス窓、頑丈な鉄骨フレーム、厳粛さと権力を感じさせる風格。

ロビーに入ると、一人の金髪の男が近づいてきた。

アレックスと瓜二つだった。

違うのは、彼が薄い髭をたくわえていて、より洗練された印象を与えることだけ。

「アレックス兄さん！」

男はニコの父を抱きしめた。

「久しぶりだな！」

アレックスは弟の肩を叩き、温かく笑った。

「エリク、元気か？」

それからエリクはニコの方を見た。

彼の目が輝いた。

「おお！これはニコか？」

彼はかがんで、ニコの頭を撫でた。

「こんなに大きくなって！俺のこと覚えてるか？」

ニコは固まった。

額に汗がにじみ出た。

「うわ…うわ…誰だこの人？！」

頭の中がぐるぐる回った。元のニコの記憶が、断片的に蘇り始める…

「小さい頃…この人に会ったことある…どこだったっけ…」

彼は眉をひそめ、必死に集中した。

そして——

「エ…エリク…エリクおじさん！」

エリクは大笑いした。

「そうだ！覚えてたか！」

ニコはほっとして、こっそり汗を拭った。

しかし、次の言葉を言おうとした瞬間——

「昔、おじさんを抱っこして出…」

彼は止まった。

顔が真っ赤になった。

「あ、違う！おじさんが抱っこしてた！おじさんが抱っこしてくれてたんです！」

エリクとアレックスは顔を見合わせ、それから一緒に笑い出した。

「この小僧…」エリクはまだ笑いながら首を振った。「まあいい、遠路はるばる疲れただろう。部屋に荷物を置いてこい！」

彼は上の階を指さした。

「相変わらず兄さんの昔の部屋だ。今夜は俺が豪華にご馳走する！まずは休んでいろ。」

アレックスはうなずき、ニコを連れて階段を上がった。

---

部屋は廊下の突き当たりにあった。

扉にはこう書かれていた：**ALERT**

アレックスは何のためらいもなくドアを開け、入っていった。まるで自分の家のように慣れた様子で、カーテンを引き、窓を開け、荷物を部屋の隅に置いた。

ニコはぼんやりとそれを見ていた。

「父さん、昔ここに住んでたんですか？」

「ああ。若い頃、ここで何年か働いていたんだ。」

ニコは部屋を見回した。

広すぎず、狭すぎず。豪華すぎず、貧乏くさくもない。でも必要なものは全部揃っていた——ベッド、机、椅子、クローゼット、そして窓際には本を読むための小さなスペース。

「まあまあだな…」彼は心の中で思った。

それから彼は窓の外を見た。

遠くから賑やかな市場の音が聞こえてくる。

ニコの目が輝いた。

「父さん！」

アレックスが振り返った。

「ちょっと外で遊んできてもいいですか？どんなものがあるか見てみたいんです！」

アレックスは少しためらった。

「…一時間だけだぞ。」

「はい！」

ニコは即座に飛び出していった。

---

ノクティバールの市場は、彼の想像をはるかに超える賑わいだった。

人の数は蟻のように多く、呼び声、値切る声、笑い声が四方八方から聞こえてくる。

ニコは屋台の間を縫って走り、目を茶碗のように見開いた。

「なんだこれ？！」

空飛ぶ箒が長く並び、誰かに乗られるのを待つかのように風に揺れている。

「こっちもすごい！」

色とりどりの魔法の杖が、キラキラしたガラスのケースに飾られている。

「わあ！！」

様々なサイズの空飛ぶ絨毯が、まるで普通の装飾用絨毯のように棚に掛けられている——でも時々、一枚が数秒間ふわりと浮かび上がり、群衆の感嘆の声を集めている。

「それに…魔法使いの帽子！剣！鎧！」

ニコは屋台の間を風のように走り抜けた。

彼は満面の笑みを浮かべ、まるで初めて遊園地に来た子供のように目を輝かせていた。

「すごい！すごい！すごすぎる！」

彼は叫びながら走り、人の波をすり抜け、両腕を空中に振り回した。

通行人たちは彼を見て、首を振りながら笑った。

「誰の子だ、あんなに騒いでるのは？」

「初めて来たんだろうな。」

でもニコは気にしない。

彼は人生で最も幸せな瞬間を生きていた。

ニコは市場の中をウキウキしながら走っていた。目はキョロキョロ左右を見て、何一つ見逃すまいとしている。

突然――

彼は立ち止まった。

目の前には、**めちゃくちゃ高い教会**がそびえ立っていた。

夕空にくっきりと浮かび上がるその姿は、荘厳で古風な建築様式。精巧な彫刻が施され、丸いドームと高く伸びる鐘楼――見た瞬間、イギリスの**ビッグベン**を思い出させる。

「すげえ綺麗…」

ニコはすぐに近づき、顔を上げて見つめた。

見れば見るほど圧倒される。

しかし、夢中で眺めていると――

**ドンッ。**

「わっ！」

ニコは誰かにぶつかった。二人揃って地面に転がった。

「いったーい…」

ニコは頭をさすりながら、前を見た。

一人の黒髪の少年がいた。年の頃は同じくらいで、同じように頭をさすりながら痛そうな顔をしている。

「あ…ごめん！ごめんね！」

ニコは慌てて謝った。手足がもつれそうになりながら。

最初、その少年は顔をしかめ、立ち上がってニコの胸ぐらを掴もうとした――しかし、誠実な謝罪の声を聞いて、動きを止めた。

それから彼は膝の埃をはらい、ため息をついた。

「もう…いいよ。気にしないで。行っていいよ。」

ニコは立ち上がったが、まだ何か引っかかっていた。

「でも…」

「本当にごめんね…僕、不注意だったから…」

彼はそこに立ち続け、何度も謝った。顔中に申し訳なさが溢れている。

頭の中で、古い声が響いた：

*「ちゃんと謝らないと、恨まれる…そしたらまたいじめられる…昔みたいに…」*

それはアキラの心の傷だった――学生時代ずっといじめられてきた者のトラウマ。

しかし彼は知らなかった――その**怖がって、弱々しい態度**こそが、前世ではいじめっ子たちをさらに調子づかせていたのだ。

黒髪の少年はしばらくニコを見つめ、少し驚いた様子だった。

「君…変だね。もういいって言ったのに。」

ニコはまだ立ったまま、服の裾をぎゅっと握りしめていた。

黒髪の少年が何か言おうとした瞬間、ニコは突然――

**走り去った。**

「えっ？！」

ニコは近くの屋台に直行し、お金を払ってから、**巨大なポップコーンの袋**を抱えて走って戻ってきた。

彼は黒髪の少年の前に立ち、両手でポップコーンを差し出した。まるで神への捧げもののように。

「これ、君に！」

黒髪の少年：「……」

「謝りの気持ち！これで許して！」

そして相手が反応する間もなく、ニコは袋に手を突っ込み、**ひと掴みのポップコーン**を自分の口に先に放り込んだ。

「うん…美味い！すごく美味い！君も食べなよ！」

黒髪の少年はニコを見た――しゃべりながら噛んで、口がリスのように膨らんで、目は笑って細くなっているその姿を。

そして――

彼は吹き出した。

「君…君って、本当に面白いな！」

ニコもケラケラ笑いながら、まだ袋を差し出している。

黒髪の少年はそれを受け取り、一掴み取って口に入れた。

「俺の名前はカエル。」

「僕はニコ！」

「知ってるよ、さっき謝るときに自分で名乗ってた。」

「あ…そうだった。」

二人は一緒に笑った。

---

カエルはこの地域では有名な裕福な商人の息子だった。彼はノクティバールの隅々まで詳しく、一番美味しい食事処、一番良い品物を売っている店、そしてこの町にまつわる最も不思議な話まで知っていた。

二人の子供は教会の階段に座り、ポップコーンを食べながら楽しく話し込んだ。

カエルは父と一緒に遠くへ商売に行った時の話をした。訪れたことのある様々な土地の話。ニコは一言も聞き逃すまいと耳を傾け、目をキラキラさせていた。

しかし、その時――

「やばい！」

ニコは空を見上げた。太陽がもう低く沈んでいる。

「帰らなきゃ！父さんが一時間だけって言ってたんだ！」

彼はパッと立ち上がり、お尻の埃をはらった。

カエルも立ち上がった。

「そうなのか？残念だな。」

ニコは振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「明日また来るよ！ここで会おう！」

カエルはうなずき、口元をほんのり緩めた。

「うん。また明日。」

ニコは人の波の中へ走り去っていった。時々振り返って手を振りながら。

カエルはそこに立ち、その後ろ姿を見送った。

彼の手にはまだ半分以上残ったポップコーンの袋がある。

「あいつ…変なやつ。」

彼は一掴みのポップコーンを口に放り込み、ゆっくり噛みしめた。

「でも…なんか楽しい。」

ニコは全力で軍事地区へ向かって走った。

大きな食堂に入ると、ニコは賑やかな雰囲気に圧倒された。

少し丸みを帯びた長いテーブルがあり、その周りには約10人の男性たち――全員がきちんとした軍服を着て、楽しそうに話しながら座っていた。焼いた肉、パン、野菜の煮込みの香りが漂っている。

アレックスに連れられてニコが入ってきた瞬間、すべての目が彼らに向けられた。

「おお！アレックスの息子か？」

「もうこんなに大きくなったのか！」

「顔つきがいいな、きっと素質があるぞ！」

ニコは呆然と立ちすくみ、どう反応すればいいのかわからなかった。心から褒めてくれる人もいれば、お世辞を言う人もいる――でも彼には区別がつかなかった。

彼はただ曖昧に笑い、一人ひとりにうなずいて挨拶した。

食事は楽しく進んだ。ニコはアレックスの隣に座り、食べながら軍隊の話や戦いの話、遠い土地の話を聞いた。

---

その夜、小さな部屋でニコは灯油ランプの明かりの下で本を読んでいた。

アレックスが入ってきて、隣に座った。

「ニコ。」

彼は顔を上げた。

「はい？」

アレックスは息子を見つめた。その目は真剣でありながら温かさを帯びていた。

「父さんはお前をここに連れてきて、成長させたいと思っている。剣術は父さんが教える――それは父さんの責任だ。だが魔法は…」

彼は少し間を置いた。

「言い伝えがある。早く行きたいなら一人で行け、遠くへ行きたいなら誰かと行け。だが魔法に関しては、上手くなりたければ師匠が必要だ。」

ニコは真剣に聞いていた。

「明日、お前を魔法の師匠を選びに連れて行く。お前の性格に合う人を選びなさい。」

ニコは目を見開いた。

「師匠を選ぶんですか？」

頭の中で、お茶を飲む神の言葉が鐘のように響いた：

*「一番変な奴を選べ。」*

ニコの心臓が速く打ち始めた。

「そうだ…全部あの人の言った通りだ…」

彼は心の中で微笑んだ。

「異世界に転生して、神に導いてもらえるなんて――こんな幸運、他にあるか！」

---

翌朝、アレックスはニコを広い部屋に連れて行った。数十本の蝋燭が灯されていた。

部屋には既に3人が待っていた。

二人の男性と、一人の女性。

最初に女性が口を開いた。その声は澄んでいて、小川のせせらぎのように優しかった。

「私はヴィレリア。ソルヴァリスの森のエルフ族です。私は水魔法と氷魔法に精通しています。さらに、治癒魔法も得意です。」

ニコは彼女を見た――美しく、優雅で、まるでおとぎ話に出てくる妖精のようだ。

二人目の男性が前に出た。自信に満ちた態度で、目は鋭く輝いている。

「俺はレックス。王都ソラレス出身だ。召喚魔法に長け、珍しい魔法――ブラックホール――を使うことができる。防御力も抜群だ。」

ニコは息を飲んだ。

「ブラックホール…めっちゃカッコいい…」

最後の男性――少し引っ込み思案そうで、後ろの方に立っていた。その目は他の二人のように自信に満ちておらず、紹介するとき手が少し震えていた。

「私…私はレイルです。国の西部の郊外から来ました。仕事を探してここに移住してきました…」

彼は言葉を詰まらせた。

「私は…いろんなことを少しずつ知っています。ほとんどすべての魔法を少しかじっています。でも…どの分野も極めてはいません…」

言い終えると、彼はうつむいた。自分の「普通さ」を恥じるかのように。

アレックスはニコの耳元に口を寄せて、ささやいた：

「父さんはレックスを選ぶべきだと思う。王都出身で、競争率の高い環境で育った者は非常に優秀だ。あの娘も悪くない。でも最後の奴はやめておけ――何でも少し知ってるが、どれも極めてないなんて、誰にでもできることだ。」

ニコは黙っていた。

彼は目の前の3人を見た。

ヴィレリア――美しいエルフ、才能豊か。

レックス――自信に満ち、強力で、珍しい魔法の使い手。

レイル――後ろに下がり、恥ずかしがり屋で、目立たない。

そして、彼は決断を下した。

「僕はレイルにします。」

アレックスは固まった。

「本当にそれでいいのか？」

「はい。決めました。」

アレックスは長い間息子を見つめ、それからため息をついた。

「…わかった。お前の決断を尊重する。」

レイルが顔を上げた。その目は見開かれ、信じられないという表情だった。

「あ…あなた、本当に私を選ぶのですか？」

ニコはうなずき、明るく笑った。

「はい、先生！」

心の中で、彼はつぶやいた：

*「神様、信じてますよ。間違ってないですよね…」*