距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

日常 編

46. ショッピング 前編 ～なんでオレなんだ～

　教室の一角。

　窓際に集まった女子たちの輪の中で、笑い声が弾けていた。

「如月さんは最近どうなの、松前くんと」

　唐突に名前が出る。

　リサは視線を泳がせてから、曖昧に笑った。

「え、どうって…」

「夏休みどうするの？一緒に遊んだりする？」

　間髪入れずに重ねられる質問。逃げ場がない。

　リサは俯いて、指先をいじりながら小さく答えた。

「遊びたいけど…まだ聞けてない…」

「え、そうなの？」

「あっちから誘ってきそうじゃない？」

　その言葉に、リサはほんの少しだけ間を置いてから首を横に振る。

「……松前くんに誘われたことない」

「うそー」

「意外なんだけど」

　周囲がざわつく。

「じゃああっち気づいてないの？」

　リサは視線を落としたまま、小さく息を吐く。

「……気づいてないと思う」

　その声はさっきよりも少しだけ弱かった。

　一人の女子がふとリサの顔を覗き込む。

「てか如月さん大人しいね、どしたの？」

　リサはハッとしたように顔を上げる。

　そして――

　両手をそのまま頬に当てた。

　少し熱を持った頬を、自分で包み込むみたいに。

「待って、あたし…こういう話したことないから、恥ずかしい」

　視線は落ち着かず、指先にほんの少し力が入る。

（ほんとに、ない）

　誰かの恋バナを聞くことはあっても、自分のことをこうやって話題にされるのは初めてで。

　しかも――

（松前くんのこと…）

　そこまで考えた瞬間、頬の熱が一段階上がる。

　隠すみたいに、もう少しだけ顔を覆った。

「えー、なにそれ」

「如月さんでも照れるんだ」

　くすくすと笑いが広がる。

「かわいいー」

　その言葉に、リサはますます頬を赤くして視線を逸らした。

　逃げ場を失ったまま、次の一撃が飛んでくる。

「でさ、松前くんのどこ好きなの？」

　リサの動きが止まる。

　ほんの間。

　でも――次の瞬間、

「……全部」

　ぽろっと、こぼれた。

「「きゃーっ」」

　一斉に上がる悲鳴。

「え、なに。なに？なんで盛り上がるの？」

　さらに追撃。

「具体的には？」

「え、具体的って……」

　困ったように笑いながらも、視線が泳ぐ。

　でも、言葉は止まらなかった。

「顔とか…声とか…優しいとことか…話し方とか……」

　少しずつ、熱が乗っていく。

「……とにかく全部だよぉ」

　最後はほとんど投げやりみたいに言い切る。

「「きゃーっ！！」」

　再び教室に響く黄色い声。

　リサは両手で顔を隠した。

（なに言ってんのあたし……）

　でも、指の隙間から見える頬は、隠しきれないくらい真っ赤で。

　その様子を見て、女子たちはさらに盛り上がる。

「チョー好きじゃん！」

「松前くんが羨ましいんだけど」

「夏休み勝負じゃんこれ！」

　騒がしさの中で、リサは顔を伏せたまま小さく息を吐いた。

（……遊びたい。でも……誘えない）

　顔を上げる。

　窓の外、眩しい夏の光。

（松前くんから……来てほしい）

　期待しかけて、すぐに打ち消す。

（……来ないと思うけど）

　◇　◇

　教室の後ろ側。

　男子たちの輪は、授業中だるい空気から一転して、どこかざわついた熱を帯びていた。

「なんで松前くんなのー」

「如月さんと釣り合ってなくね？」

　軽い調子の問いかけ。

　マサキは机に肘をついたまま、片耳にイヤホンを付け、特に間も置かずに返す。

「釣り合ってないな」

　あっさりとした肯定。

　その反応に、周囲が止まる。

「そういうさー、興味ありませんみたいなのムカつくわ」

「如月さん可愛いだろ」

　少しだけ真面目なトーンが混ざる。

　マサキは視線を上げないまま、短く答えた。

「…そうだな」

　否定はしない。

　でも、それ以上もない。

　その温度が、逆に空気を引っかける。

「告白されたらどうすんの？」

　誰かが笑いながら投げる。

　マサキは言葉を選ぶように間を置いてから、

「ありえないだろ」

　低く切り捨てた。

「えー？」

「なんでだよ」

　軽いブーイング。

「で、夏休みどっか行く約束は？」

　話題が少しだけ現実的な方向に戻る。

「してない」

　即答。

「お前から誘わないんか」

　少し呆れた声。

　マサキは机の上のペンを指で転がしながら、ぼそっと言う。

「むこう忙しいだろ」

　それだけ。でも――

　その言い方は、どこか決めつけるみたいで。

「いや、関係なくね？」

「誘えばいいじゃん」

　そのまま、さらに雑な方向へ流れる。

「もうエッチなことした？」

　一拍。

　マサキの動きが止まる。

「………」

「は？え、なに？マジで？！」

「今の間なに！？」

　一気に食いつく男子たち。

　マサキはゆっくり顔を上げて、眉を動かした。

「お前らの低俗な質問に呆れたんだよ」

　冷めた声。

　それ以上は何も言わない。

　余計に想像を煽る形になる。

「絶対なんかあるだろそれ！」

「隠すなって！」

　騒ぎは収まらない。

「なぁ、どこまでしたんだ？」

　声が重なっていく。

　マサキは視線を外したまま、何も返さない。

　イヤホンを軽く押し込む。

　周りの声も、もう言葉としては入ってこなかった。

　ただの雑音みたいに、遠くで響いている。

「だって松前って如月さんの家まで行ってるんだぞ」

「さすがに何もないわけないよな？」

「如月さんエロいし経験ありそうだから、絶対自分からいくじゃん」

「それなー、逆に押し倒されちゃったから言えないとか？」

（夏休み）

　ふと、頭に浮かぶ。

　約束は、していない。

　誘ってもいない。

（……誘う理由がない）

　すぐに、そう結論づける。

　あっちから来るならまだしも。

　自分から行く意味がない。

（……もし誘われたら）

　その想像だけが、妙に具体的に残る。

　イヤホンのコードを指でいじる。

　騒がしさは続いている。

　◇　◇　◇

　教室は、夏の気配が濃くなり始めていた。

　窓の外から入り込む風はぬるくて、どこか湿っている。

　黒板の上の扇風機が、意味があるのか分からない程度に回っていた。

　期末テストも終わりだらけた空気。

　もうすぐ夏休み――そんな言葉が、教室のあちこちに浮いている。

　マサキは、いつも通り窓際でイヤホンをつけていた。

　スマホを見ているが、内容はあまり頭に入っていない。

（……暑い）

　それだけが、ぼんやりとした感想だった。

「ねぇ、松前くん」

　声がして、意識が引き戻される。

　イヤホンを外す。

　顔を上げる。

　――目の前に、リサがいた。

（……相変わらず）

　髪は軽くまとめていて、首元が少しだけ見えている。

　夏服の薄い生地越しに、動くたびにラインが変わる。

（……可愛いな）

　いつも思っていること。

　でも、いちいち口に出すほどではない。

　だからいつも通り、何もなかったみたいに目を外す。

「……ん」

　短く返す。

　もう、この距離で話しかけられること自体には慣れてきている。

　リサは間を置いてから、どこか様子を探るみたいに口を開いた。

「今週末って、あいてる？」

（……来た）

　マサキは目を外す。

（この聞き方は、だいたいろくでもない。断る前提で聞いてるくせに、結局断らせないやつだ）

　経験上、そう分かっている。

「……特に予定はない」

　あっさり認める。

　リサはすぐに食いつく。

「空いてるんだ」

　リサの目が輝く。

　マサキは小さく息を吐いた。

「……なに」

　完全に逃げきれないと判断して、先を促す。

　リサはぱっと表情を明るくした。

「買い物に付き合ってほしいの」

　マサキは一瞬だけ間を置いた。

（……やっぱりそれか）

　小さく息を吐く。

「……オレはそういうの向いてない」

　やんわりと距離を取る言い方。

　リサはすぐに返す。

「浴衣と水着、買いに行きたいの」

　マサキの思考が止まる。

（……浴衣と、水着）

　頭の中で、言葉だけが残る。

「……如月は友達多いだろ」

　なんとか返す。

　リサはすぐに続ける。

「女の子だけで行くと絡まれるんだよ」

「オレが行っても役に立たないぞ。腕っぷしもないし、喧嘩とか無理」

「男の子と一緒の方が、明らかに声かけられにくいと思わない？」

　理屈としては分かる。

　でも。

「オレより適任いくらでもいるだろって」

　マサキは淡々と返す。

「そもそも人混み苦手だし」

「そういうのは、仲いいやつと行った方がいい」

「荷物持ちに期待されても困る」

「かえって邪魔になりそうでイヤなんだけど」

　思いつく理由を、順番に並べる。

　リサは途中から、じっと見ていた。

「うーん…そっかぁ。じゃあさ」

　リサが身を乗り出す。

「お昼、奢ってあげるから」

「いらない、奢るとかもういい」

「じゃあ…服について男の子の意見ほしいの」

「モデルに意見できるわけない。店員に聞いた方がいい」

「知らない人の意見より、知ってる人の方がいいの」

　言葉が詰まる。

「……ちゃんと見て選べる気しない」

（とくに水着なんて…）

　少しだけ笑ってから、

「えー、松前くんはちゃんと選んでくれそう」

　マサキは前を向いた。

（……それ言うか）

　でも、すぐに戻す。

「だからって、他にも誘えるやついるだろ」

「……他の人だと、なんか違うんだもん」

　頭の中で、何かが引っかかる。

（なんだそれ）

　なんで、自分なんだ。

　他と何が違う。

『なんか違う』。

　それは、どういう意味だ。

　ただの流れか、それとも――

（……いや）

　そこまで考えかけて、止める。

　特別扱いみたいな期待をしたところで、違ったらダサい。

　変に意識したら、今の距離が崩れる。

（考えたって、ろくなことにならない）

　マサキは軽くため息をついた。

「……オレじゃどうせ役に立たないから。無理だ」

　リサは数秒だけ黙った。

「そう、じゃあ１人で行くからいい」

　あっさり言う。

　マサキの思考が遅れる。

「……は？」

「１人で買いに行く」

「さっき絡まれるって」

「でも仕方ないじゃん。松前くん来てくれないんだもん」

　少し拗ねた言い方。

（１人で行くって……）

　頭の中に、さっきの言葉が引っかかる。

『女の子だけで行くと絡まれるんだよ』

（１人で行く方がもっとヤバイだろ）

　想像してしまう。

　人混み。

　知らない男に声をかけられるリサ。

　笑って流して、でもしつこく絡まれて――

　舌打ちしそうになるのを、抑える。

（……ほんとに１人で行く気か）

　そのとき、ふと別のことが浮かぶ。

（浴衣って……夏祭りか）

　夜の屋台。人混み。

　浴衣姿のリサの隣に――知らない男がいる光景。

　自然と、眉が寄る。

（……水着は、プールか）

　強い日差し。騒がしい音。

　リサと近い距離で笑ってる誰か。

　胸の奥に、妙な引っかかりが残る。

　うまく言葉にできないまま、じわじわと苛立ちだけが広がっていく。

（なんだよ、それ）

　ただ――

（……なんか、気に食わない）

　小さく息を吐く。

　イヤホンを持ったまま、数秒だけ動かない。

　そして――

「……おい」

　自分でも、なんで呼び止めたのか分からないまま。

　リサが振り向く。

「なに？」

「……その日」

　言葉を選ぶ。

　放っておくのも、なんか違う気がした。

　かといって、全部付き合う理由もない。

　頭の中に、さっきの光景がちらつく。

　知らない誰かの隣で笑ってるリサ。

　それを想像するのは、妙に落ち着かなかった。

「……昼だけなら」

　リサの目が大きくなる。

「付き合う」

「え、ほんと？」

「……それくらいなら、いい」

　短く返す。

　それ以上は言わない。

　リサの顔が、一気に明るくなる。

「やったぁ」

　声が弾む。

　その反応を見て、マサキは目を逸らした。

（……なんでこんな喜ぶんだ）

　理解できない。

　ただ、さっきまでとは明らかに違う表情が、妙に引っかかる。

（……大げさだろ）

　そう思うのに。

　視線を外したあとも、頭の中に残る。

　あの顔とか、声とか。

　気にする必要はないはずなのに、意識を切ろうとしても、完全には離れない。

　でも――

　さっきのやり取りを思い返しても、嫌な感じは、どこにもなかった。

　それどころか。

（……まあ、いいか）

　ほんの少しだけ、気が緩む。

　理由は分からないまま。

　◇　◇　◇

　待ち合わせ場所は、駅前のショッピングモールの入口だった。

　休日の昼前。

　人の流れは多くも少なくもなく、ちょうどいい程度にざわついている。

　マサキは、壁際にもたれるように立っていた。

　イヤホンをつけたまま、音楽を流している。

　スマホの画面は開いているが、特に何かを見ているわけでもない。

（……こんなもんか）

　時間を確認する。

　約束の３０分前。

　早いのか遅いのか、よく分からない。

　そもそも、こういう"待ち合わせ"自体ほとんどしたことがない。

　何分前に来るのが普通なのかも、知らない。

（遅れるよりはいいだろ）

　それだけで、判断した。

　特にやることもなく、そのまま音楽を聞きながら立っている。

　人の流れをぼんやり眺めているうちに、時間が過ぎる。

　――どれくらい経ったか。

「松前くん」

　イヤホン越しに、かすかに声が届く。

　反応が遅れる。

　イヤホンを外す。

　リサが軽く手を振っている。

（……早くないか）

　時間を確認する。

　まだ、約束より２０分以上前。

「ごめんね、待たせた？」

「……いや」

　短く返す。

「いま来たとこ」

　リサがきょとんとする。

「え、ほんと？」

　疑うような目。

　マサキは何も言わない。

　リサは視線を下げて、時間を確認する。

「……めっちゃ早くない？」

　思わず、という感じで笑う。

「待たせるの嫌だったから、早めに来たのに」

　その言葉に、マサキは詰まる。

　待ち合わせがよく分からなかっただけだとは、言わない。

「……たまたま」

　それだけ返す。

　リサは少しだけマサキの顔を見る。

　それから、ふっと笑った。

「松前くんらしいね」

　意味はよく分からない。

　でも、否定もしない。

（……まあ、いいか）

　そう思ったところで、改めて、リサの姿が視界に入る。

　――私服だった。

　肩の出ないシンプルなトップスに、短めのスカート。

　◇

　歩み寄りながら、さりげなく裾を指で整える。

（短すぎないよね……？）

　鏡の前で何度も確認した。

　でも、少しだけ不安は残っている。

（でも……今日くらい、いいよね）

　ほんの少しだけ、背伸びした選択。

　マサキがどう思うか、気にならないわけじゃない。

（可愛いって思ってくれるかな…）

　そんなことを考えている自分に、少しだけ笑いそうになる。

　◇

　マサキの視線は、自然と下に流れる。

　スカートの丈。

　これは――

（……これ、短くないか）

　引っかかる。

　自分にはよく分からない基準。

　ただ、目に入るたびに、妙に意識が向く。

　歩くたびに、わずかに揺れる。

　無意識に、周りにも目がいく。

　すれ違う人の視線。

　別に、何かされたわけじゃない。

　でも――

（……これじゃ、声かけられてもおかしくないだろ）

　先日言っていた言葉が、頭に浮かぶ。

『女の子だけで行くと絡まれるんだよ』

（……そりゃそうだろ）

　自然と、目で追ってしまう。

（可愛いな）

　教室で見るのとは、少し違う。

　距離の問題か、服のせいか。

　理由は分からない。

　ただ――

（……近い）

　変に現実感がある。

　隣に並んで歩くところまで、簡単に想像できてしまう。

　――これ、普通にデートっぽいな。

（……いや）

　そこで、思考を切る。

　リサがマサキの顔を覗き込む。

　距離が近い。

　マサキは前を向いた。

「じゃあ、行くか」

　そのまま横に並んで歩き出す。

　肩が触れそうな距離。

　リサはそのまま、何も言わずに歩く。

（あ、今日は離れない…）

　少しだけ、意図的。

「浴衣から見ていい？」

「……うん」

　迷いなく決める。

　数歩進んでから、リサが言う。

「ねえ」

「……なに」

「ちゃんと選んでね？」

（見てほしいってことか…）

　詰まる。

「……努力はするけど」

　リサが小さく笑う。

「うん」

　その声が、すぐ隣で聞こえる。

（……なんなんだよ）

　理由は分からない。

　でも――

（見なきゃいいのに、気づくと見てる）

　目を外しても、また戻る。

　距離も、声も、反応も。

　さっきから全部、引っかかる。

（……他のやつなら、こんな気にしないのに）

　それが分かっているから、余計に厄介だった。

（無視できない）

　◇　◇　◇

　浴衣売り場は、季節物の特設コーナーとして広く取られていた。

　色とりどりの生地が並んでいる。

　マサキは足を止めた。

（……多いな）

　違いは正直よく分からない。

　リサはゆっくりと棚を見て回る。

　◇

　並んだ色の中から、手に取ったのは――紺。

　落ち着いた色。

　そのまま、体に当ててみる。

（……松前くんと並ぶなら、このくらい大人っぽい色がいいんだよなぁ）

　頭の中で、なんとなく並んだ姿を想像する。

　自分だけ浮くのは、なんか違う気がした。

「……どう？」

　振り返る。

　◇

　マサキは少し考える。

　悪くはない。

　落ち着いて見える。

　でも――

（……なんか違うな）

「……悪くはない」

　とりあえずそう返す。

　リサは首を傾げる。

「そう？」

　もう一枚。

　今度は紫。

　◇

（こっちの方がいいかな……）

　迷いながら、当ててみる。

　やっぱり、落ち着いた印象。

（紫の方が松前くん好きそう）

　そう思って選んでいるのに。

「……どう？」

　もう一度聞く。

　◇

　マサキは黙る。

　やっぱり違和感が残る。

（……似合ってないわけじゃないけど）

　視線が、無意識に別の棚へ向く。

　明るい色。

　白地に、淡い花柄。

（……こっちの方が）

　どう言えばいいのか分からない。

「……もう少し明るい方がいいと思う」

　ぽつりと出る。

「え？」

「そっちより」

　言葉を探す。

「……このへんの」

　軽く視線で示す。

「明るいやつ」

　曖昧な言い方。

　それでも、意図は伝わる。

　◇

　リサは迷ってから、言われた方に手を伸ばす。

（……明るい色）

　鏡の前で当ててみる。

　白地に、淡い花柄。

（……あ）

　さっきより、しっくりくる。

（やっぱ、こういうのが好きだな）

　自然とそう思う。

　さっきまで考えていたことが、少しだけ遠のく。

（松前くんに合わせたかったけど…）

　こっちの方がいい。

「……どう？」

　振り返る。

　◇

　マサキは迷わず答える。

「……こっちの方がいい」

　リサの顔が明るくなる。

「あたしもね、いま同じこと思った」

　リサは鏡越しに自分を見る。

　それから、ふっと笑った。

「じゃあ、これにしよっかな」

　その言葉に、マサキが間を置く。

「……いや」

　短く止める。

　リサがきょとんとする。

「え？」

　マサキは視線を棚に向けたまま言う。

「まだ見た方がいいだろ。こういうの、時間かけるもんだし」

　その言葉に、リサは少しだけ驚く。

（……女の子の扱い方、わかってるの何で）

　リサはもう一度、鏡を見る。

　手に持った浴衣。

（これもいいけど）

　視線が、他の棚に流れる。

（せっかくなら、もっと見てみたい）

　さっきより、選ぶ気持ちが前に出る。

「じゃあ、もうちょっと見よ」

　素直にそう言った。

（……一緒に選べるの楽しい）

　ほんの少しだけ、そんな気持ちが混ざる。