まず船室の窓ガラスに、
まず船室の窓ガラスに、淡い焦げ茶の色がつく。それから甲板の床材が剝がれて宙に浮かび、シールドの外へ飛び出した。そして船の周囲を回りはじめる。あの質感は金属製ではない。だから動きを阻害されない。最初からこの状況を想定して造られたかのよう。
ここから空賊達の顔までは見えない。減速もしておらず、驚いたにせよ操縦に反映される間もなく気を取り直したのか。
「ヒィヤッハァ―――！ここは俺達のシマだあ！帰れ帰れぇ～～～！」
こちらは最初のものより演技が上手い。声の裏返り加減とか、もうノリノリだ。あるいは本物だったのかと心配が蘇りかけるも。それは敵の思うつぼなので耐えた。
だが事情を知らない乗客達は、そうもゆかない。頭で大丈夫だと分かっていても、生で声が届く距離になると不安が高まる。
「安心してくださーい！今見てもらったとおりですからー！空賊の対処が終わるまで、しばらく船室でお待ちくださーい！」
乗客の対応はパシひとりで大丈夫そう。その間、マルヨとアメリアは軽くお喋り。
「…何も起こらないね？」
「ああ。ダイチのことだ、どうせ碌でもねーモン作ったと思うが……」
言葉と雰囲気は真逆だが、二人の真意は同じ。ダイチのやることは、必ず自分達の助けになる。頑張ればできる範囲まで物事を楽にしてくれる。
空賊達が顔を見分けられる距離まで迫った――半ば予想どおり。どうも品というか、育ちがよすぎる。あまり卑しさを感じない。と、そのとき更なる変化は起こった。
船の外を飛んでいた床材が淡い光を帯びる。そこから発した閃光が敵飛行艇を一瞬で貫き、一、二、三、四、五……全て爆散。跳ね飛ばされた空賊がシールドを素通りして甲板へ――ジャガイモのようにゴロゴロと。意識はあるが前後不覚に陥っている。正気に戻られたら、この人数をアメリアひとりで捌ききれない。
「こういうの得意な奴！ちょっと手伝ってくれ！」
ここまで大勢来るとは思わなかった。それも本物の空賊ではないからだろうが……いずれできもしないことに意地を張って怪我するのはやめた。泣き落としに近いパシの説教によるところが八割、彼女も少しは成長したというのが残りの二割。
「オラぁ！大人しくしやがれ」
「ぐぁっ！わ、我々は空賊では……げはっ」
「るせぇ！自分で空賊っつったろうが！」
年長の男子数名が助力を申し出たが、実際のところ戦いのほうは十分だった。アメリアが昏倒させた『空賊』を縛り上げるイスモとヘイノに手を貸しただけである。
全員の拘束が完了した。改めて、今しがた起きたことを思い出す。
まず船室の窓ガラスの色が変わった。原理はともかく遮光シールドだろう。
次は甲板の床材が剝がれて船の周りを飛んだ。原理はともかく一種の防衛端末だろう。
最後にその防衛端末から光が出て、空賊の飛行艇を全部撃ち落とした。原理はともかく対空砲台だろう。旧世紀の大国でさえ造れなかったと言われるレーザー兵器。
どれもこれも滅茶苦茶だ。一体いつの間にこんな仕掛けを。
そういえばこの船室は、ダイチが特別にしつらえたもの。ノアトゥン軍の貨物船を民生転用するにあたり、ユホら先方の市民達から許可を得て。そのとき甲板の床全体にも、何か怪しげな処置を施していたような気がする……
「…相変わらず、無茶しやがるな」
「お客さん達の目の前で、使ってしまってよかったのでしょうか……？」
捕虜達のこともある。このまま生きて帰したら、大変なことになりそう。さりとて金属選別式シールドなどという面倒な仕掛けまで拵えたのだから、ダイチに敵を殺すつもりがないのは明らか。この世に存在しないはずの高度な技術を使ってまで。
外部スピーカーを内輪の無線に切り替えたエイラが呟く。
《……だ、大事にされてるよね。私達……》
「…ふへっ。うへへへへへぇ……」
マルヨは上の空だ。光の消えた瞳で「ダイくんの愛が重いよ……」とか何とかのたまっている。それが事実かどうかはさておき――妻の奇矯な言動にも慣れたもので、イスモは隣のヘイノと困惑した顔を突き合わせている。
「……それで済むような話かよ？」
「絶対ヤバいっしょ。こんなん積んでるって国にバレたら」
よくて逮捕。武器準備集合罪とか。最悪、国家反逆罪で死刑。
マズい。本当にマズい。自称空賊はともかく、乗客の口を塞ぐわけにも。
「「「「「《……………》」」」」」
民生転用、とは。
一度言葉の定義について、恩師を交えながらダイチと話したほうがよいと。話すべきだと。心に決める『ゆらかぜ』乗組員達だった。
