距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

日常 編

44. 勉強会 後編 ～逃げられなかった～

　放課後の学習室は、教室よりずっと静かだった。

　ページをめくる音と、遠くの椅子を引く音だけが、ときどき響く。

　窓際の席へ三人で座ると、マサキは落ち着かなくなった。

　向かい側には保坂美緒《ほさか みお》。そして隣には如月理沙《きさらぎ りさ》。

　配置がよくなかった。

　ミオは鞄を膝の横へ揃えて置いてから、頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　ぺこっ、と控えめな動き。声も大きくない。

　近くで見ると、睫毛が長い。肌も白い。制服の着方まで整って見える。

　学年トップという肩書きも相まって、"優等生の美少女"という言葉がそのまま似合った。

「えっと……よろしくお願いします」

　マサキも少し遅れて頭を下げる。

　すると隣で、リサも慌てて姿勢を正した。

「お願いします」

　その動きで、ふわりと長い髪が揺れる。

　甘い匂いがすっと流れてきて、マサキは無意識に肩へ力を入れた。

　脚は細いのに、身体のラインは驚くほど女の子らしい。

　しかも本人は、その破壊力にあまり自覚がない。

　距離を詰めたり身を乗り出したりを自然にやる。

　だから危ない。マサキみたいな耐性の低い人間には特に。

「松前くん、今日はなんでも聞いてくださいね。せっかくなので」

　ミオが柔らかく笑う。真正面。

　位置的にも、自然と視線はそっちへ向く。

　だからマサキは、ほとんど無意識にミオばかり見ていた。

　すると隣のリサが、少し目を細めて、どこか納得のいかないような表情になった。

　でもマサキには、理由まではわからなかった。

　◇

「ではまず、松前くんの得意なところと苦手なところを教えてください」

　ミオがノートを開きながら言う。

　マサキは固まった。

（いや、そう言われましても……）

　自分を分析して言葉にする。それがまず苦手だった。

　得意。苦手。急に聞かれても出てこない。

　マサキが黙ったままノートへ目を落とすと、ミオは少し困ったように瞬きをした。

（難しいかぁ……）

　でも、そこで「答えてください」とは言わない。

　代わりに、聞き方を変えた。

「じゃあ、聞きますね」

　責める感じがない。答えやすい形へ整理し直している。

「英単語とか、歴史の年号とか。暗記は得意な方ですか？」

「……得意な方」

「公式は覚えられます？」

「覚えるだけなら」

「数学の解き方も、形で覚えるタイプですか？」

「多分そう」

「小テスト系では点取れていますか？」

「それは取れる」

　ミオは頷きながら、テンポよく続ける。

「じゃあ、ここ」

　問題集を指さした。

「"なんでそうなるか説明してください"って言われたら？」

「……できない」

「応用問題で、どの公式使うか分からなくて止まることは？」

「ある」

「なるほど」

　ミオが息をついた。納得したような顔。

「覚えたものを正確に当てはめるのは得意なんですね。だから、小テストや基礎問題は安定してます。ただ、本当は解ける問題でも、少し形が変わると止まってしまう。覚えた形と一致しなくなるので」

（……確かに）

　マサキは少し眉を動かした。かなり当たっている。

　見たことある形なら解ける。でも、少し崩されると急に分からなくなる。

　ミオは続けた。

「暗記が得意なのもあって、"問題ごと"覚えてしまってますね。でも、それを"考え方"へ変換できるようになると、一気に伸びると思います。高得点の問題だけ落としてるタイプなので、点数が伸びきらないんだと思います」

「……なんで分かる？」

　思わずマサキが聞く。

　ミオはきょとんとしてから、笑った。

「いま、松前くんが自分で教えてくれたじゃないですか。ちゃんと答えられていましたよ」

　その言い方が、どこか柔らかかった。

　マサキはノートへ目を落とす。

（……やばい）

　こういうのに慣れていなかった。

　目の前の少女は、マサキが詰まったところを責めない。

　答えられなかった部分を、"答えやすい形"へ変換してくる。

　しかも、分からないところを見つけても、「ダメですね」ではなく、「ここを変えれば伸びます」で返してくる。

（……こんなの、勘違いするだろ）

　自分みたいな、教室の隅で黙ってる側の男子に。

　可愛い女の子が。真正面から目を見て。

「ちゃんと答えられてましたよ」なんて言う。

　破壊力が高すぎた。

　マサキは誤魔化すようにノートへ目を向ける。

　でも、耳だけ熱くなっていくのが自分でも分かった。

　◇　　◇

「じゃあ、まずここからやりましょうか」

　ミオがノートを引き寄せる。

　細い指先。白い肌。さらりと落ちる黒髪。

　派手じゃない。でも、近くで見ると整っていた。

「ここ、因数分解の応用ですね」

　ミオはマサキが教室で一人で止まっていた問題を指さした。

「たすき掛けでもいいんですけど……ちょっとやりにくい形なんです。これ。……AC法といいまして」

「AC法……」

　聞いたことはある。でも、正直ふわっとしか分かっていない。

　ミオはマサキの表情を見て、説明の速度を落とした。

「えっと、こういう形のときは、まずAとCを見ます。今の問題だと、x²の係数が1で、定数項がこの数字ですよね。だから、この"真ん中の項"を、A×Cになる組み合わせで分解します」

　さらさらとノートへ式を書きながら続ける。

「……掛け算でいうと、"2つの数を探す"感じです」

　横でリサが「おぉ〜……」と感心した声を漏らす。

　その動きで、長椅子がわずかに揺れた。

　マサキの視界の端で、リサの長い髪が揺れる。

　机へ身を乗り出したせいで、薄いブラウス越しの柔らかなラインが意識に入ってきて、マサキは問題集へ目を戻した。

（今そっち見るな……）

　ただでさえ脳の処理が追いついていない。

　目の前では可愛い女の子が丁寧に勉強を教えてくれていて、隣にはスタイルの良い美少女が覗き込んでくる。

　環境として終わっていた。

「で、その2つを使って、真ん中の項をバラします」

　ミオはマサキが止まっているのを見て、一度手を止める。

「たとえば……この場合だと、こういう組み合わせになるので」

　さらさら、と数字を書き足す。

　マサキが今どこで引っかかっているのか、確認しながら進めているのが分かった。

「……ここ、分かりにくかったら」

　ミオは少し考えるように目を動かしてから、言い換えた。

「"積がC、和が真ん中"って考えても大丈夫です。焦らなくていいので、まず条件だけ探す感じですね。それで形ができたら、あとは整理できます」

　マサキは式を見る。分からない。

　でも、完全に分からないわけじゃない。さっきより少し見えている。

「……ここ、みんな最初は混乱するので」

　ミオが笑った。

「引っかかって大丈夫ですよ」

（……優しい）

　頭がいい人間特有の、話が速すぎて置いていかれる感覚がない。

　ちゃんと、マサキが止まっている位置まで降りてきて話している。

　しかもそれを、嫌そうな顔一つせずにやっていた。

　マサキは問題を見つめながら、息を吐く。

「悪い……もう一回、いい？」

「はい。じゃあ、ゆっくりやりますね」

　即答だった。嫌そうな声もない。

　ミオは再びノートへペンを走らせる。

「まず、"真ん中の数字を分解する"って考えで大丈夫です。先に、"かけてこれになる2つの数"だけ探してください。それが決まったら、その2つで真ん中を作ります。で、最後にまとめるだけです」

　マサキはじっと式を見る。少し考える。

　さっきより、形が見える。

「あ……」

「うん」

「……分かった」

　ミオの目が少し柔らかくなった。

「感覚つかめました？ このへん、一番引っかかりやすいところなので。手が止まったら、また教えてくださいね」

　その声は穏やかだった。

　押しつける感じがない。でも、ちゃんと隣に立ってくれている感じがする。

　マサキは無意識に、肩の力をわずかに抜いていた。

（……なんか）

　勉強を教わっているだけなのに。

　女の子が、自分に合わせて話してくれている。

　理解できる速度まで下りてきてくれる。

　それが、思っていたよりずっと嬉しかった。

　◇　　◇　　◇

　ページをめくる音。シャーペンの走る音。遠くで椅子が引かれる音。

　そんな中で。マサキの精神だけが、完全に追いついていなかった。

「手が止まりましたね……」

　ミオが問題集へ目を落とす。だが、すぐに首を傾げた。

　マサキの手元に置かれた問題集は、向かい側から見ると完全に逆さまだった。

　しかも次の問題は、さっきより難しい。

　ミオは数秒だけ、そのまま逆さで解こうとした。

「……」

　真面目に考えている。だが。

「……ちょっと待ってくださいね」

　呟くと、ミオは席を立った。

　そのまま、マサキとリサが座る長椅子の方へ回り込んでくる。

「ここ、失礼します」

　そして。マサキのすぐ隣へ座った。

　リサ、マサキ、ミオ。三人が横並びになる。

（……いや、近っ）

　マサキの脳内で、何かが警報を鳴らした。

　元々、長椅子はリサと二人で半分ずつ使っていた。

　一人分しかないわけじゃない。

　でも、三人で座るには明らかに狭い。

　小柄なミオだからギリギリ成立しているだけだった。

「次はここがポイントで……」

　ミオは完全に"教えるモード"だった。

　近いことを気にしている様子が、一切ない。

　ノートを開き、マサキの問題集へ身を寄せる。

　さらり、と髪が揺れた。シャンプーの甘い匂いが、ふっと近づく。

（いや、近いって……）

「ここ、さっきのAC法の続きで……この形ですね」

　細い指が式をなぞる。白い指先。小さな爪。華奢な肩。

　距離が近すぎて、説明よりそっちが脳へ入ってくる。

（いや待て、今それどころじゃないだろオレ）

「ここで、さっきの"積と和"を使うと……」

　ミオが続ける。マサキは必死に式を見る。

（積と和……積と和……）

　頭の中で復唱する。

（近い近い近い……）

　全然入ってこない。

　ミオがノートへ書き込むたび、肩が少し触れそうになる。

　そのたびに神経が跳ねる。

「……ここ、分かりづらいですか？」

「いや、分かる……分かるけど」

　分からないのは数学じゃない。この状況だ。

（落ち着け……ただ教えてもらってるだけ……しかも反対側にもいるから、下がるわけには……）

　マサキは横目でちらりと後ろを見る。

　すると。

（近っ）

　リサが、かなり近い位置にいた。

　長い髪。大きな瞳。整いすぎている顔。

　しかも今は距離が近いせいで、リサ特有の甘い匂いまで意識へ入ってくる。

　ただ、その表情だけは少しむすっとしていた。

（……なんで怒ってるんだ）

「あの、すいません……」

　ミオが言った。

「こちら側、かなり狭いので……もう少し奥へ寄ってもらえませんか？」

　マサキが目を落とす。

　確かにミオは、かなり端へ追いやられていた。

　今にも椅子から落ちそうな位置だ。

「わ、悪い」

　慌ててマサキが後ろへ下がる。その瞬間。

「きゃっ」

　柔らかい感触。背中がリサへぶつかった。

「もー、松前くんたら」

　リサが唇を尖らせる。

　ただ、その声には少し楽しそうな響きも混ざっていた。

「わ、悪い……！」

　マサキは慌てて身体を前に移動する。だが。

「……っ」

　今度は前へ出た肩が、そのままミオの頭へぶつかった。

　距離が近すぎる。逃げ場がない。

　ミオの身体がぐらりと揺れる。

「お、落ちます……っ」

　ミオが少し焦った声を出した。

　けれど椅子の端へ追いやられているせいで、下がる場所がない。

　結果的に、マサキへ寄るしかなくなっていた。

　白い指で身体ごと、ぐっとマサキの上半身を押す。

「もっとそっち行ってください……狭いです……！」

（いや無理だろ……！）

　後ろにはリサ。前にはミオ。完全に挟まっている。

「リサちゃん、なんでそんな広く使ってるの？　こっち狭いんだけど」

　ミオが珍しく不満げだった。

「仕方ないじゃん。ミオちゃんがあとから来たんだもん」

「問題集が逆さで見えなかったの」

「えー、ほんとぉ？　松前くんの隣、座りたかったんじゃないの？」

（なんだその煽りは）

　マサキの脳内で警報が増えた。だが。

「リサちゃんと一緒にしないで」

　ミオが即答した。しかも少しむきになっている。

　そのまま、ぐいっとマサキの肩を押す。

「もうちょっとそっちです……！」

「いや、だから後ろ――」

「落ちそうなんですっ」

　ミオは完全に余裕がなかった。

　長椅子の端。半分浮いたみたいな状態。

　そのせいで、腕だけでは押しきれない。

　結局。ぐっと身体ごと近づいてきた。

（近っ……！）

　細い肩。柔らかい制服越しの感触。

　ミオは逃げ場がないまま、体重ごと押し込む形になっていた。

　だが押す力は意外と弱い。マサキの身体は簡単には動かない。

　ミオがさらに身を乗り出す。

（いや待て待て待て……！）

　ミオから離れようと、マサキが後ろへ少しだけ下がる。

　結果。

　むにゅっ。

「……っ！」

　二の腕へ、柔らかい感触。リサだった。

　後ろへ押されたせいで、自然と身体が密着している。

　しかも今度は、一瞬じゃない。

　逃げようとしても、前からミオが押してくる。

（やばい……！　当たってる当たってる……！）

　制服越しでも分かる。柔らかい。

　しかも押し返されるたびに、むに、っと感触が変わる。

　リサは一瞬だけ目を丸くして——それからぱちぱちと瞬きをした。

　頬が緩んで、目がどこか嬉しそうになっている。

「……ふふ」

　笑ってから、わざとらしくマサキの背中へ寄りかかった。

「もー、なにするの？　松前くんったら。そんな勢いで来たら、びっくりするんだけど」

「わ、悪い……！」

　逃げるように前へ動くと、そのままミオ側へ押し込む形になった。

「……っ」

　ミオの身体がよろける。

「ちょっと、もう……！　狭いって言ってます……！」

　ミオは完全に椅子問題へ集中していた。

　ぐっ、と今度は腕だけじゃなく、身体の横から押してくる。

　華奢な身体が密着するたび、マサキの肩がぐらつく。

（いや、おかしいだろこれ）

　後ろにはリサ。前にはミオ。しかも二人とも可愛い。

「ねぇ、ちょっとくっつきすぎなんだけど。ミオちゃん離れてよ」

「だったらそっちが詰めて……っ」

　両方から押されている。マサキは完全に中央で固定されていた。

　背中へ当たるリサの柔らかな感触。前から伝わるミオの体温。

　しかも匂いが違う。

　リサは甘くて華やかな香り。ミオは石鹸みたいな柔らかい匂い。

　その二つが狭い空間で混ざる。

（なんで挟まれてんだよ……！）

　理性が悲鳴を上げる。でも。

（柔らかいし）

　押し返そうとしても、力が入らない。

（いい匂いするし）

　頭では思う。

（やめろって……）

　でも身体が動かない。

　本能が、このままでいいと言っている。

　理性は「離れろ」と叫んでいる。でも本能は。

（このままでもいい）

　とか思っている。

　終わっていた。

　完全に終わっていた。

　◇　　◇

　さっきまでの混乱が、ようやく落ち着き始めていた。

「ごめんなさい……」

　リサがもう一度、言った。

　さっきの軽い雰囲気とは違って、声のトーンが落ちている。

　マサキは一瞬、返事に詰まる。

（いや、オレの方がまずいだろ……）

　背中に当たった柔らかい感触の残りが、まだ微かに神経に残っていた。

　さっきのは事故みたいなものだと頭では分かっている。

　それでも、何も考えずに結果的に接触を生んだ自分が気持ちよくない。

「いや、オレも……あの、止めなかったし」

　言いづらい。

　本当は"止めるべきだった側"だと分かっているのに、本能で逃げてしまった。

（如月に対しても、保坂さんに対しても……）

　リサは一瞬だけ目を伏せて、それからいつもの調子に戻そうとするみたいに笑顔を作った。

「リサちゃん、遊び始めると止まらなくなるので」

「ミオちゃん、それあたしだけのせい？」

「……半分くらいは」

「半分なんだ」

　ほんの少しだけ、張り詰めたものが緩む。

　ミオはそこで一度だけ時計を見る。

　間を置いてから、マサキの方へ目を向けた。

「松前くん」

「……はい」

　声を出した瞬間、さっきまでの圧迫感が少しだけ蘇る。

　近すぎた距離の記憶が、まだ頭の端に残っている。

　ミオはそれに気づかないふりをしたまま続けた。

「さっきので集中力を切らしてしまっていたら、ここで終わりでも大丈夫です」

　一拍。

「無理をさせたくありません」

　その言い方は、責めるものじゃなかった。

　確認でもない。評価でもない。

　ただ、線を引くための言葉。

　マサキはすぐに首を振る。

「え、いや……その、ほんとに気にしてないし」

　言いながら、自分でも少し無理をしているのが分かる。

　気にしていないと言い切るには、さっきの距離は濃すぎた。

　それでも続ける。

「さっきの説明、すごく分かりやすかったから。むしろ、こっちからお願いしたいくらいで」

　言い切ったあと、少しだけ沈黙が落ちる。

　ミオはすぐに表情を崩さず、でもほんの少しだけ力を抜いた。

「……なら、よかったです」

　◇

　さっきの距離は、自分から作ってしまったものだ。

　勉強のためとはいえ、あそこまで近づいたのは言い訳が必要な行動だった気がする。

　でも、マサキは何も言わない。からかわない。変に茶化さない。

　ただ受け取って、必要な分だけ返す。

　それが、今は救いでもあった。

　ミオはノートへ目を戻す。

「じゃあ続き、やりましょうか」