中立地帯、敵意に満ちた空気
騎士とゴブリンの会見
キーランにとって、中立地帯への道のりは、自ら檻に足を踏み入れるようなものだった。一里進むごとに、ホワイトスパイアの慣れ親しんだ秩序の層がまた一枚剥がされていく。手入れの行き届いた田園はたくましい農地に、次いで荒々しい森林地帯へと姿を変え、やがてゴブリンの領土に隣接する、荒涼とした不気味な大地へと至った。かつての戦いの記憶が、空気を一層重くするかのようだった。彼は、慎重に選抜された古参兵の一団と共に、油断なく馬を進めた。彼らは、戦意よりも規律を重んじて選ばれた者たちだ。きらびやかな鋼鉄に囲まれていながらも、キーランは責任という名の重圧に押しつぶされそうになっていた。
道中、彼はフォンリー男爵の著した『ゴブリノイドの習性に関する論文』を読みふけっていた。噂話や又聞き、そして挿絵に満ちたその書物は、ゴブリンを一様に醜悪で、奴隷根性たくましい生き物として描き出していた。慰めには程遠い内容だ。暴力と唸り声が主な意思疎通の手段だとされる相手に、どうすれば丁重な挨拶ができるというのか。彼は頭の中で、丁寧ながらも弱腰に見えないような口上をいくつも練習したが、どれもこれも空々しく響くばかりだった。平和を守ると誓った騎士でありながら、この任務はまるで目隠しで地雷原を交渉しているかのように感じられた。王国の運命は、彼が、知的生命体とは到底思えず、ましてや未来の…妻などとは考えたくもない生き物の機嫌を損ねないことにかかっている。妻、という言葉が、喉に刺さった骨のように感じられた。
その頃、遥か彼方の山々では、グラッカが闇深き通路を亡霊のごとく進んでいた。慣れ親しんだ洞窟の暗闇から、陽光が降り注ぐ高地へと出るのは、いつも裸足で灼けた土を踏むような感覚だった。風が運んでくるのは、食用の菌類ではない花の香り、洞窟の黴ではない湿った土の匂い。それは不気味なほどに開けっ広げで、無防備に思えた。彼女の率いる小規模な戦士の一団は、熟練の隠密行動で動いた。彼らの黒ずんだ鉄と革の鎧は、岩陰や影に溶け込んでいる。外交が失敗した場合に備え、彼女は腰の大鉈に加え、干し肉、予備の拘束具、砥石、そして洞窟蜘蛛から精製した強力な即効性の神経毒といった物資を詰めた頑丈な背嚢を背負っていた。
外交。その言葉自体が、人間どもの欺瞞に満ちた言葉遊び、真意を隠すための茶番にしか思えなかった。だが、族長グロクナルは、たとえわずかでも協定の半分は守る努力をしろと命じた。よかろう。かの「柔肌」の騎士を前にしても、即座に襲いかからず、静止していることはできるはずだ。それには努力を要するだろうが。彼女の主目的はあくまで戦術的なもの――敵の評価にあった。この「サー・キーラン」なる男は、父の乏しい調査が示すように本当に高潔なのか、それとも見せかけだけか。屈強な男か。精神は脆弱か。利用できるような人間的な感情に揺さぶられることはあるか。この婚姻は同盟ではなく、潜入任務。そして自分はその尖兵なのだ。
会見の場所は、荒涼とした谷を見下ろす風の吹きすさぶ丘の上に立つ、古代の国境監視塔の骸だった。その場所は、ゴブリンのものでも人間の領土でもなく、ただ過去の戦いの亡霊と、頭上を舞うカラスたちだけのものだった。空気は冷たく、鋭い。
最初に到着したのはキーランだった。青地に銀の鷹をあしらった彼の旗が、風の中で気だるげにはためいている。彼の兵士たちは周囲に防衛線を張り、そのプロフェッショナルな様子が、朽ち果てた周囲の環境と鮮やかな対比をなしていた。簡素で頑丈な青い帆布の天幕が張られたが、それはささやかな避難場所というより、人間社会における外交儀礼の象徴に過ぎなかった。キーランは、がらんとした舞台で出番を待つ役者のように、その隣に立ち尽くし、無防備で滑稽なほど形式張っている自分を感じていた。
ゴブリンの到来を告げたのは、旗でもラッパでもなく、対面の斜面の影が微かに揺らいだことだった。岩や茂みからいくつもの人影が分離し、捕食者のようなしなやかな優雅さで動き出す。それに比べると、キーランの規律正しい兵士たちの方が、むしろぎこちなく、騒々しくさえ見えた。おそらく十数人。全員が実用的な黒い衣服をまとい、その顔は頭巾か、あるいは彼ら固有の陰鬱な顔立ちによって影に隠れている。やがて、一人の人物が――明らかに指導者だった――前方へ進み出た。グラッカだ。
キーランは、フォンリー男爵の論文に描かれていたような、醜悪な戯画を覚悟していた。しかし現実は異なっていた。彼女は、彼が漠然と想像していたような、猫背の巨大な怪物ではなかった。彼より頭一つ分は背が低く、がっしりというよりは引き締まった体躯で、その立ち姿にはとぐろを巻いたような力が満ちていた。太くごわごわした髪は後ろで固く編み込まれ、鋭角的な顔立ちと、くすんだ苔緑色の肌を縁取っている。確かに、下唇からは短いが極めて鋭い牙が突き出ていた。だが彼の視線を釘付けにしたのは、彼女の黒く、油断のない瞳だった。その瞳は、不穏なほどの鋭さで彼と彼の周囲をくまなく観察している。使い込まれ、傷のついた革鎧は機能的で、手入れが行き届いていた。腰に下げた巨大な大鉈が際立っている。彼女には一切の柔らかさや、しなやかさが欠けていた。その実用主義は、鋭く、脅威的だった。彼女は全くの異質でありながら、間違いなく…強者だった。
グラッカもまた、人間の騎士を素早く、そして冷徹に評価していた。必要以上に背が高く、その身を包む信じがたいほど非実用的な磨かれた金属は、薄暗い光の中でさえ輝き、何マイルも先の射手たちにまでその位置を知らせている。人間はこの硬直した直立姿勢を強さの証と見なすようだが、それはただ、より大きく、動きの鈍い的を提供するだけだ。顔は清潔で、明るい色の髪は短く刈り込まれている。綺麗すぎる。傷一つない。この男は、守られた壁の後ろから戦を指揮してきたのか、それとも一度でも前線に立ったことがあるのだろうか。しかし、その瞳は揺らいでいなかった。冬空のような、驚くほど美しい灰色。その瞳はまっすぐに彼女を捉え、そして、彼女を驚かせるほどの疲労の色を宿していた。その完璧な鎧にはそぐわない影が。彼は尊大な貴族というより、その目的に甘んじ、手入れはされているが使い古された道具のように見えた。予想よりは少し複雑かもしれない。だが、それでも柔肌であり、敵であることに変わりはなかった。
長く、敵意に満ちた沈黙が流れた。何世代にもわたる憎悪、王の不在、そして部下たちの期待が、キーランの肩に重くのしかかる。彼から動かねばならなかった。深呼吸を一つし、彼は一歩前に出て、適切な距離で立ち止まった。身分の知れない外国の高官を迎える際の慣習に従い、彼は軽く頭を下げた。
「私はホワイトスパイアのサー・キーラン」内面の葛藤を微塵も感じさせない、落ち着いた声で彼は言った。「セオダン三世陛下の名代として参った。陛下と族長グロクナルとの間で結ばれた協定を、ここに履行するために」
グラッカは、そのお辞儀を見て、わずかに唇の端を歪めた。降伏の印か？それとも、単なる無意味な人間の習慣か？彼女は返礼の身振りを一切しなかった。喉の奥から、言葉を発するというよりは痰を吐き出すような、荒々しく喉を鳴らす音を立て、それから、強い訛りはあるものの理解可能な共通語で、無骨な言葉を返した。
「グラッカ。グロクナルの娘だ」
彼女は頭を下げることも、手を差し出すこともしなかった。その挑戦的な立ち姿を崩さず、手は大鉈の柄の近くを彷徨っていた。
儀礼的なものが一切欠如していることに、キーランは新たな不安の波を感じた。フォンリー男爵の論文は粗野だったが、その根底にある文化的断絶は恐ろしいほど真実だった。彼は天幕の方を曖昧に指し示した。
「飲み物を用意してある。中で話さないか」
グラッカは、その薄っぺらな青い建造物を疑わしげに一瞥した。罠か？それとも、そよ風からさえも避難所を必要とする、人間どもの脆弱さのさらなる証か？
「ここで話す」彼女は、議論の余地を一切与えない口調で命じた。彼らの不味い葡萄酒や、ぱさぱさのパンに興味はなかった。彼女が知りたいのは、この騎士が怯むかどうかだった。
ゴブリンの慈悲を示すためか、あるいは単に戦闘前の荷を減らすためか、グラッカはベルトの袋に手を伸ばした。中から、小さく、黒く、奇妙な毛の生えた物体を取り出すと、二人の間の中間地点に放り投げた。それは、ごすっという鈍い音を立てて地面に落ちた。干した洞窟トカゲ。彼女の民にとっては、手軽で栄養価の高い食料だ。実用的な贈り物である。
キーランは、その干からびた死骸を見つめた。鱗に覆われた皮はぱりぱりに乾き、小さな鉤爪は丸まり、ガラス玉のような目は彼を追いかけてくるかのようだった。胃が締め付けられる。ああ、飲み物。彼はこの身振りの意味を理解しかねた。侮辱か？試練か？それとも、気色は悪いが、心からの食料を分かち合おうという試みなのか？彼は表情を平静に保とうと努めたが、それは並大抵のことではなかった。
「…寛大な申し出、感謝する」なんとかそれだけを口にしたが、言葉はぎこちなく、無理をしているのが自分でもわかった。「だが、人間の習慣とは異なるようだ」
グラッカは再び喉を鳴らしただけだったが、その鋭い目は彼の反応を注意深く観察していた。彼が一瞬見せた嫌悪の煌めきを、彼女は見逃さなかった。「柔い」と彼女は内心で呟いた。たやすく嫌悪感を抱く。しかし、彼は後ずさりもせず、侮辱されたような素振りも見せなかった。興味深い。
言葉にならない敵意と、深刻な意思疎通の齟齬が、空気を引き裂いていた。何世代にもわたって互いに疎遠だった二つの民の代表が、今、この不毛の丘の上に立っている。誰もが本当は望んでいない、土壇場の協定によって結ばれて。彼らの周りに広がる廃墟は、壊れた関係の記念碑のようであり、二人の間の隔たりは、想像を絶するほどに広かった。一つの誤った言葉、一つの読み違えた視線で、この脆い平和は粉々に砕けてしまいそうだった。そして、婚礼まではまだ数週間もある。
キーランが目の前の獰猛で異質な戦士を見つめる一方で、グラッカは光り輝く、不可解な騎士を見つめていた。そして二人とも、同じ憂鬱な結論に達していた。これは、予想していたよりもはるかに困難で、そして、はるかに悪いものになるだろう、と。
