共苦の儀式
籠城戦を耐え抜くために築かれた石門の砦は、今や礼節という名の、脆くも危うい包囲戦に直面し、その備えが明らかに不足しているように感じられた。石壁の内側に漂う緊迫した空気は、煮えたぎる油や投石機とは無関係のものだった。城壁の上では、人間の兵士たちが硬直して立ち、その視線は絶えず眼下の中庭に集まるゴブリンの一団へと注がれていた。馬小屋に近い一角を占拠したグラッカの一隊が作る黒い人影は、整然と隊列を組む人間の守備隊とは際立った対照をなしていた。彼らは交わろうとせず、ただ観察していた。その静寂を破るのは、低く喉を鳴らすような会話と、誰かが刃を研ぐ石と金属の不気味な摩擦音だけだった。先ほどは、ゴブリンの乗り物である山羊に似た馬を動かそうとした馬丁にゴブリンの一人が異を唱え、乱闘寸前の騒ぎになった。グラッカの片腕である屈強なボーグと、ケイランの憤然とした軍曹の一人が間に入り、辛うじて事態を収拾したばかりだった。
その頃ケイランは、従者であるジョリーの世話焼きに耐えねばならなかった。ジョリーはケイランが身につけるべき儀式用の銀と白のチュニックについて、やきもきと小言を並べていた。何ヶ月も戦場の鋼鉄と革鎧に慣れ親しんだ身には、その布地は馬鹿馬鹿しいほど軽く、実用性に欠けると感じられた。それは勝利を祝う宴や、王の煌びやかな広間で忠誠を誓うための衣装であり、灰色山脈の最暗部から来た化け物と己を縛り付けるためのものではない。絹の生地が擦れる微かな音さえもが、彼の神経を苛んだ。今回の儀式は象徴的な殺戮に過ぎないが、彼はまるで生贄として捧げられる子羊のような気分だった。いっそ、本当にそうであればとさえ願った。
中庭の向こう側では、グラッカもまた、彼女なりに儀式前の苦悶を味わっていた。ゴブリンの族長グロクナルは、盟約の条件への珍しい譲歩として、儀式用の腕輪を身につけるよう命じていた。それは部族の鋭い紋様が刻まれた、粗削りな青銅の輪だった。彼女の腕には不必要に重く、無骨な装飾品だった。実戦であれば、これがいかに容易く体の平衡を崩すかを想像し、彼女はその重さを確かめるようにぐいと引っぱった。隣には、傷だらけの顔を無表情に保ったボーグが立っていた。彼は「奴らが見ている」と、城壁の上に陣取る人間の兵士たちを指して、低く唸った。
「見させておけ」グラッカはそう吐き捨て、準備万端であることを確かめるように、百度目になるであろう自身のクリーヴァーの刃先を親指でなぞった。「奴らの動きが手に取るようにわかる」。彼女は花飾りについて思いを巡らせる代わりに、武具を確かめ、脱出経路を記憶することで儀式に備えていた。これから始まる儀式は、腰まで浸かる泥濘を歩くように、緩慢で、不快で、そして危険を孕んでいた。
「祝祭」は、主中庭に慌ただしく準備された。グラッカが暗に拒絶したため花は一つもなかったが、誰かがケイランの鷹の紋章旗をゴブリンの牙の紋章の向かいに掲げていた。その無理やりな対称性は、婚礼というよりは決闘の準備を思わせた。人間側からは、厳しい顔つきの将校たちの小集団と、不安げな地元の名士たちが、狼を前にした羊の群れのように身を寄せ合っていた。彼らの向かいには、グラッカの戦士たちが緩やかな半円を描いて油断なく立ち並び、その顔には無関心からあからさまな敵意まで、様々な感情が浮かんでいた。
布告役のトランペットの代わりに、儀式の始まりを告げたのはゴブリン側から突如として放たれた轟音だった。一部の戦士が、石壁そのものに反響するかのような深く共鳴する詠唱を始め、他の者たちはナイフの柄頭で盾をリズミカルに打ち鳴らし始めた。それは音楽ではなかった。野蛮で、不気味で、人間たちの奥歯をきしませる音だった。青白い顔をした気の弱い小領主が、ふらつきながら後ずさった。
主導権を取り戻そうと、砦の老司祭であるマイケル神父が、聖印を盾のように掲げて前に進み出た。彼は震える声で、理解と平和を求める祈りの言葉を紡ぎ始めたが、その声は鳴り止まぬゴブリンの打楽器音にかき消されそうだった。グラッカは当惑して彼を見た。なぜ人間は、自ら奪い取るか、守るために戦うべきものを、こうも頻繁に虚空に求めるのだろうか。明らかに退屈した彼女の戦士の一人が砥石を取り出し、不吉な見た目の皮剥ぎナイフを何気なく研ぎ始めた。シャッ、シャッ、というその音は司祭の祈りを遮り、人間側の見物人たちの間にさらなる恐怖の波紋を広げた。
何百もの敵意に満ちた視線の重圧を感じながら、ケイランは中庭の中央に定められた位置へと足を踏み入れた。一瞬遅れてグラッカも、青銅の腕輪を鈍い光に煌めかせながら、目的のはっきりした足取りで彼に続いた。二人は並んで立った。磨き上げられた彼の礼装と、彼女の無骨な実用主義。銀のチュニックと、傷だらけの革鎧。偽りの冷静さと、隠そうともしない焦燥。彼らの間の空間は、敵意と、彼らが置かれた過酷で非現実的な真実で満ち満ちていた。
最初に口を開いたのはケイランだった。彼はセオダン王によって定められた誓いの言葉を暗唱した。「セオダン三世王とエリドア王国の名において、我、白尖塔のケイランは、族長グロクナルに代表されるゴブリン部族への忠誠をここに証明する。我はこの同盟を守り、両民の間の平和を維持し、この協定を侵そうとする何者にも立ち向かうことを誓う」。その言葉は借り物のように感じられたが、彼の声は固く、よく響いた。
次にグラッカの番が来た。彼女は暗唱するのではなく、断言した。「我はグラッカ、グロクナルの娘」。彼女は威嚇的にならぬよう意図的にゆっくりとクリーヴァーを抜き、刃を水平に構えた。「我が言葉は鉄に誓う」。彼女は重い刃の腹を、己の拳で叩いた。「我が部族は平和を保つ。貴様らがそれを破れば、この鉄が応えるだろう」。彼女はカチリと音を立てて断固として武器を鞘に収めた。美辞麗句も、安全の保証もない。ただ、現実とその結末を率直に述べただけだった。人間側から、はっきりと息を呑む音がいくつか聞こえた。
青ざめたマイケル神父が、伝統的な婚儀の儀式で使うリボンを手に、小走りで進み出た。グラッカは、その色鮮やかな布の帯を、まるで毒蛇でも見るかのように検分した。ケイランは諦めの気持ちを込めて頷き、手のひらを上に向けて差し出した。グラッカも渋々ながら、己の手を差し出す。彼女の手は驚くほど力が強く、たこだらけで荒れていた。神父が結び目に苦心している間、グラッカはリボンの強度を試すようにぐいと引き、訝しげに眉をひそめた。ケイランはため息をこらえた。
短い打ち合わせで合意した通り、次にゴブリン側からの儀式が行われた。ボーグが、敵意を放つような悪臭を漂わせる、発酵したような濁った液体がなみなみと注がれた粗末な土の杯を手に、前に進み出た。彼はまずそれをグラッカに差し出した。彼女は顔色一つ変えず、躊躇なく深く喉に流し込んだ。そしてボーグは杯をケイランに手渡した。全ての視線が彼に注がれていた。拒否することは考えられなかった。ケイランは杯を受け取り、覚悟を決めた。その香りだけでも攻撃的だった。彼は素早く、浅く一口飲んだ。それはバッテリーの酸と、後悔と、沼地の水を混ぜ合わせたような味だった。目に涙が滲んだが、彼は平静を装い、軽く頷いて杯を返した。グラッカの黒い瞳に、驚きか、あるいは不本意ながらの敬意のようなものが一瞬きらめいたが、すぐにいつもの石のような仮面に戻った。彼はそれを吐き出しも、むせびもせずに飲み干した。この奇怪な劇場における、ささやかな勝利だった。
マイケル神父が震える声で、二人が盟約の条項によって正式に結ばれたことを宣言した時、中庭の端で騒動が持ち上がった。人間の領主の一人が連れていた大きな猟犬が、ゴブリン戦士の匂いを不快に思ったのか、けたたましく吠えながら突進したのだ。瞬時に、そのゴブリンは犬に向かって唸り声を返し、ナイフを抜いた。両陣営から怒号が飛んだ。戦士たちの手が武器にかかり、緊張が走る。かろうじて保たれていた平穏は、一触即発の状況に陥った。
「待て！」本能的に、ケイランは前に踏み出していた。長年の戦闘経験で磨かれた彼の号令は、騒音を切り裂いた。それと同時に、グラッカも彼女自身の言語で厳しい命令を発した。ゴブリンの戦士は不承不承ながら武器を下したが、その視線は、慌てふためく主人に引き戻されていく問題の猟犬に、なおも殺意を込めて注がれていた。差し迫った危険は回避されたものの、中庭には濃厚な不信と興奮が残り続けた。
束の間、破局を回避する必要性が、ケイランとグラッカを以前よりも近づけた。二人の間で交わされた素早い視線は、自分たちが火薬樽の上に座っているという共通認識を示していた。だが、その瞬間が過ぎ去ると、再び両者の間の溝は広がった。
彼らは結ばれた。リボンと、得体の知れない液体と、それぞれの指導者たちの切なる願いによって縛られたのだ。儀式は終わった。人間の伝統とゴブリンの実用主義が不格好に組み合わされた、つぎはぎだらけの儀式だった。ケイランは周囲の沈鬱な顔を見回し、それから法的に己と結ばれたゴブリンの戦士に目をやった。これは平和の始まりではない。むしろ、一つ屋根の下での、儀礼的な敵対関係の始まりのように思えた。次は、条約で定められた祝宴が待っている。ケイランには、先ほどの不味い液体が、これから始まる宴の前菜に過ぎないように思われた。
