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婚姻までの道のり

殿は、姫を呼ばれた。

殿の視線は一度止まる。

姫は以前にもまして、美しくなっていた。

「レーラ姫。お呼びして申し訳ない」

殿は気を取り直す。

「勇者殿。レーラとお呼びください」

恥ずかしそうに、しかし真っすぐ殿の目を見て姫は言った。

「そうか。レーラ。でもワシも直と呼んでくれるか」

殿の目元がわずかに緩んだ。

「はい。直殿」

「あぁ、レーラ。少し聞きたいのだが、今当家の予算の話をしておってな。軍のことや、家の運営のことならわかるのだが、その、つまり……」

「我らのお小遣いなどのことですか」

「そうじゃ。言いにくい話であろうが、話しておかぬとな」

殿は手をイロンに向ける。

「こちらはイロンだ。財政を見てもらうことになった」

イロンは立ち上がり、恭しく挨拶をする。

「レーラ姫様、お初にお目にかかります。イロンでございます」

「レーラです。イロン様、よろしくお願いいたします」

「それで私のお小遣いのことですが、私にも領地があるのをご存じですか？」

レーラ姫は、殿を見る。

「いえ。知りません」

「私は自らの領地からの税収をお小遣いにしますゆえ、問題はございません。ですが……」

「はい、なんでしょう」

「お薬の調合を教えていただけませんか？」

殿は少し表情が止まった。

「理由をお伺いしてもよろしいですか」

「はい。私の領地は農家が大半で、冬になると雪が降るため、仕事ができません。冬の間の収入源にと……」

「なるほど。そうか……」

殿は腕を組む。

「殿。殿のお考えでは、当家の収入の一部になさるご予定では」

俺は言った。

「それは、失礼しました。お忘れください」

姫は言った。

「少し待て、レーラの考えは、細々とという考えであるか？」

殿は鼻をこすった。

「そうです。冬の間のつなぎ程度に……」

「レーラ。薬を扱う商会を作ってはどうだ？」

「商会ですか。私は商いの経験はございません」

「イロン。

レーラを商会の顔に据え、薬を扱うのはどうじゃ？」

殿はイロンを見る。

「直殿。妙案でございます。

レーラ様は、慈善事業などもされておられ、慈悲の女神とも称されるお方。

薬の商会の顔役としての価値は、はかり知れませぬ」

イロンは頷いている。

「殿。王族が商売というのは、世論が許さぬのでは？」

俺は尋ねた。

「どうだ。レーラ」

「そうですね。たしかに……、あれこれ言う者はいるでしょう。

貴族が商売をするのは汚らわしい、との考えもございます。

されど妙案が見つかるのでは？」

「レーラは妙案があるか？」

「いえ。

面白いお話ゆえ、私が顔になるのは、問題ございません。

ただ我が領地の民の利益になり、また面目を潰さぬようにご配慮いただければ、幸いです」

「全蔵、なにか言え」

殿は笑った。

「なにか言えとおっしゃっても……」

俺は目を細める。

「あの、姫……。そのお薬の調合を思いつかれたのは、どのような経緯で？」

「それは、もちろんお父様のお身体の件を聞いたからです」

「それで、何と思われました」

「我が領土の民の利益になると……」

「その前です」

「その前……、あぁ、あれほど苦しんでおられたお父様が、回復されるのは、素晴らしい薬だと思いました。そしてそんなに良いお薬なら、世の人々に使っていただきたいと」

「そのお話はどうでしょうか？」

俺は言った。

「なるほど、良い薬だから、世の中の人々に使っていただきたいと、それで自ら動いたと、そういうことですか？」

イロンは言った。

「たしかに、それなら慈悲の女神らしい。

……しかし、あと一押し欲しいな」

殿は言った。

「一押しというと……」

姫は尋ねた。

「商売をする理由だよ」

殿は姫を見た。

「姫は税収をどのようにお使いなのですか？」

イロンは尋ねた。

「大半は慈善事業。特に孤児の世話です」

「それだ。収益の一部は孤児院に使いますというのだ」

殿は言った。

「それは事実ですので構いませんが、それはなぜ？」

「貴族は商いを嫌うが、慈善を嫌う者はおるまい」

「薬を売るのではなく、孤児を養うための事業と見せるのですね。

わかりました。そういたしましょう」

それから、

皆で具体的な案を煮詰めた。

夜も更けたので、

皆で食事を取ることになった。

部屋に食事が運ばれる。

「よろしいのですか、私も」

イロンは言った。

「ワシの国では、主君と配下が飯を食うのは普通のことじゃ。レーラはどうだ」

「王国では少し珍しいですが、私は構いません。侍女ともよくお食事をしますから」

姫は笑った。

「しかし殿。

結婚前というのに、現実的なお話ばかりですね。

もう少し女性好みの風流なことをなされては？」

俺は言った。

「何を言ってる全蔵。

ワシがそんな男じゃないのは、お前が一番知っておろう」

「まぁ、そうですが……」

「あの、直殿と全蔵殿は、長いのですか？」

「あぁ、コイツが赤子の頃から知っておる」

「うちの家は祖父の時代から仕えておりまして」

「ですから、そんなに仲良しで……。

少々妬けます」

「そんな、俺は単なる配下の忍びです」

「忍び……」

「おい全蔵」

「直殿、忍びとは何ですか？」

殿はしばし黙られた。

「音もなく、臭いもなく、知名もなく、勇名もなし、その功天地造化の如し。そういう者たちのことです」

殿は言った。

「音もなく、臭いもなく……、まるで幽霊のようですね」

姫は首を少し傾げた。

「ワシの行ったことの後ろには、全蔵がおる。

しかし全蔵の名が出ることはない。

そういう意味では、たしかに幽霊のようだ。

ただ全蔵の功はワシよりも大きい」

殿は俺の背中を軽く叩いた。

「では直殿には、なくてはならないお方なのですね」

「あぁ、片割れだろう」

「やはり妬いてしまいます。私も直殿に片割れと言われたいですわ」

「そうだな。きっとそんな日もこよう」

殿は笑った。

食事はゆっくりと進んだ。

戦のさなかにあって、

なんの変哲もない静かな時間だと思った。

殿に言われた「片割れだ」という言葉が、

俺の心に刺さって、抜けなくなっていた。

裏切る気持ちなどないが、殿の言葉は俺を確実に縛りつけていた。

「この人たらしめ」

俺は小さく呟いた。

END

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

この作品は完結していますが、

反響があれば続編を書く可能性があります。

ブックマークしておくと、もし更新された場合に追いやすくなります。

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