婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第三話 ヒーローとは送れてやってくるものだ

　三日後の朝、プロコップ・フォン・フライケイラーは遅れて現れた。

　空は晴れていた。晴れているのに、道はまだ湿っていた。

　玄関前には、ヒルシュアイス家の小型の旅用馬車が用意されていた。

　王都の夜会へ出るような華やかな馬車ではない。けれど、扉には控えめな家紋が入り、座席の革も窓枠の金具も、子爵家の娘を乗せるだけの品は保っていた。

　荷はすでに積まれ、リーザが最後の包みを確認している。

　ただし、馬はまだ繋がれていなかった。

　ユリアはそれを見て、少しだけ眉を動かした。

「馬は？」

　父は咳払いをした。

「フライケイラー卿が用意している」

「御者は？」

「彼が兼ねる」

「護衛であり、御者でもあるのですね」

「そうだ」

「安い理由が増えました」

　父は何か言いたげにしたが、言わなかった。

　母は玄関の少し奥で、ハンカチを握っていた。

　彼女は馬車を見るたびに不安そうな顔をし、ユリアを見るとさらに不安そうな顔をした。

　それでも、護衛はまだ来ない。

　父の口元が硬くなる。マルクスは懐中時計を三度見た。ユリアは階段の上で、手袋をはめながら待っていた。

　約束の時刻を半刻過ぎたころ、門の方で騒がしい声がした。

「待て、待てと言っている。これは遅刻ではない。到着時刻に対する優雅な抵抗である。高貴な者は、鐘に支配されぬものだ」

　声は大きかった。

　門から入ってきた男は、薄茶の外套を羽織り、羽根飾りのついた帽子を斜めにかぶっていた。

　外套は旅慣れているというより、雨と泥に負けた布のようだった。

　腰にはいちおう剣が帯びてある。だが、その剣よりも、胸を張る姿勢の方が目立った。

　男は馬から降りようとして、足を鐙に引っかけた。

　一瞬、庭全体が静かになった。

　男はかろうじて倒れなかった。何事もなかったように帽子を直し、咳払いをした。

「馬が私の高貴な着地に嫉妬したようだ」

　リーザが目を伏せた。

　笑いをこらえたのかもしれない。

　ユリアは階段の上から彼を見た。

　プロコップ・フォン・フライケイラー。

　年は二十代半ばほど。顔立ちは悪くない。

　鼻筋は通り、目はよく動く。動きすぎる。口元には、自分を大きく見せようとする笑みが貼りついていた。服はそれなりに整えているが、袖口の擦れと靴の傷は隠せていない。羽根飾りは立派だが、少し曲がっている。

　彼は広間の前まで来ると、芝居がかった仕草で帽子を取った。

「セルゲイ・フォン・ヒルシュアイス子爵閣下。お目にかかれて光栄至極。私はプロコップ・フォン・フライケイラー。由緒ある家名を背負い、旅路の危険を知り、なおかつ報酬の尊さを忘れぬ、実に均衡の取れた男でございます」

　父は一拍置いてから言った。

「遅れた理由を聞こう」

「馬です」

　即答だった。

　ユリアは少しだけ眉を動かした。

「馬が？」

　父が言う。

　プロコップは深く頷いた。

「はい。馬というものは、四本も足があるくせに、時折まったく信用できません。途中で一度、道端の草に心を奪われましてな。私は説得しました。しかし馬は反論しました。議論は実に長引いた」

「馬が反論したのか」

「無言で。沈黙は最も頑固な反論です」

　リーザが今度こそ肩を小さく震わせた。マルクスも咳払いをした。笑いを隠したのかもしれない。

　父は頭痛をこらえるように眉間を押さえた。

「旅の護衛を任せられるのだろうな」

　プロコップは胸に手を当てた。

「もちろんです。私は危険に対して極めて敏感です。誰よりも早く危険を察知し、誰よりも適切な撤退路を見つける」

「撤退路？」

「生き残る者だけが、依頼主を目的地までお送り届けることができるのです。死んだ護衛は勇敢かもしれませんが、荷物持ちとしてはいささか無能と言わざるを得ない」

　ユリアは階段を下りた。

　プロコップの目が彼女に向いた。

　彼は一瞬、言葉を失った。

　ユリアは濃紺の旅着に灰色の外套を羽織っていた。

　華美な装飾はない。

　だが、白い首筋と冷えた横顔が、かえってよく目立った。美しいというより、触れれば切れそうな静けさがあった。

　プロコップはすぐに態勢を立て直し、大げさに一礼した。

「そして、こちらがヒルシュアイス家のご令嬢であらせられますな。いや、実に――」

「言う前に選びなさい」

　ユリアは言った。

　プロコップは口を開けたまま止まった。

「褒めるなら、使い古した言葉はやめて。美しい、気高い、氷のようだ、そのあたりは聞き飽きているわ。気の利いたことを言えないなら、黙っていた方が損害は少ない」

　プロコップはゆっくり口を閉じた。

　そして、にこりと笑った。

「これはこれは。噂より刃渡りが長い」

「噂より足が速そうね」

「初対面の婦人にそこまで正確なことを言われると、私の繊細な名誉が傷つきますな」

「名誉があったの」

「先祖伝来の品です。磨けば光る」

「売れば？」

「買い手がつけば検討します」

　父が低く咳払いをした。

「ユリア。フライケイラー卿。道中は互いに礼を失わぬように」

　プロコップはまた胸に手を当てた。

「ご安心を。私は婦人に対しては常に礼儀深い。危険な時はまず婦人を馬車に乗せ、その後で私も全力で乗ります」

「置いて逃げるとは言わないのね」

　ユリアが言う。

「置いて逃げるなど、とんでもない」

　プロコップは心外そうに目を見開いた。

「荷物と依頼主を置いて逃げれば、報酬が減ります」

　母が小さく「あら」と声を漏らした。

　ユリアは彼を見つめた。

「正直ね」

「私は嘘をつきません」

「今のが一つ目」

「失礼な。正確には、私は必要な時にだけ嘘をつきます」

「二つ目」

「お嬢様は数を数えるのがお上手だ」

「あなたは数えられると困ることが多そうね」

「借金の話なら、担当者を通してください」

　ユリアはほんの少しだけ、目を細めた。

　プロコップは笑っていた。

　だが、借金という言葉を自分で出した時、左の親指が外套の端を撫でた。

　気にしている。だが隠すつもりが浅い。嘘は雑だけれど、悪意は薄い。

　面倒な男だ、とユリアは思った。

　プロコップもまた、ユリアを見ていた。

　美しい。

　だが、それを口にすれば氷の刃で刺されそうだと思った。

　賢い。

　だが、それを褒めても刺される。

　冷たい。

　だが冷たいと言えば、なぜそう見えるのか三つほど理由を述べられ、最後にはこちらの人格まで分析されることだろう。

　関わってはいけない女だ、と彼は直感した。

　しかし報酬はすでに半分受け取っている。

　人生には、逃げ遅れる危険というものがある。

　プロコップは自分の馬の首を軽く叩いた。

「紹介しておきましょう。これが我が愛馬、《名誉》です」

　ユリアは栗毛の馬を見た。

　馬は大人しく、黒い目でこちらを見ている。少なくとも、持ち主よりは誠実そうだった。

「名誉」

「ええ。よい名でしょう。私の名誉は、四本脚で立っております」

「あなた、この馬を売ろうとしたのね」

「お嬢様。馬の前で主人を辱めるのはお控えください。主従関係に響きます」

　父が馬車の方を示した。

「その馬を馬車に繋いでくれ」

　プロコップは一瞬、動きを止めた。

「閣下」

「何だ」

「この馬のない馬車は、祈りで進む予定ではなかったのですな」

「君の馬を使う」

「私の名誉が、この馬車を引くと」

「そうなる」

　プロコップは《名誉》を見た。

　《名誉》は何も知らぬ顔で、濡れた石畳の匂いを嗅いでいた。

「名誉とは、時に重荷を負うものですな」

　ユリアは馬車と馬を見比べた。

「あなたの名誉、初日からこき使われるのね」

「お嬢様、名誉とは飾るだけのものではありません」

「賭けで失いそうな名前なのに？」

「なぜ今から不吉なことを言うのです」

　プロコップは不本意そうな顔をしながらも、《名誉》を馬車の前へ連れていった。

　引き具を確かめ、革紐を締める。その手つきは意外に慣れていた。

　大仰な口ほど手元は騒がしくない。

　ユリアは少しだけそれを意外に思った。

　プロコップは気づいたのか、胸を張った。

「旅の男は、馬具くらい扱えねばなりません。馬具、財布、逃げ道。この三つは人生の基礎です」

「剣は？」

「時々、役に立ちます」

「時々なのね」

「抜かずに済む剣こそ、最も優秀な剣です」

「あなたの場合、抜く前に逃げるだけでしょう」

「それもまた、剣を長持ちさせる知恵です」

　結局、《名誉》は馬車の前へ繋がれた。

　プロコップはその様子を、まるで葬儀でも見守るような顔で眺めていた。

「名誉。聞け。これは屈辱ではないぞ。高貴なる奉仕だ。馬車を引くのではない。未来を運ぶのだ」

　《名誉》は尻尾を振った。

「今のは同意です」

「虫を払っただけでは？」

　ユリアが言うと、プロコップは聞こえなかったふりをした。

　荷の積み込みが終わる。

　母はユリアの手を取った。白い指が少し震えていた。

「体を大事にして」

「ええ」

「手紙を書くのよ」

「必要なことがあれば」

「必要がなくても」

　ユリアは母を見た。

　母の目は赤かった。

　昨夜、泣いたのだろう。

　泣くことは事実を変えない。

　けれど、母にとっては何かを外に出す手段なのかもしれない。

　そう考えて、ユリアは少しだけ声を和らげた。

「書きます」

　母はうなずいた。

　父は娘に近づいた。何か言いかけて、言葉を選び、結局短く言った。

「無事に着きなさい」

「はい」

「それと」

　父は一瞬だけ、プロコップの方を見た。

「あの男を信用しすぎるな」

　ユリアは父の視線を追った。

　プロコップは御者台へ上がろうとしていた。片足を掛け、少しだけ踏み外しかけ、何事もなかったように咳払いをしている。

「お父様」

「何だ」

「私はあの方を、まだ一秒も信用していません」

　父は苦い顔をした。

「ならいい」

　ユリアは馬車に乗った。リーザも後に続く。

　プロコップは御者台に上がり、手綱を握った。

　腰には剣、頭には曲がった羽根飾り。御者台に座っているのに、本人だけは騎士のつもりでいるらしい。

　その姿は滑稽で、少しだけ堂々としていた。

「フライケイラー卿」

　父が言った。

「娘を頼む」

　プロコップは深く頭を下げた。

「お任せください。私の命に代えましても」

　ユリアが馬車の中から言った。

「今のは嘘ね」

　プロコップは顔を上げた。

「お嬢様、出発前から護衛の士気を折るのはお控えいただきたい」

「あなたは命に代えないわ」

「代えませんとも」

　父が眉をひそめた。

　プロコップは堂々と言った。

「命に代えては、お嬢様を目的地までお送りできません。私が生き残ることは、依頼の一部です。実に責任感のある発言とご理解いただきたい」

　マルクスがとうとう下を向いた。

　ユリアは馬車の窓からプロコップを見た。

「あなた、思ったより長生きしそうね」

「最高の褒め言葉です。短命の英雄など、絵に描けば立派ですが、当人は寒い墓の下ですからな」

「英雄になりたいのでは？」

「なりたいですとも。ただし生きたまま」

　プロコップは《名誉》の耳へ向かって言った。

「よいか、名誉。今日は我々の品格がかかっている。ゆっくり、堂々と、できれば安く進め」

　馬は何も答えなかった。

「沈黙は信頼の証です」

「呆れているだけでは？」

　ユリアが馬車の中から言うと、プロコップは振り返らずに答えた。

「お嬢様、馬と私の関係に水を差さないでいただきたい」

　馬車が動き出した。

　門が開く。

　ヒルシュアイス家の屋敷が、ゆっくり後ろへ下がっていく。

　母は玄関に立ったまま、白いハンカチを握っていた。父は動かず見送っていた。家令も侍女も、みな雨上がりの光の中で小さくなっていく。

　ユリアは窓から顔を離した。

　リーザは向かいの席で、心配そうに座っている。

「大丈夫よ」

　ユリアが言うと、リーザは少し驚いた顔をした。

「私、何か顔に出ていましたか」

「出ていたわ。あなたは不安になると、鞄の留め具を三度触る」

　リーザは慌てて手を膝に置いた。

「申し訳ありません」

「謝るほどではないわ」

　馬車の前で、プロコップの声がした。

「名誉、右だ。左は水たまりが深い。水たまりというものは信用ならん。浅そうな顔をしている時ほど、奴らは深い」

　リーザが小さく笑いをこらえた。

　ユリアは窓の外を見た。

　プロコップは御者台で手綱を握っている。

　背筋だけは立派だった。

　風に外套がなびき、羽根飾りが揺れる。

　遠くから見れば、旅の騎士にも見えなくはない。

　御者台に座っていなければ、という条件つきで。

　道端の農家から、犬の吠える声がした。

　小さな黒犬が垣根の下から出てきて、馬車へ向かって吠える。

　プロコップの肩が跳ねた。

「犬だな」

　彼は言った。

「非常に獰猛な犬だ」

　黒犬は尻尾を振っていた。

　ユリアは窓越しに言った。

「フライケイラー卿」

「何でしょう」

「あなた、犬が怖いの？」

　プロコップは御者台で胸を張った。

「怖いのではありません。私は無用な敵を作らない主義です。犬という種族は、交渉が通じにくい。しかも噛む。外交相手として最悪です」

　黒犬がさらに一声吠えた。

　《名誉》は気にせず歩いた。むしろ、主人より落ち着いている。

「名誉、堂々としているな。よいぞ。主人を見習ったか」

「逆では？」

　ユリアが言うと、リーザがとうとう笑った。

　プロコップは振り返った。

「馬車の中で私の名誉が傷つけられている気配がする」

「今、名誉は馬車を引いているわ」

　馬車はゆっくりと王都を離れていく。

　道の両側には、濡れた畑が広がっていた。黒い土が朝の光を吸って、ところどころ銀色に光っている。遠くでは農夫が鍬を持ち、さらに遠くでは煙突から細い煙が上がっていた。

　屋敷の空気はもう届かない。

　ニコライの声も、父の沈黙も、母の涙も、馬車の後ろに少しずつ置かれていく。　

　けれど、置いてきたものは消えない。旅というものは、場所を変えれば心も変わるというほど親切ではない。ただ、同じ痛みを見る角度が少し変わるだけだ。

　ユリアは窓の外を見ていた。

　御者台のプロコップが、肩越しに振り返る。

「お嬢様」

「何」

「念のため申し上げておきますが、旅路というものは危険に満ちています。盗賊、悪天候、故障した橋、質の悪い宿、さらに質の悪いスープ。つまり、我々は常に死と隣り合わせです」

「スープで死ぬの？」

「まずいスープは魂を削ります」

「それで？」

「危険に際しては、私の指示に従っていただきたい」

「逃げろ、以外の指示があるの？」

「あります。伏せろ、黙れ、財布を隠せ、そして場合によっては私を見失うな」

「御者台にいるのに？」

「私が先に安全な場所を確認している可能性があります」

「つまり逃げたのね」

「先行偵察です」

　ユリアは少しだけ息を吐いた。

「フライケイラー卿」

「はい」

「あなたは卑怯者ね」

　プロコップは、まるで称号を授けられた騎士のように顎を上げた。

「違います。私は生存に対して誠実なのです」

　《名誉》が鼻を鳴らした。

「ほら、名誉も同意している」

「馬まで巻き込まないで」

「名誉は私の側です」

「今は馬車の側よ」

　プロコップは一瞬黙った。

「お嬢様」

「何」

「その返しは少々鋭すぎます」

「刃渡りが長いのでしょう」

「噂以上でしたな」

　馬車は道を進んだ。

　春の終わりの風が、雨上がりの草の匂いを運んできた。どこかで雲雀が鳴いている。空はまだ薄く曇っていたが、西の方にだけ、ほんの少し光が差していた。

　ユリアはその光を見た。

　旅は始まったばかりだった。