第二章：アルカナムの門
いよいよ入試の日がやってきた。
レイは夜明け前に目を覚ました。太陽の最初の光が都の屋根に触れるよりも早く、彼は布団の中で天井を見つめていた。窓の外では街が目覚め始めていた。遠くで鳥がさえずり、風が薄いカーテンを揺らし、朝日が雨戸の隙間から差し込んでいた。
彼はゆっくりと起き上がり、自分の手を見つめた。小さな、子供の手。しかし、すでに訓練でできたタコが目立っていた。心の奥底で、ミコトの声が静かに嘲笑った。
「さあ、小さなレイよ。今日はお前の新しい人生の第一日目だ。俺を失望させるな。そして自分自身もな」
レイは無言でうなずいた。誰もそれを見ることはできなかったが。
彼は質素だがきれいな服を着た——唯一持っているものだ。母がこの日のために特別に新しいシャツを縫ってくれて、彼はそれを丁寧に着た。父はすでに下で待っていた。眉をひそめ、集中した表情で。
「家名を汚すな」とタケオは短く言った。しかしその声には誇りが混ざっていた。
「裏切らない」とレイは答え、扉を出た。
アルカナム・アカデミーは都ミヤコの中心にそびえ立っていた。まるで白い大理石で彫られた古代の神殿のように。壮大な柱、優雅なアーチ、空に向かって伸びる塔々。その頂上には四つの元素の旗がはためいていた。炎、氷、風、地。しかし、それらすべての上、最も高い塔には、稲妻の旗が誇らしげに掲げられていた——選ばれし者だけが入れるエリート派閥の象徴だった。
レイは門の前で立ち止まり、背中を冷たいものが走るのを感じた。
周りには大勢の人がいた。金や銀で刺繍された高価なマントをまとった貴族たち、王国中のさまざまな地域からやって来た名門の息子や娘たち。彼らの中には、レイの質素な服と空っぽの財布を見て軽蔑の目を向ける者もいた。他の者はただ無視した。彼は彼らにとって何者でもなかった。
「見ろよ、また平民だ」後ろから誰かのささやき声が聞こえた。
「なんで来るんだろうな？どうせ受からないのに」別の声が答えた。
レイは振り返らなかった。慣れていた。前の人生では、彼は憎まれ、恐れられていた。今はただ軽蔑されるだけだ。それはむしろ楽だった。
アカデミーの内部はさらに圧巻だった。高いヴォールト天井のある巨大なエントランスホールには、古代の戦いや偉大な魔法使いを描いたフレスコ画が施されていた。両側にはさまざまな教室へと続く長い廊下が伸びていた。中央には重厚な机があり、その後ろに紺色のマントを着た女性が座っていた——試験官だ。
彼女の隣の台座には球が置かれていた。透き通ったクリスタルのような球で、大人の頭ほどの大きさだった。この球こそ、魔力の総量と各受験者の属性適性を判断するものだった。
レイは群衆の中に見知らぬ顔を見つけた。カナエ——あの盗賊たちから救った少女だ。彼女は彼を見つけて嬉しそうに手を振った。
「レイ！来たんだね！」彼女は彼のところに駆け寄り、笑顔を輝かせた。「すごく緊張してる！君は？」
「落ち着いてるよ」彼は軽く微笑みながら答えた。
「いつもそうだね」カナエは笑った。「ここにはいろんな派閥があるって聞いたよ。僕は炎の派閥に入りたいんだ。一番華やかな魔法使いがいるところらしい。君は？」
レイは稲妻の旗がある塔を見上げた。
「雷の派閥に入りたい」
カナエは驚いて目を丸くした。
「雷の派閥？でもそこは最高の者だけが入れるんだよ！去年は千人の中からたった三人しか合格しなかったって聞いたよ！」
「じゃあ、俺が四人目になる」とレイは静かに答えた。
カナエは何か言おうとしたが、その時、試験官の大きな声が響いた。
「入試を始めます！受験者は整列してください！秩序を守るように！」
何百人もの受験者が長い列を作り、机に向かった。一人ずつ順番に近づき、名前を名乗り、魔法の球に手を当てた。
— 秋野博志、炎の派閥——合格！
— 藤原玲子、風の派閥——合格！
— 斎藤健二、地の派閥——合格！
球は毎回特定の色に輝いた。赤は炎、青は氷、緑は風、黄は地。時には球が曇り、試験官が悲しそうに首を振ることもあった——魔力が弱すぎることを意味していた。
そして、カナエの番が来た。彼女は机に近づき、声は緊張で震えていた。
「カナエ・ヒメカワ。炎の派閥を志望します」
彼女が球に手を当てると、球は真っ赤に輝き、まるで炎のように燃え上がった。
「炎の派閥——合格！」試験官が満足げに宣言した。
カナエは安堵の息を吐き、レイを待って脇に下がった。
次はレイの番だった。彼の背後で群衆がざわめき始めた。
「見ろよ、あの平民が今恥をかくぞ」
「一体何の用があって来たんだ？」
「あいつが魔法使い？俺がバレリーナになるくらいありえないな」
レイは声を無視した。彼は机に近づき、試験官を見つめて言った。
「レイです。雷の派閥を志望します」
試験官は眉を上げた。中年の女性で、鋭い目を持ち、黒い髪を厳しくまとめていた。彼女は興味深そうに彼を観察した。
「雷の派閥だと？このアカデミーの歴史の中で、その派閥に入れたのは数十人だけだぞ？最高峰のエリートだ。本当にそれでいいのか？」
「はい」とレイはしっかりと答えた。
「よし。手を当ててみなさい」
レイはゆっくりと手を伸ばし、球の表面に触れた。
一瞬、何も起こらなかった。
そして、球がまばゆいばかりの白い光を放ち始めた。アカデミー全体が震えた。窓ガラスが鳴り、天井から小さな石の破片が落ち、そして——ドォン！——球は粉々に砕け散った。まるで弱いガラスのように、途方もない圧力に耐えられずに。
静寂。
完全な、耳をつんざくような静寂。
全員が固まった。受験者たち、試験官たち、見物していた学生たち——全員がレイを口を開けて見つめていた。
試験官はゆっくりと立ち上がった。彼女の顔は青ざめていた。
「な……なんてことだ？！」彼女は震える声で絞り出した。「球は……この球は数世紀前に最高の魔法使いによって作られたものだ！大魔導師の魔力にも耐えられるはずだ！君は……一体何者だ？！」
レイは静かに手を下ろし、手のひらのほこりを払った。
「ただのレイです。田舎の出身です。筆記試験の受験票が必要なのですが」
試験官はごくりと息を呑んだ。明らかに千の質問をしたい様子だったが、魔導士としての規律が勝った。彼女は震える手で受験票を差し出した。
「と……どうぞ。あなたの番号は001です。行って……教室の七番に行ってください。そこが……筆記試験の会場です」
レイは受験票を受け取り、うなずいた。
「ありがとうございます」
彼が群衆の中を進むと、人々は幽霊のように道を開けた。ささやき声が変わった。
「あいつは誰だ？」
「見たか？球が割れたぞ！」
「平民なのか？ありえない！」
「もしかして……古代の家系の者か？」
レイは聞かなかった。彼は教室へと向かった。
カナエはすでに扉のところで彼を待っていた。彼女の目はまだ驚きで見開かれていた。
「レイ！君……球を割ったんだ！そんなのありえない！こんなこと見たことないよ！」
「たぶん、球が古かったんだろう」とレイは肩をすくめた。
「古かった？！」カナエは笑った。「本気で言ってるの？！あの球は絶対に割れない魔法のクリスタルでできてるってみんな知ってるんだよ！君は……本当にすごい！」
レイは優しく微笑んだ。
「時間を無駄にしないで行こう。試験が待ってる」
カナエはなんとか落ち着きを取り戻し、うなずいた。
「そうだね。試験の後に会おう？」
「必ず」
彼らは別れた。カナエは炎の派閥の教室へ、レイは七番教室へ——雷の派閥の試験が行われる場所へ向かった。
教室は広大だった。高い天井、木製の机が整然と並び、それぞれに白紙の紙とペン、インク壺が置かれていた。教室に座っていた受験者は数十人だけだった——エリートに挑戦する勇気と魔力を持つ者たちだ。
試験官は年老いた男性だった。長い白い髭と鋭い目を持つトビアス教授。彼は紫色の古風なマントをまとい、ルーン文字が刻まれた杖に寄りかかっていた——強力な魔法のアーティファクトだとわかる。
「雷の派閥の筆記試験へようこそ」彼は澄んだ声で始めた。「お前たちの多くはこの部屋を通過できないだろう。それは普通のことだ。雷の派閥は強者のためのものだ。しかし、お前たちは挑戦した。その勇気に敬意を表する」
レイは「001」と書かれた机に座った。教授は一瞬その番号に目を留めたが、何も言わなかった。
「制限時間は三時間だ。問題は魔法理論、魔力の流れの構造、魔法戦争の歴史、そして雷属性の応用についてだ。実技はない。知識だけだ。始めなさい」
レイはペンを取った。問題は簡単だった。普通の十二歳の少年にとっては難しいかもしれないが、何千年も生きてきた彼、ミコト、闇の支配者にとって……これは子供の遊びだった。
彼は速く、確実に、一つの間違いもなく書き進めた。トビアス教授は何度か立ち上がって列の間を歩き、レイの答案に目を落とした。そのたびに、彼の目はますます驚きに満ちていった。
レイが終えた時、試験終了までまだ一時間残っていた。しかし彼は見直しをしなかった——すべて正しいとわかっていたからだ。
「終わりました」と彼は言った。
教授が近づき、答案を受け取った。彼は行を目で追い、そして固まった。彼の眉が上がった。
「これは……信じられない」彼は独り言のように呟いた。「本当に十二歳なのか？」
「はい」とレイは静かに答えた。
教授はさらに質問をしようとしたが、代わりに首を振った。
「自由にしてよし。結果は明日だ」
レイは教室を出た。
一時間後、すべての受験者がアカデミーの広大な訓練場に集まった。筆記試験は終了し、実技が始まろうとしていた。
太陽が明るく輝き、周囲には何百人もの観客が集まっていた。上級生、教授たち、我が子の試験を見に来た貴族たち。彼らは観客席に立ち、ささやき合い、指を差していた。
雷の派閥の実技試験は特別な訓練場で行われた。中央には魔法の的が置かれていた——強化された木でできた頑丈な柱で、強力な攻撃にも耐えられるものだった。
試験官——あの球を担当していた女性——が隣に立ち、宣言した。
「雷の魔法で的に命中させなければなりません。雷を召喚できない者は不合格です。これが条件です。雷属性を扱える者だけが派閥に入れます。順番に始めてください」
最初の受験者が前に出た。彼は手を上げ、呪文を唱え、指先からかすかな火花が飛び出したが、的にはかすかに触れただけだった。
「不合格」と試験官が宣言した。
それが十人以上続いた。中には弱い放電を起こす者もいたが、誰も最初の一撃で的の防御を突破できなかった。ただ二人だけが目立ったダメージを与えられた——しかし彼らの雷も弱いものだった。
ついにレイの番が来た。
彼は前に出て、指定された場所に立ち、的を見つめた。周囲には観客がいた。彼らは彼が球を割ったことをすでに知っていて、何が起こるのかを固唾を飲んで見守っていた。
「やれよ、平民！」観客席から誰かが叫んだ。「何ができるか見せてみろ！それとも怖じ気づいたか？」
レイは気にしなかった。彼は一瞬目を閉じ、自分自身に耳を澄ました。頭の中でミコトの声が軽い嘲笑とともに響いた。
「加減をするな、小さなレイ。本当の力を見せてやれ。ただし気をつけろ——周りを全部壊すなよ」
レイは微笑んだ。
彼は手を上げた。呪文もなく。難しいジェスチャーもなく。
ただ指を振っただけだった。
雷光が炸裂した。
まばゆい白と青の閃光が轟音とともに空気を裂いた。空気はオゾンの香りで満たされ、アカデミー全体が震えた。雷が的に激突し、それは粉々に砕け散った。そしてその後ろの壁——三メートルもある石の壁！——は完全に貫通され、向こう側の中庭が見えるほどの穴が開いた。
静寂。
墓場のような、完全な静寂。
そして——叫び声の嵐。
「なんだ今のは？！」
「壁を破ったぞ！」
「呪文もなしに？！彼は呪文を唱えなかった！」
試験官は口を開けたまま立ち尽くしていた。彼女の手は震えていた。彼女はレイを見て、壁の穴を見て、またレイを見た。
「君は……呪文を唱えなかった」彼女はささやくように言った。「どうやって……そんなことが可能なんだ？呪文なしの雷魔法は……大魔導師の領域だ！」
レイは手を下ろし、試験官に向き直った。
「合格ですか？」
「は……はい」彼女は息を吐いた。「合格だ。雷の派閥に合格だ」
彼女は壁の向こうに誰もいないか確認するために歩き出した。幸いなことに誰もいなかった——しかし穴は残った。ぽっかりと、そして恐ろしく。
他の受験者たちは沈黙していた。彼らはレイを敬意と恐怖が入り混じった目で見ていた。球を割り、呪文なしで壁を破った平民……彼は一体何者なのか？！
実技試験の後、レイはホールでカナエを見つけた。彼女はベンチに座って興奮しており、彼を見ると目を輝かせた。
「レイ！さっきの見たよ！」彼女は叫んだ。「壁を破ったね！君は……天才だ！」
「ただの魔法だよ」と彼は控えめに答えた。
「ただの魔法？！」カナエは笑った。「君は一人でアカデミーの壁に穴を開けたんだよ！」
二人は笑った。レイは久しぶりに、ほとんど普通の少年のように感じられた。ほとんど普通に。
「私も実技は合格したよ！」カナエが言った。「炎を出せたんだ。すごく強くなかったけど、試験官はこれから強くなれるって言ってた」
「君は偉大な魔法使いになる」レイは確信を持って言った。「わかってる」
カナエは顔を赤らめた。
「優しすぎるよ。でもありがとう」
彼らはアカデミーを出て、街を散歩した。太陽はもう沈みかけ、夕暮れのミヤコは変貌していた——魔法の灯りが灯り、空気は屋台の食べ物の香りで満ち、通りは活気と騒音にあふれていた。
彼らは小さな店に入り、カナエは「自分には買えない」と言いながら服を嬉しそうに試着した。レイは隣に立ち、温かい笑顔で彼女を見つめた。
「どれが似合う？」彼女は青い風になびくドレスを着てくるりと回った。
「全部」とレイは正直に言った。
カナエは笑い、また顔を赤らめた。
彼らは綿菓子を買い、広場に座って、ストリートミュージシャンの演奏を聴きながら、これからのことについて長く話した。共に学ぶこと、どんな魔法を覚えるか、どんな偉業を成し遂げるかについて。
太陽が完全に沈み、街は無数の灯りで輝いた。
「明日、筆記試験の結果が出るね」カナエは少し心配そうに言った。「うまくいってるといいな…」
「うまくいったよ」レイは確信を持って言った。
「どうしてわかるの？」
「わかるんだ」
彼らは別れた。翌朝早くアカデミーの門の前で会う約束をして。
翌朝、アカデミーの門前に巨大な群衆が集まっていた。受験者たち、その家族、貴族たち、教授たち——全員が結果を待っていた。壁には名前と点数が記された巨大な巻物が掲げられていた。
レイとカナエが到着すると、彼らは苦労して群衆をかき分けた。皆の心臓が高鳴っていた。
そして…。
最初の巻物——炎の派閥。
カナエは自分の名前を見つけた。カナエ・ヒメカワ——12位。
「十二位！」彼女は喜びのあまり飛び跳ねた。「レイ！合格したよ！」
「言った通りだ」彼は微笑んだ。
二番目の巻物——雷の派閥。それはもっと短かった。
一番上に、一位の名前があった。
レイ——1位。
満点。
全ての課題の完全な達成。
実技で最高評価。
群衆は固まった。そしてささやきが広がった。
「平民が？一位だと？」
「そんなことがありえるのか？」
「球を割って、壁を破って……そして今や彼は一番だ！」
レイは静かに巻物を見つめていた。頭の中でミコトの声が嘲笑った。
「さて、小さなレイ。最初の一歩を踏み出した。しかしこれは始まりに過ぎない」
カナエが彼の手を掴み、嬉しそうに叫んだ。
「レイ！一位だ！一番だ！信じられない！」
「まだ終わりじゃない」彼は静かに言った。「一番の生徒は、全学部の前で式典でスピーチをするんだって聞いた」
カナエは驚いて彼を見た。
「知らなかったの？それが伝統なんだ！一位は必ず学生や教授たちの前でスピーチをするんだ。とても名誉なことだよ！」
レイは一瞬固まった。
スピーチ…皆の前で。かつて神々の心臓を震え上がらせていた闇の支配者である彼が、壇上に立って学生たちにスピーチをするとは。
面白い。
彼はかすかに微笑み、アカデミーの方を見た。
「そうか…何か言葉を言わなければならないな」
式典はアカデミーの大講堂で行われ、何千人もの観客が収容された。壇上には教授たち、アカデミーの学長——銀髪の女性、セラフィナ——そして各派閥からの招かれた賓客が座っていた。
レイは舞台裏で立ち、自分の出番を待っていた。カナエは興奮と尊敬の入り混じった目で彼を見つめていた。
「できるよ！」彼女は彼の手を握りしめた。「君は一番だ！」
「ありがとう」とレイは静かに答えた。
彼の名前が呼ばれた。
彼は壇上に上がった。何千人もの視線が彼に注がれた。貴族たち、魔法使いたち、学生たち——全員がこの質素な服を着た小さな少年を見つめていた。不可能を成し遂げた少年を。
レイは演台に近づいた。彼は群衆を見渡し、その瞳に一瞬、あの赤い光が宿った。
ミコトの声がささやいた。
「彼らが聞きたいことを言え、小さなレイ。あるいは俺が言いたいことを言うか。選ぶのはお前だ」
レイは深く息を吸い、話し始めた。
— 尊敬する教授方。尊敬する学生の皆様。私は平民としてでも、天才としてでもなく、ここに立っています。私は、魔法とは力だけではないと知る者として立っています。それは責任です。それは選択です。今日、私は選択をしました——そして私は雷の派閥を選びました。しかしそれは私が他の誰よりも優れているという意味ではありません。それは私が学ぶ準備ができているということです。成長する準備ができているということです。強くなる準備ができているということです。そして私は約束します——私はこのアカデミーがこれまで見た中で最高の魔法使いになります。
群衆は拍手喝采に包まれた。
しかし心の奥底で、レイはまったく別の笑みを浮かべていた。
「最高の魔法使いになるつもりだ——そして時が来れば、世界は私が誰であるかを知ることになる」
第二章 完
