ゴッド・シミュレーション

第六話「加速」

新しい工場は、旧工場から車で四十分の場所にあった。

　廃業した漬物工場だった。塩と酢の匂いが染み付いていたが、設備は使えた。大型のステンレス槽。温度管理システム。排水設備。

　坂口は新しい工場を一通り見て、「前よりいい」と言った。

「すぐに動けますか」大島は言った。

「三日あれば」

「二日でやってください」

　坂口は少し大島を見た。

「急ぎますね」

「いつも急いでいます」

　新工場での最初の製造は、問題なく終わった。

　しかしその翌週、坂口が来なかった。

　連絡もなかった。

　橋本に確認すると、三時間後に返事が来た。

「坂口、飛んだ」

「飛んだ」

「姿をくらました。金を持って」

　大島は少し間を置いた。

「いくらですか」

「先払いで渡していた分が三回分。合計百五十万」

「わかりました」

「怒らんのか」大島はん、と橋本は言った。

「怒っても坂口は戻りません」大島は言った。「次の技術者を探してください」

「そう簡単に見つからん」

「見つかるまでの間、坂口が書き残した製造メモがあります。俺が工程を勉強します」

「あんたが自分でやるつもりか」

「やれるかどうか、試してみます」

　製造メモは、A4で十二枚あった。

　大島は三日間、それを読み込んだ。

　化学の知識は、大学時代の基礎だけだった。しかし手順を理解することと、実行することは別の話だった。

　四日目の夜、一人で工場に入った。

　蒸気釜の前に立った。

　メモを見ながら、手順通りに動いた。

　エタノールの量。加熱温度。抽出時間。濾過の方法。

　五時間かかった。

　結果は、純度が坂口の半分以下だった。

　使えなくはないが、値がつかない品質だった。

　大島はその結果を見て、一つだけ結論を出した。

やはり、技術者が必要だ。

　橋本が次の人間を連れてきたのは、一週間後だった。

　西田という女だった。

　三十代後半。小柄。白衣を着ていた。

　大島は少し驚いた。

「女性ですか」

「問題あるか」橋本は言った。

「ありません」大島は言った。「経歴は」

「元大学の研究員や」橋本は言った。「有機化学の専門家やったが、研究費の横領で懲戒解雇になった」

　大島は西田を見た。

「工場を見てください。使えるかどうか、判断してもらえますか」

　西田は無言で工場に入った。

　設備を一つ一つ確認した。十五分で戻ってきた。

「できます」西田は言った。「ただし、設備を一部改良させてください」

「何が必要ですか」

「リストを作ります。明日までに」

「わかりました」大島は言った。「報酬は坂口の倍払います」

　西田は少し大島を見た。

「前払いで」

「半分前払い、半分は納品後です」

　西田は少し考えた。

「わかりました」

　西田は有能だった。

　坂口より純度が高く、製造時間が短かった。改良した設備は、抽出効率を三割上げた。

　しかし西田には、一つ問題があった。

　金遣いが荒かった。

　報酬を払うたびに、すぐに使い果たした。そして追加の報酬を要求してきた。

　最初の一回は、大島は払った。

　二回目の要求が来た時、大島は言った。

「次の製造が終わってから払います」

「今必要なんです」西田は言った。

「理由は」

「借金があります」

「いくら」

「五百万」

「誰に」

「それは関係ないでしょう」

　大島は少し考えた。

「誰に借りているか教えてもらわないと、払えません」

　西田は顔色を変えた。

「なぜですか」

「あなたの借金の相手が、この商売に関係している可能性があるからです」大島は言った。「そうであれば、リスクになります」

　西田はしばらく大島を見た。

「竹内組です」西田は言った。

　大島は橋本を見た。

　橋本は黙っていた。

　その夜、大島と橋本は二人で話した。

「竹内組や」橋本は言った。「また出てきた」

「西田を竹内組が送り込んだ可能性がありますか」

「ある」橋本は言った。「ただ、本当に借金があるだけかもしれん。竹内組は金貸しもやっとる」

「どちらにせよ、西田は使い続けるのが難しい」

「そうなるな」橋本は言った。「ただ、今切ったら製造が止まる」

「止まります」大島は言った。「でも、竹内組とつながっている可能性がある技術者を使い続ける方が、リスクが高い」

「山田の兄さんに相談する」

「早くお願いします」

　山田の返事は翌朝来た。

　橋本を通じてではなく、山田から直接電話があった。

「大島はん」

「はい」

「西田の借金、俺が肩代わりする」山田は言った。「そのかわり、西田は俺の人間として動く。あんたに協力させる」

「竹内組との関係は」

「切らせる」山田は言った。「俺が話をつける」

「信用できますか、西田は」

「できるようにする」山田は言った。

　大島は少し考えた。

「わかりました。お願いします」

「ただ、大島はん」山田は言った。「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「あんた、何のためにそこまで急いどるんや」

　大島は少し間を置いた。

「個人的な理由があります」

「言えんか」

「今は」

　山田はしばらく沈黙した。

「わかった」山田は言った。「聞かん。ただ」

「ただ」

「いつか話してくれ」山田は言った。「俺には、話せる」

　電話が切れた。