二つの種族
翌朝、ナギサたちの事務所には、一人の女が訪ねていた。彼女はアタッシュケースを卓上に置き、それをゆっくりと開く。その中に詰められていたものは、何束もの札束だ。
「よし……千万キュレンぴったりだね。また殺したい相手がいたら、いつでも相談に来るんだよ」
報酬金を確認し、ナギサは妖艶な微笑を浮かべていた。依頼人は深々と頭を下げ、二人に礼を言う。
「ありがとうございます。ナギサさん、スバルさん」
何やら彼女は、先日の標的たちの殺害を依頼した張本人のようだ。彼女は空になったアタッシュケースを回収し、その場を後にした。
ナギサたちには、次の仕事がある。先日ナギサに連絡を入れた依頼人が来たのは、数時間後のことである。
「失礼シマス」
事務所に姿を現したのは、みすぼらしい格好をした男だった。当然、殺し屋に支払われる報酬金は高くつく。ましてや、ナギサたちのような優秀な殺し屋を雇うには、なおのこと大金が必要だ。見るからに金の無さそうな来客を前にして、スバルは少し呆れている様子だ。
「おいおい……マジかよ」
彼はそう言ったが、ナギサは人を見かけで判断したりはしない。
「とりあえず、そこの座席に座って。依頼の内容について、詳しく伺っておきたいんだ。何しろ僕たちは、悪人以外は殺さない主義だからね」
いよいよ商談の始まりだ。
依頼人は先ず、標的の詳細について説明する。
「私は、地下闘技場の絶対王者であるミルと、その専属の警備員であるオヴザを殺して欲しいのデス。ミルは遺伝子操作した『グリード』を養殖し、そのうちの約半数を殺し合わせ、生き残った個体を殺害することによって己の強さに磨きをかけているのデス」
彼の話に、ナギサは丁寧に相槌を打っていく。一方で、話の大部分を理解できていないスバルは、ただただ怪訝な顔をするばかりだ。
「なあ、ナギサ。人間の俺にはよくわからないんだけどさ……この話ってつまりどういうことなんだ？ グリードのお前にはわかるのか？」
「もちろん。グリードは自らの手で他者を殺すと、相手の強さを吸収することが出来るんだ。つまりグリード同士に殺し合いをさせて、生き残ったグリードを自分の手で殺せば、より大きな力を効率的に得ることが出来るんだよ」
「なるほど。その話から察するに、そのミルって奴はグリードなんだな」
簡潔な説明を受け、彼は深々と頷いた。しかし依頼人の話には、少しばかり不可解な点がある。無論、それを見逃すナギサではない。
「しかし妙だね。あくまでも人間の進化形に過ぎないはずのグリードが、家畜として扱えるほど目まぐるしい早さで繁殖できるようには思えないんだけど……」
常識的に考えるならば、依頼人の話は辻褄が合っていない。しかし彼は、決して嘘をついているわけではない。
依頼人の口から、衝撃的な事実が語られる。
「そのための遺伝子操作デス。養殖のグリードは、生まれてからたったの一ヶ月で生殖が可能になりマス。そして彼らが交配させられると、一ヶ月もしないうちに子供を出産するのデス。私も家畜化されたグリードの一人ですし、こう見えても生後三週間デスからね」
そう――――収容所のグリードたちは、文字通り家畜化されているのだ。ナギサは依頼人の方へと詰め寄り、彼の目をじっと見つめた。そして彼女は、不敵な笑みを浮かべる。
「なるほど……どうやら嘘はついていないみたいだね。僕の勘がそう言っている」
何やら彼女は、優れた第六感を有しているようだ。彼女の相棒であるスバルも、その勘を心から信用している。
スバルには、一つだけ懸念がある。
「ところで、報酬金はどうやって払うつもりなんだ？ いやマジで」
至極もっともな疑問である。
「私の臓器を売りマス」
そう返した依頼人は、曇り無き眼をしていた。
