第22話 会心の一撃
ロエルが「心に決めた人」とは――その一言が、その場にいる者すべてに妙な波紋を広げていくことになるとは、この時、まだ誰も思っていなかった。少しだけ真面目で、だいぶ様子がおかしい。そんな、いつも通り（？）の舞踏会の一幕。
「俺、心に決めた人がいるんだ」
「ほぅ。それはどこのご令嬢だ？」
「それは…」
ロエルは一瞬、言葉を失い、わずかに視線を泳がせた。
ロエル侯爵は目を細め、口元には笑みを浮かべたまま、しかしその瞳の奥では獲物を狙う猛禽のような鋭さで、息子を射抜いている。
ルードはロエルに視線を向けたまま、何もできず拳を強く握りしめた。
爪が食い込み、痛みを感じているはずなのに、それすら意識に上らない。
キドは場を満たす圧に息が詰まり、恐怖にも似た感情を抱きながら、それでも侯爵から目を離せずにいた。
逃げるという選択肢すら、頭から消え去っていた。
次の瞬間。
ロエルは大きく一歩踏み出し、迷いを振り切るように手を伸ばす。
「！？」
「この人だ！」
「……は？」
有無を言わさず、キドの肩を掴み、そのまま強引に引き寄せた。
「ちょっ……一体何を……？」
キドの抗議は、完全に状況に置き去りにされた間抜けな音として宙に消えた。
ロエルはさらに一歩踏み込み、その腕をキドの背中に回し、まるで守るかのように自らの胸元へ引き寄せる。
距離は、あまりにも近い。
ルードは思わず口を開け、言葉を失ったまま固まる。
ラミアは何が起きたのか理解できず、目を丸くしてぽかんと立ち尽くしていた。
周囲にいた令息令嬢たちも同様だった。
まるで時が止まったかのように、ざわめきも音楽も、すべてが一瞬で凍りつく。
ザグル侯爵の表情から、ゆっくりと笑みが消えていく。
代わりに浮かび上がったのは、抑えきれぬ怒りの色。
「何を言っているかわかっているのか？」
低く、地を這うような声。
「そうですよ！ 本当に何を……」
キドはようやく我に返り、慌てて否定しようと口を開いた。
――が。
ロエルはキドの背中をさらに引き寄せ、侯爵から視界を遮るように自らの胸に押し付け、誰にも見えない角度で、容赦なく拳を叩き込んだ。
溝落ちへ、正確無比な一撃。
「ゴフッ」
肺の空気が一気に吐き出され、キドの身体から力が抜ける。
白目を剥き、そのままぐったりとロエルの腕の中に崩れ落ちた。
ルードは、たった一人その一部始終を目撃していたが、あまりの出来事に声を失い、ただ唇を引き結ぶしかなかった。
「わかってるよ。俺は公爵家の副団長であるキドと家を継ぎたいと考えてる」
ロエルは額に冷たい汗を滲ませながらも、鋭い笑みを浮かべ、真正面から侯爵を見据える。
腕の中で気絶したキドは、まるで運び込まれる戦利品のように、ぐったりと揺れていた。
侯爵の顔が、目に見えて歪む。
「侯爵家を継ぐ者として跡取りを設ける事は、生まれながらの義務だ。
お前はその義務を放棄しようと言うのか？」
ラミアは不安と戸惑いの入り混じった表情でルードを見上げる。
ルードはその視線に気付き、即座にラミアの耳を両手で塞いだ。
「お兄様？」
小さな声で問いかけるが、ルードは答えず、ただ視線を前に固定したまま、事の成り行きを見守る。
その時。
思わぬ方向から、澄んだ声が割り込んだ。
「……何がいけないんですの？」
空気が、わずかに揺れる。
「どうして、愛する方と共にいたいと考える事自体が、罪かのように仰られるんですか？」
「私達は、家門の道具じゃない」
「一人の意思を持った、人間よ」
凛とした令嬢たちの声。
ロエルは、完全に虚を突かれたように目を見開き、言葉を失って彼女たちを見つめた。
ザグル侯爵もまた、鋭い視線を令嬢たちに向ける。
だが、彼女たちは一歩も退かなかった。
むしろ、頬を染め、瞳をきらめかせながら声を重ねる。
「ロエル様、私、ロエル様とキド様を応援いたしますわ」
「笑顔の貴公子様と、硬派な副団長様の恋……素敵ですもの」
「まるで恋物語みたい……！」
一気に色めき立つ令嬢たち。
頬を赤らめ、手を胸に当て、うっとりとした表情で二人を見つめる。
「えーと……ありがとう……？」
ロエルは完全に予想外の展開に戸惑いながらも、困ったような、それでいてどこか優しい笑顔を向ける。
「キャー！」
その一瞬の笑顔に、令嬢たちの黄色い声が一斉に弾けた。
ルードは、ラミアの耳を塞いだまま、口元をひくりと引きつらせる。
キドはロエルの腕の中で、相変わらず白目を剥いたまま、意識不明。
ザグル侯爵は、場の空気が完全にひっくり返ったことを悟り、わずかに唇を歪めた。
「ロエル、屋敷に連れて来い。その『心に決めた者』とやらをな」
それだけ告げ、踵を返す。
重苦しい余韻を残し、侯爵の背は人波の向こうへと消えていった。
ロエルは、大きく息を吐き、張り詰めていた表情をわずかに緩めた。
普段は決して見せない、素の疲労と安堵が滲むその横顔を見て、ルードは思わず声をかける。
「ロエル……」
「……いいのか？ これで」
ロエルは目を閉じたまま、口元に小さな笑みを浮かべて答えた。
「……ああ」
お読みいただきありがとうございます。
