The Origin of Greeds
今から約百年前――――アルセアが生まれた直後のことである。
幼少期のアルセアを連れ、黒いローブに身を包んだ集団はとある研究施設を訪ねた。
「時に君は、生物の記憶が脳以外にも保存されるということを知っているか？」
集団のうちの一人は、何か妙な話を切り出した。
「魂……でしょうか」
もう一人はそう答えたが、それは彼女の求めていた答えではなかった。
「そう答える者もいるだろう。しかしワタシがしているのはＲＮＡの話だ。例えばプラナリアの体を上下に分離させても、どちらの断片から再生した個体も記憶を保持している。ＲＮＡに記憶が保存されているからだ」
「そ、そんな馬鹿な……」
「他にも、特定の匂いを嗅がされながら電気ショックを与えられたネズミを用意し、その個体のＲＮＡを別のネズミに移植する実験が行われた例もある。移植を施されたネズミは、その匂いに怯えるようになったという話だ」
兎にも角にも、ＲＮＡとやらは記憶の保持に役立っているらしい。しかし依然として、彼女の思惑は謎に包まれたままだった。
「つまり、何が言いたいのですか？」
男は訊ねた。女は不気味な微笑みを浮かべ、彼の方へと振り返った。
「アルセアの体には、戦争で散っていった者たちの残留思念が詰まっている。つまりアルセアから採取したＲＮＡを複製し、それを他の赤子に移植すれば……どうなると思う？」
「他の赤子も、同じような力に目覚める……？」
「ご名答。ワタシたちは戦争を憎んでいるが、武器を持たなければ戦争を止められない。ワタシたちは、アルセアのような存在をもっとたくさん生み出さなければならないということだ」
アルセアを作り出しただけでは飽き足らず、彼女は彼のような存在を他にも量産するつもりでいた。
「我々の手に負えなくなったらどうするのです？ もう少し、アルセアの様子を観察してからご決断なさった方が……」
男はそう言ったが、女はまるで聞く耳を持たなかった。
「行動を臆していては何も為せない。プロジェクト・アンビション……ここに始動する！」
こうして一つのプロジェクトが立ち上がった。
このプロジェクトには、五百人もの赤子が使われた。その中で、従来の人類を凌駕した力に目覚めた個体はわずか九十五人で、残る四百五人は肉体の自壊により死亡した。
「では、テストを行う」
女はそう言い放ち、部屋の照明を点けた。灯りに照らされてその姿を露わにしたのは、怯えた目で身構える人々だった。
「俺たち……殺されるのか？」
「馬鹿を言うな！ 相手は赤子だぞ！」
「そうだよな、大丈夫だよな！」
彼らはそんな話をしていたが、相手はあくまでも「新人類」であった。テストに使われた民衆は、一瞬のうちに血肉の塊と化した。
この当時、放射線に関する誤った認識が世界に広まっていたこともあり、黒いローブの集団の犯行が世間に知られることはなかった。新人類は奪った命を己の力として吸収する力を持つことから、欲望を意味する「グリード」という種族名を与えられた。この種族が生み出された目的を知らない科学者たちは、新人類の登場に歓喜した。彼らはグリードのクローンを作り、その個体数を倍以上に増やした。
プロジェクト・アンビションが立ち上がってから、五年が経過した。当時五歳だったアルセアは、一人で研究施設に乗り込んだ。
「借りは返さないとネ。アデュー」
彼はプロジェクトの関係者を、一人残らず殺害した。
グリードたちは月日と共に成長し、やがて子孫を残すようにもなった。こうしてグリードは更に個体数を増していき、一つの人種として扱われるようになった。
＊
時空を歪め、過去を観測していたのは、ナギサだ。
「これが、アルセアの見てきた歴史か」
そう呟いた彼女は、空を仰ぎながら感慨に耽った。
