乙女ゲームを知らない私が、悪役令嬢だなんて！

第55話 持久走をしていたはずなのに

誤字報告＆感想いつもありがとうございます。

少し復活したので、途切れず投稿頑張ります…！m(_ _)m

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次の日。

教室でのエリナの態度が少し変わっていた。

具体的には、昨日の初対面な感じとは真逆で『この人怖い』的な。

知らない私に突然名前で呼ばれて怖がらせたのだろうか。

エリナの動きを見つめる。

というか、前にいるので嫌でも目に入る。

私の視線を気にしてか、フルフルと震えながら振り向くエリナ。

思わずササっと目をそらし、みていない素振りをするが……遅かった様だ。

彼女はホラー映画の一番初めに襲われそうな人の様に怯えきった顔で、自分の肩越しに私をみていた。

２時間目終わったところで、エリナはサマンサ先生に呼ばれ、教室を後にする時。

通りすがりに机に置かれたエリオットの袖をソッと触れる。

静かにゆっくりと視線をエリオットに向けて、頬を染め微笑み、エリオットと視線が合うと、俯きがちに教室から出た。

いわゆる少女漫画の１ページの様な、このシーン。

恋する主人公が想いを寄せる『彼』に自分はここにいるよというアピールというか。

いつでもあなたを思っていますという意思表示というか。

こんな表現、私が歪んでいるのだろうかと思うぐらいにひねくれて見える。

漫画で読んだシーンなら、私でもキュンとしたのだろうか。

また無意識に自分の胸を押さえていた。

授業が滞りなく進み、エリナが戻ってこないまま、体育の授業となる。

体育は男女別の授業が組み込まれ、男子は剣術や武道など、女子は護身術の練習など普段は分かれているのだが。

今日はクラス合同になったばかりだということで、持久走となった。

……なぜだ。

なぜ、持久走。

逃げ足が早いことは自負しているが、わざわざ体を動かし走ることはあまり好きではないのだ。

顔から表情が消えていると、マギーがもっとひどい顔になっていた。

「エステル、私よりマシでしょう…私より軽いのに……」

「この際走るのに、重いとか軽いとか関係ないって。要は誰だって走りたくないという事実だよ……」

「マギーは体重というよりお胸があるから辛いのかしらね……」

「私が支えながら走ってあげようか？」

私とコーディの視線が釘付けになる。

マギーは顔を真っ赤にして、夢が詰まっている部分を手で隠しおった。

「男子はこっちの道で、女子はこっち。」

アーロン先生が男子と女子を分けるのに、指でこっちとかあっちとか指示していた。

女子は散歩コースと書いた看板の山道をちんたら走る様で、男子はハイキングコースと書かれた多少傾斜が激しい感じの道を誘導されている。

体力がないインドア仲間のリオンが、マギーよりひどい顔色をしているのを見かけた。

思わず『ご愁傷様……』と心の中で呟いた。

横にいたビクターは軽い足取りでスイスイと先を走っていくのを尻目に。

リオンの登る前の決意を見てから、私も散歩コースの方へと向かった。

明らかに私とマギーが足を引っ張ってダラダラと時間を食っているため、いまだ余裕なコーディに迷惑をかけてはならないと思った。

気にする私にコーディは笑顔を浮かべ、『大丈夫よ』と言ったが……。

マギーの顔色と汗の量を見て、少し休憩することにした。

なので、コーディには先に行ってもらう。

「上で会おう！」

なんてかっこいいこと言っては見たが。

授業時間内に着くのかさえ怪しい私たち。

持っていた水筒をマギーに渡す。

マギーは青い顔をしながら、私に無理に微笑んだ。

「ここ日陰で涼しいから、気分良くなったらまたむかえばいいよ」

「エステル、巻き込んでしまって……」

「マギーがそういうと思ったから、先に言ったんだけどね」

私とマギーは目を合わせて笑い合った。

笑ったので、少しマギーの顔色も良くなった様に見えた。

２ー3分休憩して、重い腰を上げた。

まだ少し呼吸が荒いマギーの手を引いて歩き出す。

……もう走るのを諦めた。

参加することに意義があると自分に言い聞かせ、足を少しだけ急かせてみたり。

散歩コースの看板を確認しながら歩いてきたつもりだった。

しばらく歩いたが、だんだん暗くなる風景に『あれ、これあってる？』と不安な気持ちが湧き上がってくる。

「そういえば誰一人と合わないね？」

「私たち休憩したけど、最後じゃなかったですよね？」

「……そういえば、誰ともあってないね……。」

『……』

二人とも言葉が詰まる。

……あれ？こんな学園の裏山で遭難とか笑えないんだけど……。

そう言いながら、苦笑う私たち。

「……とりあえず、急ごう！きっと道沿いに上がっていけば、誰かしら会えるよね？」

「人数揃わないのわかったら、探してくれますよね！」

「アーロン先生優秀だからね！」

お互いポジティブに励まし合いながら道を上がっていく。

だんだん舗装された道は、獣が通ったんじゃないかと疑う様な道に変わっていく。

しかも、だ。

「……あれ、これさっき通った……？」

なんて疑いたくなる様な同じ風景を何度も見ている気がしてくる。

「……クラウド！」

私はそっとポーチを開き、クラウドの名前を呼ぶ。

クラウドはポン！という音とともに、通常時の大きさになった。

「どうした、エステル。」

私の呼び出しとともに、クラウドが眉を寄せた。

「ねぇ、なんか変じゃない？」

「なんだここ、魔法が使われている。」

「……え？」

私の質問より先にクラウドが何かを感じ取った様子。

クラウドはヒクヒクと鼻で匂いを嗅ぐと、低い声で喉を鳴らす様に唸った。

「クラウド……？」

『エステル、喋らないで。今すぐマギーを連れて走って！』

『えええ？なんで！？』

『……早く。なんだか嫌な予感がする』

クラウドが私の背中に張り付いたのを合図に、マギーを引っ張ってまっすぐ走った。

何が何やらわからない顔のマギー。

……いや、私もわからないんだけどね……！

さっきのチンタラ速度と打って変わって、やや本気で走っている。

だが持久力はない方なので、すぐ足が私の意思に反してだんだん速度を落としてきた。

「あっ！」

足がもつれ躓いた時に、マギーと繋いだ手が汗で滑って離れてしまう。

「マギー！」

私は手を伸ばしマギーの手を取ろうとした。

「エステル……！？」

マギーも私に向かって手を伸ばしたのだが。

伸ばされた手と手が、何かによって距離が離れていく。

「！！」

フワリと体が浮いた様な気がする。

その時。

「……こんにちは、お嬢さんたち。」

黒いフードを被った背の高い人型が３つ揺れながら地面から現れた。

1人は私を抱え、もう1人はマギーを。

もう1人は私とマギーの前に立っていた。

「……誰？」

それと同時に心の中でクラウドを呼ぶ。

だがいくら読んでも応答がない。

私は不安げに落ちそうになった眼鏡を、手で押さえながら目の前に立っているフードに問いかける。

フードは顔をピエロが笑った様なマスクで覆っていた。

私の後ろのやつは泣き顔、マギーを抱えているのは苦悩の様な、マスクは顔上部半分だけを隠し、フードと同じ色でできていた。

「手荒な真似をした事を先に謝罪しよう。」

「……貴方達、誰ですか？」

「名乗るほどのものではない。ただ、お願いがあってね」

「……お願い？」

私の疑問にマスクは口元を歪ませて頷いた。

「エステルというのは、どっちだい？」

マギーの顔が強張った。

懸命に私の方に視線を送らない様に目を伏せる。

私をかばおうとしているのかもしれないと思い、即座に手を挙げた。

私は視線をマスクから外さず。

「私ですが。」

「……ダメ！！」

私の返事にマギーが怯えた様に私を見た。

「マギー、大丈夫よ。こっちの子は関係ないのだったら手を離してもらいたいのだけど？」

「君の返答次第だよ、エステル。」

マスクはまた歪んだ口元を指でなぞり、舌で舐めた。

その舌はまるで蛇の様に、先が枝の様に分かれていた。

ゾワリと背筋が凍る。

私を掴んでいる手から、薄暗い色の鱗が袖口から見えたから。

「……魔族……！？」

思わず口から出る言葉。

その言葉のせいでマギーが恐怖で顔を歪ませ悲鳴をあげた。

とっさにマギーを抱えてたフードがマギーの首を掴み上げる。

悲鳴をあげるマギーを黙らせようとしたのかもしれない。

マギーの悲鳴は潰れた様な声とともに消えた。

「マギー！！！」

私はマギーに向かって何度も呼びかけた。

マギーはフードに掴まれたまま、ダラリと動かない。

「マギー！！返事をして！！」

暴れ動き、緩まった腕からするりと降りて走り寄る。

「マギー！！」

荷物の様に掴まれるマギーをフードの隙をついて飛びかかり、噛み付いて奪い取る。

突然の私の行動にフードの1人が怯んだ隙に。

「……マギー……！！」

私の叫び声にマギーが苦しそうに眉を寄せるが、返事はなく呼吸も浅い。

よかった、まだ息がある。

「……マギーをここから出して。早くしないと死んでしまう！」

「予想外の展開になってしまったな。だがここから出すわけにはいかない。」

「なぜ！？」

「まだ君の返事をもらっていないからだ。」

「……返事とは？」

「我々のお願いを聞いて欲しいのだよ、エステル。」

「……マギーを助けて。早く。」

「それは交渉成立という事でいいのかな？」

「……今すぐここからマギーを出して、助けて。」

「……エステル？」

名前を呼ばれ、私はゆっくりと立ち上がる。

私のせいだ。

私があそこで口に出さなければ。

自分のせいでマギーがこんな事に。

早く、早く助けないと。

ひどく焦って冷静に対応できていないのが分かる。

……だけど。

「お願いを聞くか聞かないかの話は、マギーの無事が確認できてから。」

「君が我々のお願いを聞くといわなければ、その子はここから出さない。」

私はぎりっと唇を強くかんだ。

「……突然現れて人質をとってお願い聞けとか、魔族のやることは最低ね……それならばお願いではなく、命令じゃないの！」

「……『お願い』だよ、エステル。さあどうする？」

マギーの呼吸がだんだん弱くなっていく。

時間がない。

私はもう一度マスクを睨みつけた。

「わかったから、マギーを助けて。」

「ちゃんと返事をして。……お願いを聞いてくれる気になった？」

キッとマスクを睨みあげた。

「お願いを聞くから、早く。」

マスクは嬉しそうに口元を歪ませて両手をゆっくりと上にあげた。

マギーがフワリと浮き上がると、マスクが両手を握る仕草と同時に、弾ける様に消える。

私は思わず空を見つめマギーの行方をキョロキョロと探した。

「あの子は、ほら。もう大丈夫。」

マスクは長い指で私の襟元を掴むと、片方の指を丸め、レンズの様に私のメガネに当てた。

指の隙間から先生の後ろ姿が見えた。

先生が抱えているのは意識のないマギーの姿。

慌てている様子で、人が集まってくる。

その中にコーディやビクターの姿もチラリと見えた。

ふと、手が離され映像は見えなくなる。

ゆっくりマスクを振り返る。

マスクの口から長く不気味な舌が、私の目の前で揺れていた。