第三章：初めての授業
レイがアルカナム・アカデミーに入学してから一週間が経った。
彼の名前はアカデミー中に轟いていた。「あの球を割って壁を破った平民」、「呪文なしで雷を召喚した少年」、「一位を獲得した新入生」。彼がどこに行っても、視線が付きまとった。ある者は賞賛の目で、ある者は嫉妬の目で、ある者は明確な憎しみの目で見つめた。
レイはそれらすべてに冷たい冷静さで接した。前世では崇拝され、同時に恐れられていたことを覚えていた。今の視線など、子供の遊びに過ぎなかった。
しかし、何よりも彼を苛立たせたのは時間割だった。
「また理論か」彼はため息をつきながら、授業のリストを見つめた。「魔法理論、魔力の流れの理論、呪文の理論……いつになったら実践に移るんだ？」
頭の中でミコトの声が嘲笑った。
「我慢しろ、小さなレイ。この子供たちは我々のように千年も生きてはいない。彼らには基礎を説明しなければならない。お前にとっては退屈だろうが、忘れるな——お前は普通の生徒のふりをしなければならない。あまり目立ちすぎるな」
「あまり目立ちすぎるな？」レイは静かに嘲笑った。「俺はもう球を割って壁を破った。もう十分に目立っていると思うがな」
「それは必要だった。しかし今は彼らのルールに従ってプレイしろ。少なくともしばらくは」
レイは答えなかった。彼は時間割を畳み、教室へと向かった。
実践魔法の最初の授業には約三十人の生徒が集まった。彼らは全員異なる派閥に属していたが、今日の授業は共通科目だった——魔力制御の基礎だ。
教師はヒナタ・アオイという若い女性だった。彼女は二十五歳くらいで、短い茶色の髪と鋭い緑色の目をしていた。彼女は青い軽やかなマントをまとい、いつも微笑んでいたが、その微笑みの奥には鋼の意志が感じられた。
「おはようございます、生徒の皆さん」彼女は教室を見渡しながら言った。「多くの皆さんは既に初歩的な魔法を扱えることを知っています。しかし今日は制御を学びます。なぜなら、制御のない力は破壊だからです。そして私たちは破壊のためにここにいるのではありません。創造のためにここにいるのです」
レイはかすかに微笑んだ。
「創造か……なんて純粋なんだ」
「課題は簡単です」ヒナタは続けた。「皆さんの前に蝋燭があります。それを魔法で灯してください。ただし、ただ灯すだけではありません——炎が均等に燃え続けるようにしなければなりません」
生徒たちは顔を見合わせた。簡単すぎるように思えた。
ヒナタは彼らの自信過剰な様子を見て微笑んだ。
「簡単だと思いましたか？では、始めてください」
レイは自分の蝋燭を見つめた。普通の蝋燭、芯、何の複雑さもない。彼は考えなくても、力を込めずに灯すことができた。
しかし彼はミコトの助言を覚えていた。目立ちすぎるな。
彼は集中し、手を近づけ、隣の生徒たちの動きを真似て呪文を小声で唱えた。瞬時に芯が均等な黄色い炎を灯した。
「素晴らしい」ヒナタは彼の机の前を通り過ぎながらうなずいた。「均等な炎、安定している。よくできました、レイ君」
レイは控えめにうつむいた。
しかしその時、隣で大きな破裂音が響いた。一人の生徒、銅色の髪をした大柄な男が、うっかり魔力を使いすぎて自分の蝋燭を爆発させ、机に黒い跡を残した。
「荒川くん！」ヒナタはため息をついた。「制御と言ったでしょう！」
健二・荒川と呼ばれた男は赤くなり、机を見つめた。
「すみません、教授」
「構いません」ヒナタは手を振った。「もう一度やりなさい。そして覚えておきなさい——力ではなく、正確さです」
レイはこれを軽い嘲笑とともに見守っていた。彼は荒川が自分を敵視している者の一人であることに気づいていた。何かの小貴族の息子で、平民が一位を取ったことを我慢できずにいるのだ。
「面白い……彼は私に害を加えようとするだろうか？」とレイは考えた。
そして彼は間違っていなかった。
授業が終わり、皆が立ち去ろうとする中、誰かが突然レイの背中を押した。彼はバランスを崩し、倒れそうになった。振り返ると、荒川が二人の友人と共に後ろに立っていた。
「おっと、すまない、気づかなかったよ」健二は偽りの笑顔で言った。「君は小さいから、気づかれにくいんだな」
彼の友人は笑った。
レイは静かに立ち上がり、服の埃を払い、冷たい目で彼らを見つめた。
「次は気をつけろ、荒川」
その目には何かがあり、健二は一瞬後ずさりした。一瞬、彼は少年ではなく、自分を飲み込もうとする深淵を見ているように感じた。
「な……何て言った？」彼は自信を保とうとしながらも、声を詰まらせた。
「聞こえたはずだ」レイは答えた。彼は振り返り、振り返らずに歩き去った。
健二は彼の後ろ姿を見つめ、震える声で呟いた。
「あの子供は何者なんだ…？」
彼の友人は沈黙していた。
レイは食堂でカナエに会った。彼女は既にテーブルに座っていて、食べ物が満載のトレイを持ち、彼に手を振っていた。
「レイ！こっちに来て！」彼女は叫んだ。
彼は近づき、彼女の向かいに座った。カナエは興奮しているように見えた。
「聞いた？明後日、新入生同士のトーナメントがあるんだよ！毎年恒例の伝統で、誰が一番強いかを示すためのものなんだ。そして優勝賞金は金貨千枚だって！」
レイは興味を持った。
「トーナメント？どういう形式なんだ？」
「一対一の戦いだよ」カナエはパンをかじりながら説明した。「どんな魔法を使ってもいいけど、殺人と重傷は禁止されてる。優勝者は賞金を獲得して、アカデミーの栄誉の殿堂に名前が刻まれるんだ」
レイは考え込んだ。金貨千枚……それで家族の問題は解決する。父の借金も返せる。レイはこの機会を逃すわけにはいかないと悟った。
「参加する」と彼は言った。
「そうだと思ったよ！」カナエは笑った。「でも気をつけてね！今年の新入生にはすごく強い魔法使いがいるって聞いたよ。例えば、氷の派閥のリーダーの娘とか、炎の派閥で既に第三レベルの炎を使える男とか」
「関係ない」レイは静かに答えた。「勝つ」
カナエは微笑んだが、その目には不安がよぎった。
「どうか、自分が何をしているのか分かっていてほしい」 彼女はそう思ったが、何も言わなかった。
夕方、レイは自分の部屋の窓辺に座り、夜空を見上げていた。星々がアカデミーの上で瞬き、その光の中で彼は不思議な静けさを感じていた。
「トーナメントか」彼は静かに呟いた。「金貨千枚。金を稼ぐには絶好の機会だ」
ミコトの声が応えた。
「金貨千枚など、将来得られるものに比べれば取るに足らない。しかし最初の一歩としては悪くない。そして何より……これでお前の力を彼らに見せつける良い機会になる」
「お前はあまり目立ちすぎるなと言っただろう」レイは指摘した。
「あまり目立ちすぎるなとは言ったが、もしトーナメントで手加減すれば、彼らはお前を弱いと思い、ますます絡んでくるだろう。力を示せ。ただし全てではない。何かは後のために取っておけ」
レイは微笑んだ。
「いつも通りだな、ミコト」
「分かっている、小さなレイ。分かっている」
翌日、参加者のリストが発表された。レイの名前は一番上にあった。その隣には健二・荒川の名前もあった。
カナエはそれを見て緊張した。
「レイ、見て！荒川も参加してるよ！きっとあの日の仕返しをしたいんだ！」
「好きにさせればいい」レイは静かに答えた。「面白くなるだろう」
カナエは彼を見つめ、初めて彼の静かな微笑みの奥に何か暗く危険なものが隠されていることに気づいた。
彼女は間違っていなかった。
第三章 完
