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第八章：これは雇用契約なので溺愛は不要です、と思っていたはずなのに（４）

　エーヴァルトはイリヤの両手をとって、ぶんぶんと振り回す。

「え？」

　もちろんイリヤには瘴気を祓う力などない。それは聖女にのみが使える力だから。

「あ～あ～」

　マリアンヌもクライブに抱っこされながら、腕をぶんぶんと振り回していた。

「マリー？」

　イリヤがマリアンヌを見つめると、彼女は上機嫌で声をあげている。

「クライブ様？」

　彼は黙って深く頷いた。

　クライブもイリヤの言いたいことを理解したようだ。

　瘴気を祓ったのはマリアンヌしかいない。エーヴァルトと共に魔物を倒していたあのときに、一緒に瘴気まで祓っていたのだろう。

　しかしここにいる者たちは、イリヤが聖女だと思っている。

「だが、正式には魔法使いを派遣して確認してもらおう。時空の歪みについても、彼らにみてもらう。イリヤ殿、時空の歪みは確認できるか？」

　それはイリヤにもはっきりとわかった。時空の歪みと呼ばれるものは、何もない空間がもやもやっと歪んでいるように見えるのだ。その場では、『｜』が『＜』になるように見える。

「……はい。その辺りがもやもやっとしているかと」

「あいあい」

　マリアンヌが返事をしているから、間違いないだろう。

「なるほど。これをどうにかするのは、難しいか？」

　イリヤが本物の聖女ではないとわかっているくせに、エーヴァルトは畳みかけてきた。

「そうですね。今日のところは、少し……」

「陛下。今日は魔物が不意に襲ってきて、それで魔力も消耗しております。さらに、瘴気も祓ったとなれば、いくら聖女であっても力の限界というものがあるのでは？」

「あだあだ」

　先ほどまでエーヴァルトとよいコンビであったマリアンヌは、今は、完全にクライブの味方になっている。

「聖女様、このたびはご協力、誠に感謝いたします」

　アレンが深く腰を折れば、彼らの部下も同じようにイリヤに向かって頭を下げた。

「あ、いえ……私はできることしかやっていませんので……」

　その言葉に偽りはない。イリヤが行ったのは魔物に対して魔法を放ち、こんがりと焼いただけ。

　瘴気を祓ったのは、まちがいなくマリアンヌの力。それに気づいているのは、クライブとエーヴァルトだけ。

「それでは、聖女様は先にお戻りください。あとは、我々が周辺を確認しておきます」

「オロス侯爵、少しいいか？」

　アレンを呼び止めたエーヴァルトは、彼に何かをこそっと告げていた。

　ごとごとと揺れる馬車の中で、マリアンヌはこくりこくりと船をこいでいた。

「眠ったのか？」

　イリヤの腕の中にいるマリアンヌは、ぴたっと頬を胸にくっつけて眠っている。まるでイリヤの心音を聞くかのような姿。

「そうみたいですね。マリーも、エーヴァルト様と一緒に魔物を倒しましたからね」

　そのエーヴァルトは、この馬車にはいない。

　アレンと一緒に現地に残って、もう少し周辺を確認してから戻るとのことだった。

「疲れましたね。戻ったら、すぐにお湯をもらいましょう。クライブ様の顔、まだ魔物の血が……」

　拭ってみたが、すべては拭いきれなかった。赤黒い何かが、まだ頬にこびりついている。

「そうだな」

　なぜかクライブの手が、イリヤの腰に回された。

「か、閣下……？」

「なぜ、そこで呼び方が元に戻る？　オレのことは名前で呼べと、あれほど……」

　わかってはいるが、クライブの顔が近いのだ。鼻先が触れ合うくらいに近すぎて、動揺して。だから、ここで彼の名を口にしたら、気持ちはすべてもっていかれてしまう。

「イリヤ、いいか？」

「な、何をですか？」

「オレは約束通り、イリヤを守った。頑張ったと思わないか？」

「そ、そうですね……」

「褒美をねだってもいいか？」

　褒美だなんて、何を子どものようなことを言っているのだろう。

「もう、子どもみたいなことを言って。何が欲しいんですか？」

　近くにあるクライブの顔がもっと近づいてくる。

　唇と唇が触れ合おうとした瞬間、「ふぇっ……」とマリアンヌから声が漏れ出た。

　イリヤが慌ててマリアンヌを見ようとしたら、クライブとごつんと頭がぶつかる。

「いたっ」

「う、うわ～ん」

「イリヤ、すまない。あ、マリアンヌが……」

　イリヤと頭をぶつけたうえに、マリアンヌが泣き始め、クライブもあたふたとし始めた。

「はいはい、マリー。どうしたの？」

　イリヤはマリアンヌを抱き直し、背中をぽんぽんとやさしくなでて宥める。

「まんま？」

「なあに？」

「ぱぁぱ？」

　クライブに向かって手を伸ばしたマリアンヌを、そのままクライブに預けた。

「どうした？　うちの聖女様は。急に甘え始めて」

「そういうときもあるんじゃないですか？」

「あ～あ～」

　目尻に大粒の涙をためているマリアンヌは、もうニコニコと笑っていた。

　城館に着くと、すぐさまクライブはマリアンヌをつれて浴室を借りた。魔物の体液が飛び散って、汚れていたのは、マリアンヌもイリヤも同じだった。

　マリアンヌを着替えさせてから、イリヤも浴室を借りて汚れを落とし、動きやすい平素なドレスを身に付けた。

　イリヤが部屋へ戻ったときには、クライブがマリアンヌの両手を引いて、一緒に歩いていた。マリアンヌは動き回りたいらしい。

「まんま～」

　イリヤを見つけたマリアンヌは、満面の笑みを浮かべた。

　アレンたちもエーヴァルトも、まだ戻ってこない。