第一章：お仕事募集中です（３）
「条件も悪くないわね。あなたにぴったり。だけど、王城での仕事をここに依頼なんて、今まであったかしら？」
カミラは不思議そうに首を傾げるが、イリヤにとっては早く紹介状を書いてもらいたい。
「カミラさん。私、この仕事、受けますから。早く、紹介状を書いてくださいよ」
「わかった、わかった。王城といっても広いし、もしかしたら使用人たちの子の家庭教師かもしれないものね」
どうやらカミラは、家庭教師先を心配しているようであった。確か、マラカイト国王には王子が一人いたはず。その王子もまだ三歳であるため、家庭教師をこのような紹介所で探すのもおかしな話である。
となれば、やはりカミラが言ったように、使用人の誰かの子の家庭教師と考えるのが無難だろう。
残念ながら求人票には、そこまで書いていなかった。
『求む！ 家庭教師。子どもの相手が得意な方。性別年齢国籍問わず。住み込み可。詳細は面接にて』
そこにお給金が書いてあり、イリヤの心を鷲づかみにした。
「はいはい、紹介状。書いたわ。あなたのこと、べた褒めしておいたし、見た目と噂と違って初心って書いてあげた」
「ありがとうございます。では、いってきます」
「うん。もう、二度とここにはこないでね」
カミラは手を振って見送ってくれたが、そんな彼女が「でも、あの子が手にしていたあの紙……何も、書いてなかったよね？ 白紙だと思ったんだけど……」と、イリヤの背に向かって呟いたのは、もちろんイリヤには届いていない。
そしてイリヤは、求人票と紹介状を持って、王城に向かって嬉々として歩いているのであった。
本来であれば馬車を使えばいいのだろうが、そんなお金、もったいなくて使えない。歩けない距離でもないし、毎日片道三十分、往復一時間も歩き、掲示板の前で何時間も突っ立っていたイリヤにとって、紹介所から王城までの片道一時間半の距離を歩くのは、大したことでもなかった。
王城は、侵入者から守るために堅く門が閉じられていた。その前に立つ騎士にイリヤは声をかける。
「あのぅ。こちらの求人を見てきたのですが……」
王城に入るためには、この門を開けてもらう必要がある。
「求人？」
聞いていたか？ と、門扉を守る騎士たちが数人、集まって話し始めた。
この隙に門をくぐってしまおう。
と、そのようなことができるほど、警備がゆるいわけでもない。やはり門は、堅く閉ざされている。
「その求人票を見せてもらってもいいか？」
がっしりとした体躯の騎士が、じろりとイリヤを見下ろした。
「は、はい……」
頭二つ分大きいような男からこうやって見下ろされると、萎縮してしまう。
イリヤは身を縮めながら、紹介状と求人票の二つを大きな男に手渡す。
「紹介状は……本物だな。求人票は……ん？」
数人の騎士たちは再び頭を寄せ合って、イリヤが渡した求人票を確認している。
もしかして、すでに他の人に決まってしまったのだろうか。
この仕事だけが頼りだというのに。
わけのわからない焦りが、イリヤを襲う。
「……おい」
「は、はい」
イリヤは背筋を真っ直ぐにして返事をした。
騎士は、威圧的にじろじろとイリヤの顔をのぞき込む。
「これの、どこが求人票だ？ もしかして、国王陛下の懐に入り込もうとしている娼婦か？ 間諜か？ ああ？？」
門番の騎士は、一気に柄の悪い騎士になった。完全にイリヤは不審がられている。
だけど、求人票も紹介状も本物である。
「紹介状、確認してください。ケノン職業紹介所って書いてありますよね？ 本物ですよ。疑うならケノン職業紹介所に確認してください」
「まぁ、紹介状は本物だと仮定してもだ。この求人票は許せないな」
「え？ なんで？」
カミラは、求人は決まっていないと言っていたし、紹介所で管理している帳簿にも求人は載っていたはず。
「なんでじゃねぇよ。こんな白紙を見せつけて、求人募集で来ただなんて。もう少し、頭を使えってんだ！」
「は？」
白紙と言われるのがわからない。
「ちょっと、その求人、見せてください。どこが白紙なんですか！」
「お前の眼鏡、曇ってんじゃねえのか？」
柄の悪い門番騎士は、イリヤをとことんバカにしてくる。眼鏡をかけていないことくらい、見た目でわかるだろうに。
「私は裸眼です。見てわからないんですか？ あなたのほうこそ、その目、節穴なんじゃないの？」
ばん、とイリヤは求人票を騎士に向けて見せつけた。
「これのどこが白紙なんです？『求む！ 家庭教師。子どもの相手が得意な方。性別年齢国籍問わず。住み込み可。詳細は面接にて』って、大きくばっちり書いてあるじゃないですか。もしかして、目が節穴なのではなく、字が読めないとか？」
柄の悪い騎士の後ろでは、幾人かがこそこそと内緒話をしている。そして、結論が出たのか、柄の悪い騎士の耳元でこっそりと何かをささやいていた。
「……お前。噂のイリヤ・マーベルか？」
イリヤは目を細くして、相手を睨む。
「それが何か？」
「そこまでして、王城に入り込んで、男をたらしこみたいのか？」
「あなた方がどのような噂を耳にしているかわかりませんが、その噂は事実でしょうか？ 噂に踊らされる人間は、噂によって身を滅ぼしますよ？」
この騎士たちがイリヤ・マーベルの名を知ってこのような態度を取っているのであれば、本当にいつものあの噂が広がっているのだろう。だったら悪い女らしく振る舞えばいい。
「イリヤ・マーベルだったら、なおさらこの門はくぐらせられねぇな。男を手玉にとる毒婦だろ？ 俺様は温情に溢れる人間だからな、本来であればこれをこうやって破り捨ててやりたいところだが」
柄の悪い騎士はそう言って、イリヤに紹介状と求人票を突きつけた。
「これを持って、さっさと帰れ。そして二度と、ここに来るんじゃねぇ」
