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22.ファミレスと大学生

高校時代から利になる用していたファミレスは、外観も内観も、窓の貼り紙のバイトの時給の値段もそのままだった。

入ってすぐにある傘立てや、レジカウンターに置いてある犬の置物、さらには店内に流れるBGMの一世代前の洋楽チョイスも。

何もかもが当時のままで、僕を席まで案内しようとこっちに向かってくる女性は、昔から見覚えがある女性だった。どうやらバイトを続けているらしい。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」

「いえ、2人です。後から1人来ます」

「かしこまりました。おタバコはお吸いになられますか？」

「え？あ、じゃあ、禁煙で」

「かしこまりました。それでは、お席までご案内します」

禁煙席を陣取ることにしたのは、翔がタバコを吸うのかまでは分からなかったので、僕は生涯、まだ一本もタバコを吸ったことがない。

「ご注文お決まりになりましたら、テーブルの横にあるボタンの方でお知らせ下さい」

案内された窓際の席からは、自転車置き場で談笑する大学生4人組の姿が丸見えだった。

ソファーに深く座り直してメニュー表を持ち上げた僕を見届けると、時期850円のポニーテールは、そそくさと会計レジに走っていった。

当初予定されていた時間よりも20分も早く着いた僕は、ひとまず翔にメールを送るとことにした。

実際には、早く着きすぎることは分かっていた。

翔に会う準備をする時間として、先に着いて、気を落ち着かせようとしていたからだ。

充電の残りが少ないという表示画面を流れ作業でスルーしてメール画面を開いた時だった。

「コン？やっぱりそうだ」

僕を覗き込むのは、2年前と同じ顔だった。

「翔？」

「何だよ、俺が1番だと思ってたのに。ってか、ここ座っていい？」

翔が指差したのは、向かい側の席置いてあった僕の手提げカバンだった。

ぼっちでいるのを誰かに見られるのが恥ずかしいので、その偽装工作として、カバンを家から持ち出していた。

「悪い。待って」

急いでカバンを引っ張り上げると、テーブルの上に置いたメニュー表が肘に当たり、床に散らばった。

「何？動揺してる？」

「いや、そうじゃない。急に来たからびっくりして」

「驚いたらメニュー表落とす癖なんてあった？それとも今開眼した？」

ジョークを言うところも、昔と変わってない。

懐かしくて、少し気が緩んだ。

「その質問に答えるのは、この状況を片付けてからにするよ」

あからさまな動揺を悟られないように、床にへばりついているツヤっぽいメニュー表を剥ぎ取り、手提げカバンを手繰り寄せた。

「どうぞ」

「それじゃあ、遠慮なく」

向かい側のもたれ掛けソファーの座席は、手提げカバンの重みで、小さな窪みが出来ていた。

招かれた翔はその上にお尻をチョコンと乗せて、僕の目を覗き込んだ。

「それで？話って？」

「うん。実は」

「あ、もしかして何か頼んだ？」

「いや、まだだけど」

「喉乾いたからさ、一緒にドリンクバー頼まない？俺、クーポン券持ってんだ」

「うん。そうしよう」

翔のペースで会話が進む。

テーブルの左脇に置かれたボタンを押すと、例によってポニーテールの女の子が注文を取りに来た。

「あちらにグラスがございますので、そちらをご利用ください」

この手の入り浸り野郎はさんざん見てきたかと言わんばかりに、彼女は適当な会釈をして、またレジに向かった。

「あの子、昔からいる気がするけど」

ドリンクコーナーに向かう途中で翔が呟いた。

「僕も、来た時思った」

「だよな、俺らと同い年か少し上ぐらいじゃね？」

「聞いてみたら？」

「いやいや、それは無理。コンなら聞けるだろ？大学生なんだから、合コンとかコンパとか。そういうのに慣れてんだろ？あ！もしかして、すでに彼女がいるから無理とか？今日はもしかしてそういう系の相談？」

ドリンクバー専用の透明なグラスに、ガボガボと氷を入れながら、翔は僕の腹を探ろうした。

「違うよ。って、何で俺が大学に通ってるって知ってんの？」

「おっ、今度は動揺しなかったな」

翔はニヤリと笑って、サーバーのたくさんあるボタンの中から、メロンソーダを押した。

「コンはアップルジュースだろ？」

「残念、違うよ」

実は正解。あと少し遅ければ、僕はリンゴ果汁をコップに注ぎ入れていた。

「いや。それは冷たい飲み物専用のグラスだから、コーヒーは飲めない。コーヒーと言ったのが、仇になったな」

僕の行動の全てを手に取るようにわかっている翔に、純粋に恐怖を覚えた。

論破された僕は、アップルジュースではなく、オレンジジュースのボタンを押すという小さな抵抗をとることにした。

「おっ、オレンジジュースか。そこまでは分からなかったな。俺の負けだ」

「十分翔の勝ちだよ」

ドリンクバーに向かってくる奥様方を交わしながら席に戻ると、窓の外にいたはずの大学生4人組はすでに解散していた。

「よし。じゃあ、乾杯といきますか」

「その前に、まず謝らせて欲しい…。ずっと後悔してたことがある…」

「何、急に？」

「高3の時の、文化祭のこと」

「ああー…」

翔は、少し声のトーンを下げた。

思い当たる節があるということは、翔も今、僕と同じ記憶を読み返しているのだろう。

翔は、フッと笑い、また僕の顔を見た。

「コン、もういいって。ほんと気にしてないから。それに、あの時辛い思いをしたのは、コンの方だろ。俺の方こそ、守ってやれなくてすまなかった」

「いや、僕が悪かったんだ。ほんとにごめん」

そして、僕は全てを謝罪した。

高3の文化祭前日に翔のカメラが盗難にあってしまったこと。

その原因は、僕が準備室の鍵を掛け忘れていたこと。

そのカメラには、展示する用の写真データが記録されていて、文化祭で、翔は何も発表できなかったこと。

僕は頭を下げ、もう一度、謝罪した。

「あのカメラ、翔が大事にしてたやつだったろ、それなのに」

「コンは気にしすぎなんだよ。学校に来なくなったのも、それが原因だろ？」

「何で知ってんの？」

「さすがに気づくよ。文化祭の次の日から学校来なくなったら」

「そっか…」

「そう落ち込むなよ。それに、クラスのみんなだって心配してたんだぞ」

「ほんとごめん」

僕はただ謝るしかできなかった。

「コンが大阪の美大に行くって話を、梅原先生から聞いた時は、スゲー嬉しかった。またコンが絵を描く日が来るなんて」

「大袈裟だな」

僕はリンゴジュースを飲み直した。

「今思えば、卒業式ぐらい行けば良かったと思ってるよ」

「ま、終わったことを後悔しても仕方ないさ」

「そうだな」

「今日からまた仲良くしような」

「ああ」

僕をずっと締め上げていた鎖が、ズシリと床に落ちた気がした。

翔には、感謝しきれない。

僕はいつも、誰かに甘えてしまう。

「よし。謝るのはもう終わり」

「そうだな」

「さっきから『そうだな』しか言ってないぞ」

翔は随所で僕を笑わせようとする。

その気遣いが、素直に嬉しい。

「悪い。俺も昔に戻った気分で話そう。翔はカメラマンやってんだろ？」

「何で知ってんの？」

「動揺したら、ストローで泡を吹く癖でもあるの？」

ドヤ顔を見せつける僕に、翔は少し不機嫌な顔をしてから、すぐにケラケラと笑った。

「ははっ。うるせぇ。いいから答えろよ」

「新聞の記事で読んだんだよ」

その時、ふと柊翼の顔を思い出した。

彼女の思惑どおりだと思うと気は進まないが、今はとりあえず、良しとしよう。