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第17話「火曜日の午後、彼女のレジに、見覚えのある形があった」

　日曜日、月曜日と、普通に過ぎた。

　土曜日の夕方、ナナミから「誰かと住んでる？」と聞かれた。「気のせいかもしれない」と俺は答えた。

　日曜日の朝、ルシアは普段通りだった。卵焼きを作って、本を読んで、配信をして倒れた。「つかれたわー」と関西弁で言った。

　俺は何も言わなかった。

　ナナミのことを、ルシアに話していなかった。話そうと思って、口を開きかけて、やめる、ということを何度かやった。

　話したら、彼女が不安になる。

　でも、話さないままだと、もし状況が悪化した時、彼女が知らないままで困ることになる。

　どっちが正しいか、わからなかった。

　判断できないまま、月曜日が終わった。

　月曜日の夜、ルシアが寝静まった後、俺はずっと天井を見ていた。

　頭の中で、ナナミのメロディが回っていた。彼女が無意識に口ずさんでいた、あの歌。

　いや、たぶん、ただの偶然だ。世の中に似たメロディはたくさんある。それに、ナナミがLulu=Luciaのファンだったとしても、彼女がここの近くに住んでいるルシアと結びつけるとは限らない。

　彼女は、引退配信を見て泣いただけのファンかもしれない。それなら、ルシアと再会することなんて、本人は想像もしていないはずだ。

　そう信じたかった。

　でも、メロディが、消えなかった。

　たぶん、明日、確かめに行く方がいい。

　月曜日の夜、そう決めて、ソファに座ったまま、配信の終わりを静かに待った。

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　火曜日の朝、来ていた。

　木曜日のカフェでの出来事が、今朝届いていた。

　ナナミが口ずさんでいたメロディ。あれがルシアの配信の鼻歌に似ていたこと。確信は持てなかったけど、おそらく同じ歌だと感じた、あの直感。

　それから、土曜日に駅前で会った時の言葉。「カフェからアパートが見える」「女の人の影」。

　全部、今朝届いた。

　今朝の俺は、もう確信していた。

　ナナミは、たぶん、ルシアのファンだった。

　どの程度のファンかはわからない。気軽にXで「ありがとうルシア」とツイートしていたくらいの軽いファンか、それとも、もっと深い、配信を全部見ていたようなコアなファンか。

　確かめないと、判断できなかった。

　布団の中で、しばらく天井を見ていた。

　今日、行こう。

　カフェに行って、確かめよう。

　できれば、ルシアのことを匂わせず、ナナミがどの程度の人なのかを見極めたい。

　そう決めて、起き上がった。

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　朝食を食べた。

　ルシアは普段通りだった。

　「ユウさん」と彼女は言った。

　「はい」

　「今日、来てます？」

　「来てます。木曜日のと、土曜日のと」

　「両方」

　「両方です」

　彼女は少し首を傾けた。

　「白瀬さん、最近、ずっと何か考えてますね」

　「考えてます」

　「言わない感じですか」

　「もう少し、自分で考えたいです」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　「私、今日、配信あるので。終わったら、また話してください。話せそうなら」

　「うん」

　「話せなくても、いいですよ」

　「わかってます」

　彼女は卵焼きを食べた。俺も食べた。

　いつも通りの朝食だった。

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　午後、カフェに行った。

　「ちょっとコンビニ」と言って出た。実際は、まずカフェに行くつもりだった。

　ナナミは火曜のシフトだった。窓越しに見えた。今日は客が三人くらいいた。

　俺は入った。

　ナナミは俺を見て、笑った。

　「来てくれた！」

　「コーヒー、頼んでもいいですか」

　「もちろん」

　彼女は嬉しそうにカウンターの方に戻った。

　俺は前と同じ窓際の席に座った。

　コーヒーが運ばれてきた。

　「今日は座る？」

　「ちょっとだけ」

　彼女は向かいに座った。

　「最近どう？」と彼女は聞いた。

　「特に何も」

　「白瀬くん、いつもそうだよね。中学の時から」

　「そうですか」

　「うん。あんまり変わらない」

　彼女は少し笑った。

　俺はコーヒーを飲んだ。本当は紅茶を頼みたかった。でも、紅茶を頼むと「あ、紅茶が好きなんだ」と何か言われそうで、なぜか避けた。

　でも、紅茶のメニューは、確認した。

　アッサム、ダージリン、アールグレイ、それから店のオリジナルブレンドが二つ。普通の紅茶屋のメニューだった。特別な紅茶ではなかった。

　「白瀬くん、何か気になることでもある？」と彼女は聞いた。

　「え？」

　「さっきからずっと、店の中見回してるから」

　俺は少し焦った。

　「いや、初めてちゃんと見たので、店の中を」

　「あ、そうか。ごめんね、見られすぎてて」

　彼女は笑った。

　「居心地のいい店だね」と俺は言った。

　「ありがとう。私もそう思って、ここでバイトしようって決めたんだ」

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　しばらく、何でもない話をした。

　大学のこと、最近の天気のこと、コンビニの新しい商品のこと。本当に何でもない話。

　でも、ずっと、彼女の手元と、カウンターを見ていた。

　そして、見えた。

　レジの横、客からは見えにくい位置に、小さなものが立てかけられていた。

　アクリルキーホルダー。

　形が見覚えあった。

　俺は知っていた。ルシアの引退配信の時に、限定で配られた——いや、配られたんじゃなくて、抽選で当たった人だけが手に入れたやつ。引退記念の限定品。倍率がすごく高かった、と当時のSNSで話題になっていた。

　そのキーホルダーが、ナナミのレジ横にあった。

　俺は何も言わなかった。

　でも、見た。

　見たことを、彼女は気づいただろうか。

　たぶん、気づいた。彼女は俺の視線を追って、レジの方を見た。

　そして、少し笑った。

　「あれ、見えちゃった？」

　俺は何も言えなかった。

　「私の宝物なんだ」と彼女は言った。

　「宝物」

　「うん。引退するVTuberのファンだったの。引退ライブで、抽選で当たったやつ。すごく嬉しかった」

　彼女の声に、嘘がなかった。

　本気で、嬉しそうに、語っていた。

　「そうですか」と俺は言った。

　「白瀬くん、VTuberって、興味ない？」

　「あまり知らないです」

　「そっか」と彼女は少し残念そうにした。「私は、結構好きで。特にその人」

　彼女はレジ横を指さした。

　「Lulu=Luciaって人。引退しちゃったんだけど、本当に大ファンだったんだ」

　俺は黙って、コーヒーを飲んだ。

　喉を通る感覚が、いつもより重かった。

　コアなファンだった。

　抽選で限定品を当てるレベルの、コアなファン。

　俺は、最悪の方の可能性が、当たっていたんだと、確信した。

　でも、最悪の方、と思うのは、変だった。

　ナナミは悪い人じゃない。ただのファンだ。むしろ、好きだったVTuberに本気で思いを寄せていた人だった。引退記念のグッズを抽選で当てて、それを大事に飾っている。そういう人だった。

　そういう人が、悪い人のはずがない。

　でも、悪い人じゃないからこそ、怖かった。

　悪意のある人なら、対処できる。話し合うとか、距離を取るとか、いろいろ方法がある。

　でもナナミは、ただ無邪気に、好きだった人のことを話したいだけだった。彼女がもしルシアの正体に気づいたら、たぶん「会いたい！」「お話ししたい！」と心から思うだろう。

　悪意がない好意は、止められない。

　そして、彼女がもしルシアに会ったら、ルシアは——

　たぶん、また倒れる。

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　「あの」とナナミは言った。

　「はい」

　「白瀬くん、変な聞き方になるかもしれないけど」

　俺は身構えた。

　「実は、私、この街に来た理由があるんだ」

　心臓が、少し早く打った。

　「理由」

　「白瀬くんに話したいかも、と思って。今日、店に来てくれたから、ちょうどよかった」

　彼女は少し前のめりになった。

　俺は息を一回、止めた気がする。

　「ねえ、ナナミちゃん」と店の奥から声が聞こえた。「ちょっと来てくれる？」

　店長の声だった。

　ナナミは振り返った。

　「あ、はい。今行きます」

　彼女は俺を見た。

　「ごめん、また今度話すね」

　「うん」

　彼女は立ち上がった。テーブルから離れて、奥に行った。

　俺はコーヒーを飲み切らないまま、しばらく座っていた。

　心臓が、まだ早く打っていた。

　「この街に来た理由」

　彼女が、何を言おうとしたのか。

　たぶん、ルシアと関係のあることだった。

　たぶん、ルシアの引退、または引退配信、または、彼女が引退する前に何か言っていたこと、と関係していた。

　俺は伝票を持ってレジに行った。会計をした。レジの女性店員（ナナミとは別の人）がやってくれた。

　レジ横のアクリルキーホルダーを、もう一度見た。

　「Lulu=Lucia」と、刻印されていた。

　俺は何も言わずに、店を出た。

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　アパートに戻った。

　ルシアは配信の準備をしていた。

　「ただいま」

　「おかえりなさい」

　彼女は振り向いて、少し笑った。

　俺は何も言わなかった。

　コンビニで何も買っていなかった。手ぶらだった。彼女はそれに気づいて、少し首を傾けた。

　「コンビニ、混んでました」と俺は嘘をついた。

　「そうですか」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　でも、嘘をついた、ということは、たぶんわかっていた。

　俺は何も言わずに、ソファに座った。

　彼女は配信の準備を続けた。

　いつもと同じ手順。スマートフォンを立てかけて、イヤホンをつけて、姿勢が変わって、声が変わって。

　「……今日も来てくれてありがとう」

　柔らかい、丸い声。

　俺はそれを聞きながら、レジ横のアクリルキーホルダーを思い出していた。

　「Lulu=Lucia」と刻まれた、小さな形を。

　たぶん三日後の俺は、今日のことを思い出して、もっとはっきり何かを受け取る。

　でも、今夜の俺にも、もう来ていた。

　話さないといけない、と思った。

　ルシアに。

　今夜、配信が終わったら、話そう。

　全部、話そう。

　ナナミが昔の同級生だったこと。カフェでバイトしていること。レジ横のキーホルダーのこと。「この街に来た理由」を言いかけたこと。

　全部、話す。

　話したら、彼女は不安になる。たぶん、傷つく。逃げないといけない、と思うかもしれない。

　でも、隠したままだと、もっと悪いことになる。

　彼女が、知らないうちに、ナナミと出会ってしまうかもしれない。コンビニで、駅前で、街のどこかで。フードを被っていても、声を聞かれたら気づかれる可能性はあった。それが、何の準備もない瞬間に起きるのが、一番怖かった。

　だから、話す。

　そう決めて、ソファに座ったまま、配信の終わりを静かに待った。