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003

今日は休日。

ニコは広い草原の、でっかい木の下で寝転がっていた。隣にはエレナ – 彼女も怠けた猫みたいに伸びていた。

ニコは空を見上げた。

「はぁぁぁ…」

エレナが振り向く：「ため息ついてどうしたの？お腹でも痛いの？」

「違うよ、考え事してたんだ…」ニコは手を空に向けた。「あの雲さ、どこから飛んでくるんだろうな？」

エレナも見上げる：「空からに決まってるでしょ。」

「…へえ。」

「へえじゃないよ、バカ。」

ニコは気にせず、ずっと雲を見つめている。

「雲がこの国からあの国へ飛んでいくんだ…きっと雲たちは集団旅行してるんだな？」

エレナ：「何バカなこと言ってるの？」

「だってさ…他の国ではどんな人が住んでるんだろうって思ってさ。」

ニコの目が急に輝き出した。

「特に女の子！外国の子は可愛いのか見たい！」

エレナがバネみたいに跳ね起きた。

顔が真っ赤になって、ほっぺたが風船みたいに膨らんだ。

「ニコ！女の子のことばかり考えないでよ！修行に集中しなさい！」

ニコは彼女の方を向いた。

じーっと見る。

すごくじーっと。

「…何ジロジロ見てるの？！」

ニコは顎をさすった：「うーん…考え事…」

「何考えてるの？」

「外国の子は見たことないけどさ、隣の子も結構可愛いなって。」

エレナ、固まる。

「は？！」

「だって目ぱっちりで、髪黒くて長くて、ほっぺたぷにぷにで…結構イケるじゃん。」

エレナの顔、真っ赤なトマトみたいになる：「な、何バカなこと言ってるの？！」

「だってさ…」ニコはニヤニヤしながら。「今はまだ小さいけど、大きくなったらエレナを嫁さんにするのが合理的だと思わない？外国の女の子を探す手間も省けるし！」

「はぁ？！」

エレナはニコの肩をバンバン叩き始めた。

「バカ言わないでよ！誰があんたの嫁になるもんか！」

「痛い痛い痛い！冗談だってば！」

「冗談なもんか！今日は許さないから！」

ニコは笑い転げて、エレナは追いかけて叩きまくる。二人は子犬みたいに草原でごろごろ転がった。

しばらくして、二人は息切れして動けなくなった。

「疲れた…死にそう…」ニコはゼーゼー言ってる。

「あ…あんたのせいだから…」

風がそっと吹く。草がさらさら揺れる。

ニコは目を閉じた。

「寝たの？」エレナが小さく聞いた。

返事がない。

彼女はちょっと彼を見て、そっと微笑んだ。

「バカ。」

そして彼女も目を閉じた。

「起きなさい。」

ニコは目を開けた。

真っ白。真っ白な空間が広がっている。

「あれ、ここって…」

「やあ、少年。」

ニコは振り返った。

白髪のおばあさんが立っていた。腰が曲がって、しわくちゃな顔で、優しそうに微笑んでいる。

ニコ：「…おばあさん、何か御用ですか？」

「私がわかるかい？」

「会ったことないですけど？」

おばあさんは瞬きした。それから頭をかいた – その見た目にめっちゃ似合わない動きだった。

「あ…間違えた。姿を間違えたわ。」

「え？」

パッ。

おばあさんが消えた。代わりに現れたのは、イケメンでクールな男。黒いマントを着て、めっちゃカッコいい。

「これでわかったか？」

ニコは首を振った：「誰ですかあなた？」

「…」

パッ。

今度はいたずら好きそうな少年。

「これで？」

ニコ：「あのさ、いろんな姿に変えるのやめて、はっきり言ってくれません？」

パッ。

最後に – 白いひげのおじいさん。手にはお茶の入った茶碗。

ニコはほっとした：「ああ、お茶好きのおじいさん！」

おじいさんは満足そうにうなずいた：「やっと思い出したか。」

「でもさっき、なんでいろんな姿に変わったんですか？」

「お前の反応を見たかったんだ。」

「で、結論は？」

「お前はちょっと理解が遅い。」

ニコ：「…」

おじいさんはお茶を一口すする。

「まずは感謝の言葉はないのか？」

「何に感謝するんです？」

「新しい家族に決まってるだろう！」おじいさんは誇らしげに胸を張った。「お前は『田舎の温かい家族』が欲しいって言ったのに、私は金持ちで権力があって、しかも愛がいっぱいの家族を用意してやったんだぞ。私の愛を感じるか？」

ニコは笑った：「感謝しますよ。でも本当に金持ちなんですか？」

「お前の父さんには弟がいる。エルドリア全土の東部戦線を指揮しているんだ。金持ちかどうか？」

「おお…」ニコの目がキラキラ。「じゃあ俺、道楽息子になれるじゃん！」

「今なんて言った？」

「あ、いや、何でもないです！」

おじいさんは怪しそうな目でニコを見た。

「ずっとお前を観察してるんだぞ。」

ニコはびっくり：「え？！盗み見？！ストーカー？！」

「私は神様だ。ストーカーは権利だ。」

「…」

「でも良い感じだ。お前は前世でできなかったことをやっている。」

ニコは黙った。

「この調子で続けなさい。」

おじいさんは茶碗を置いて、急に真剣な顔になった。

「本題だ。今夜、お前の父さんがある提案をする。」

「何の提案ですか？」

「自分の仕事場に連れて行って、そこで学ばせようとするだろう。お前はすぐに承諾しなさい。」

「なんであなたの言うことを聞かなきゃいけないんですか？」

「私は神様だから。」

「…確かに。」

「まだある。父さんは家庭教師を雇うだろう。その時は、一番変なやつを選べ。」

ニコは眉をひそめた：「一番変なやつ？例えば？」

「例えば、ズボンに穴が空いてて、髪はボサボサで、一人でよく意味なく笑ってるようなやつだ。」

「…なんか聞いたことあるような？」

「ああ、前世のお前に似てるな。」

ニコ：「…」

「でもそいつがお前に役立つ魔法を教えてくれる。」

「どんな未来のために？」

「その後、お前は軍隊に入れ。父さんの働いてるところだ。」

ニコはしばらく考えた。

そして聞いた：「なんでそんなことまで知ってるんですか？」

おじいさんはお茶をすすりながら、平然と言った：「毎日新聞を取ってるからな。」

「は？」

「冗談だ。私は神様だぞ、知らないわけがないだろう。」

ニコ：「…あなた、結構面白いんですね。」

「ありがとう。」

白い空間がぼやけ始めた。

「待って―」

「忘れるな！すぐに承諾しろ！一番変なやつを選べ！」

「でも―」

「そして忘れるな – この人生はお前のものだ！」

「おじいさん―」

「思いっきり生きろよ、ダーリン！」

「ダーリン？！」

「ニコ！起きて！」

ニコは目を開けた。

エレナが隣に座っていて、顔は肉まんみたいに膨らんでいた。

「寝ちゃったの？！夕方からずっと待ってたんだから！」

ニコは起き上がって、周りを見た。草原はまだ青い。風はまだ吹いている。夕日が沈みかけている。

彼は空を見上げた – 雲はまだ流れている。

「夢だったのかな？」彼は呟いた。

「何が夢だったの？」エレナが聞いた。

「あ…何でもない。」

「変なの。」

ニコは立ち上がって、服についた草をはらった。

「帰ろう。お腹すいた。」

「うん、帰ろ。」

二人は夕日の中で草原を歩き出した。影が長く伸びている。

「なあ、エレナ。」

「何？」

「大きくなったら、本当に俺の嫁にならない？」

「ぶっ殺すわよ今すぐ！」

「痛い！冗談！冗談だって！」

草原に笑い声が響いて、風に乗って遠くへ消えていった。

草原での午後を過ごした後、ニコは妙にハイな気分で家に帰った。

彼は台所で母の手伝いをした – 前世では一度もやったことのないことだ。椅子に座り、この世界の魔法の初級書を手に持ち、読みながら母が料理をするのを眺めていた。

時々、母は愛情たっぷりの目で彼をチラッと見る。

「ニコ」

「はい？」

「最近、なんで剣術の練習をしないの？」

ニコは固まった。

本が手から落ちそうになった。

「あ…えっと…その…」

頭の中は大混乱。

「やばい！剣術の才能！このニコって奴には剣術の才能があるんだ！でも俺、剣のことなんて何にも知らない！」

母は息子の慌てた様子を見て、クスッと笑った。

「もしかして、練習に飽きちゃった？」

「いえ！ただ…ちょっと本を読むのに忙しくて…」

ニコは本に顔をうつむけ、心臓はバクバクしていた。

「いずれ剣を練習しなきゃいけない。でも俺、剣の持ち方さえ知らない。もしかして、シャベルみたいに持つのかな…？」

彼は身震いした。

「やばい。超やばい。」

夕食は暖かい雰囲気の中で行われた。

アンナは豪華な料理を作った。エレナはニコの向かいに座り、時々彼をチラッと見ては、またうつむいてご飯を食べていた。ニコは気づかない – 彼は肉との格闘に集中していた。

そして、アレックスが口を開いた。

「ニコ」

「はい？」

「父さん、そろそろエリクのところへ仕事に行かなきゃならなくてな。」

ニコはうなずいた。

「はい。」

「一緒に…連れて行こうと思うんだが。」

「はい、わかりました – って、えええええ？！」

ニコは食べ物を吹き出しそうになった。目は茶碗みたいに見開かれた。

アレックスは息子の反応を見て、ちょっと驚いた。

「行きたいか？嫌なら――」

「行きます！行きます！今すぐ行きます！」

アレックス：「……」

アンナ：「……」

エレナ：「……」

家族全員が、まるでイカれた奴を見るような目でニコを見た。

ニコは自分がやりすぎたことに気づき、コホンと咳払いをした。

「いや…その…はい、行きたいです。」

頭の中は大回転。

「マジか！あのじいさんの言った通りだ！あのじいさん、未来を知ってる！じゃあ、変な家庭教師を選ぶって話もマジなんだ！」

アレックスは疑い深そうな目で息子を見た。

「もっと悩むと思ってたぞ。」

「いえ！子供の頃から世界中を旅したかったんです！これはチャンスです！」

「…子供の頃から？」

「あ、いや、その…ええと…とにかく！」

アンナが笑い出した。

「うちの子、変ね。」

アレックスも笑ってうなずいた。

「ああ、でも面白い。」

誰も気づかなかった――夕食中、エレナが一言も喋らなかったことに。

そして誰も見ていなかった――彼女の顔に、ほんの少しの悲しみが浮かんでいたことにも。

その夜、ニコは部屋で寝返りを打っていた。なかなか眠れない。

天井を見上げ、口元はニヤニヤしている。

「明日、遠くに行くんだ。エリクおじさんのところへ。軍の司令官だぞ！きっと楽しいに決まってる！」

彼は布団を蹴り上げ、空中にパンチを何発か繰り出した。

「それで、一番変な家庭教師を選ぶんだ！魔法を学んで！軍に入って！英雄になって！大勢の可愛い女の子と――」

コンコン。

ノックの音に、ニコはビクッとした。

「だ…誰？」

「私。」

エレナの声が、風のように静かに聞こえた。

「ニコ、寝た？」

「まだ。入っていいよ。」

ドアが開いた。

エレナが入ってきた。シンプルなパジャマ姿。でも彼女はニコをまっすぐ見ない。ドアのところに立ったまま、両手で服の端をいじっている。

ニコは眉をひそめた。

「どうした？何かあった？」

エレナは長い間黙っていた。

そして、小さな声で言った――蚊の鳴くような声で。

「私…一緒に行っていい？」

ニコは瞬いた。

「え？どこに？」

「ニコと一緒に。」

「……」

エレナはまだ下を向いている。手はもっと激しく服をいじり始めた。

「明日…私も一緒に行きたい。」

ニコは起き上がり、彼女をじっと見た。

「おい、父さんの仕事について行くんだぞ。旅行じゃないんだ。」

「でも、行けるでしょ。」

「多分ダメだよ。父さんが許さないって。」

エレナは黙った。

ニコはため息をついた。

「なあ、ここにいてよ。ちょっと行って、すぐ帰ってくるから。また一緒に学校行こう。」

エレナは何も言わない。

ニコはしばらく彼女を見て、それから軽く笑った。

「もしかして、俺が帰ってこないんじゃないかって心配？」

ようやく、エレナが顔を上げた。目が少し赤い。

「私…何て言ったらいいか、わかんない。」

ニコは彼女を見た――そして初めて、エレナがこんなに小さく見えた瞬間はなかった。

彼は手を伸ばし、彼女の頭をポンポンと叩いた。

「大丈夫。ちゃんと帰ってくるから。」

エレナは固まった。

そして顔を真っ赤にして、彼の手を払った。

「誰が心配なんかするもんか！ただ、一緒に練習する相手がいなくなるのが困るだけ！」

ニコは吹き出した。

「はいはい、わかったよ。」

エレナは顔を背け、赤くなったほっぺたを隠した。

「でもね。」

「ん？」

「覚えておいてよ。」彼女は振り返り、彼の目をまっすぐ見た。「修行だけだからね。外で変な恋愛とかしちゃダメだから。」

ニコは固まった。

「は？」

「お母さんが、恋愛しちゃダメって言ってたから。」

「それ、母さんが言ったの？それともお前が言いたいだけ？」

エレナは答えない。背を向けてドアへ歩き出した。

「おやすみ。」

「おい、ちょっと――」

バタン。

ドアが閉まった。

ニコはベッドに座ったまま、数秒間ぼーっとしていた。

そして呟いた。

「女って…マジでわけわからん。」

廊下で、エレナは壁に背中をつけ、両手で顔を覆った。

「私、今、何言ったんだろ…」-