依頼は受けないつもり
ジンが冒険者ギルドに向かい、用事を終えて帰った旨を説明しに行こうとした矢先、突如見知らぬ冒険者数十人に囲まれた。
「うーん。ちょいと見ない顔だな、おじさんに何の用だい？」
普通の冒険者にしてはビシッとしているし、荒くれ者には見えない。それどころか若いながらも規律正しい動きを見せている。そうして様子見をしていたジンは気付いた。
「ガルバルディア王国の騎士か、付けられた覚えはないんだが、それとも待ち伏せかい？」
ジンはゆっくりと自分の背負っている剣の柄に右手を掛ける。いつでも対応できるようにし、質問を続ける。
「先に言っておくけど、危害を加える気でいるなら……死ぬ覚悟をしておいてもらえるかな？ 流石にこの数ではおじさんも手加減が難しいんでね」
それなりの殺気を出しながら周囲を警戒する。だが、冒険者達は動く気配がない。と、一人の冒険者がジンの前に出て膝をついた。
「こちらに危害を加えるつもりはございませんので、どうか剣を納めて頂きたい。我々はジン殿の言ったようにガルバルディア王国騎士所属の者達です」
冒険者の格好をした王国騎士達が恭しく膝をつく。その姿に別段何の反応もしないジンではあるが、内心は物凄くビックリしていた。たかだか冒険者（ジンはそう思っている）にわざわざ膝をついて礼を尽くす騎士団など聞いたことがない。冒険者なんてものは荒くれ者の一部と考えているのが殆どであり、栄えある王国騎士から礼を尽くされる冒険者など普通はいない。
しかし、例外はある。白金以上のランクの冒険者達である。白金と言えば英雄クラスの冒険者と称えられ、冒険者のみならず騎士団や一般の民からも尊敬される。黒曜ランクの冒険者ともなれば存在すら伝説級であり、一部では化け物とまで言われ畏怖される。
「どうやらおじさんのことを知っているみたいだけど、もしかしなくても王子と王女に関係しているのかな？」
「流石、ジン殿。察しが良くて助かります。我々は王子様と王女様を影ながら護るために結成された騎士団、その隊長を務めますギュンダーと申します。国王より勅命を受け、冒険者のフリをしながら彼の御方達が危険な依頼を受けないよう見張るのが我々の仕事となります」
わざわざその任務を自分に言うということは、この件に協力しろと言っているのだろうと察するジン。正直二人のことを影ながら見守るだけで済むものかと思っていたが、そうは問屋が卸さないらしい。二つ三つの策は講じられており、更にジンと言う名の知られた冒険者を背後ではなく全面的に協力させることによって王子達を祀り上げようとする強欲な貴族達の牽制にもなる。
「それはご苦労なことで、だけどそれに俺は協力はしないつもりだよ」
「な、それは何故ですか！？ 今回の事に協力を頂けたら報酬は――」
「報酬なんて別にどうだって良いんだ。俺はのんびりと自分のしたいことだけをやって余生を過ごすつもりなんでね。今回の事だって影ながら見守るって話だから受けたんだ。それ以上は深く関わりすぎてのんびり出来ないじゃないか」
淡々と自分の意見を言い、これ以上は話をするのも無駄だと思わせるように仕向ける。どうにかこの言葉に落胆してくれないかと内心ドキドキしている。お人好しな性格のため、ぐいぐい来られたり懇願されたりすると嫌と言えなくなってしまうのである。そのせいで何度面倒なことに巻き込まれたことか。もう既に両手では足りないほど面倒事に首を突っ込んでいるジン。
今回は頑として受けない気でいる。このまま突っぱねて何とか諦めてくれと心の底から願う。
しかし、ジンの願いは受け入れられなかった。
「確かに、確かにジン殿の都合もあるかと思います。ですが、お願いします！ レックランド王子とレヴィニア王女が貴族共の私利私欲のために行うであろう王位争いに巻き込ませたくないのです！ 御兄弟で血で血を洗う政争を行わせたくありません。無論、国王もその様なことをさせないつもりで動いておりますが、反国王派閥が既に動きを見せているのです！ お二人は王位継承権を放棄すると宣言しているにも関わらず、その命を狙う者も……」
そして他の騎士達も言葉を放つ。
「心優しいレック王子と聡明なレヴィー王女を失いたくないのです！」
「どうか、どうか御協力を！！」
こうなると断るのが難しくなると心の中で唸るジン。こういった泣き落としは狡いと思う。まるでこちらの弱点を見抜いているんじゃないかと思えるほど的確な精神攻撃だ。もしかしなくても背後に自分と関わりある人物が手を貸しているんじゃないのかと疑いたくなるほど、狙い澄ましたかのような絶妙なタイミング。そして、頭の中で思い浮かぶ人物が一人だけいたが、溜め息と共に片隅へと追いやる。今はそんなことはどうでも良いと。
「あの、ね。先ずは落ち着いて。君達の気持ちも解るよ。でもたかが冒険者一人が加わったくらいで何かが変わるとも思えないんだけど、そこのところはどう思っているのかな？」
何とか思い直して貰えないかと言葉を選ぶが、全くの無駄に終わる。ジンのネームバリューは圧倒的だと言わせる言葉がギュンダーから齎される。
「ジン殿ならば何の問題もありません。過去に同じような王位継承権による争いが起こったときにジン殿が介入して、その国ごと滅ぼしたと伝え聞いておりますので！！」
「……えっ？」
「その話なら聞いたことがありますな」
「あぁ、あれはジン殿がやったのか」
「それが本当ならジン殿にお任せすれば怖いものなど無いな！」
確かに、ちょっと昔にやらかしたことがあったが、まさかその話が出てくるとは思わなかった。ちゃんと情報統制してくれていた筈だったのに、どうして洩れているんだ。ジンは頭を抱え、そうして二人の顔が過った。とても苦い思い出であり、若気の至りであったと後悔したあの一件が、まさかこんな形で蒸し返されるとは思わなかった。
「ジン殿、お願い致します！ 我が国の宝である王子と王女をお救い下さい！！」
頭の中が真っ白になっていたジンは――
「ア、ハイ」
と返事をしてしまった。
