土塀の町でわたしは兄の親友に恋をした。凍る国からの帰還兵はメープルホテルで出会う。

第7話 隼人は陸のために動いた

陸と美夜の父親で、さくら茶舗の主人である佐倉昭一郎は、あまり店にいない。

彼は、社交と写真撮影などの趣味に忙しい。

店頭は、ほとんど祖母と母が担当している。

父は、店にはあまり居ない代わりに、色々な活動に参加していて、社交的で面倒見が良い。顔が広くて気さくな人柄なので、さくら茶舗の販路が多くなることにも貢献している。

「父さんが、今年の開港祭の特別招待券をもらっていて、連れて行ってくれるそうだ。せっかくだから、みんなで行かないか？

戦争の影響で、今回で中止になるかもしれないよ」

ある日陸が、いつものようにさくら茶舗にいる、美夜と隼人にそう声をかけた。

開港祭というのは、この港町の開港を記念して、毎年開催されるお祭りだ。

祝祭行事なので、賑やかな市が立ち並び、音楽会などが催される。

その中で今回、父が出席する予定のものは、一般の催しとは違って、招待客のみが参加できるというものだ。

その特別な催しは、港のそばに建つ、瀟酒な建物で開かれる。

それは明治時代に、外国の有名な建築家が設計して、建てられたものだという。

普段、誰もが簡単に入れる場所ではない。

そして、その特別招待会は、その中の一番豪華な広間で、元は華族階級の人々を中心に開催されていたものだった。

参加者は、地域の名士や、紳士淑女といった人々で、これまでは、着飾った華やかな人たちの、社交場のようなものだ。

豪華な広間で音楽会などがあり、華麗な会食も合わせて行なわれるのだと聞いている。

戦争が始まってからは、士気を高揚するような歌や楽曲、戦地への贈り物の寄付などが、色んな催しの主旨になっているので、これまでのように華美なことは出来ないだろう。

開港祭全体が、そうした戦時色のあるものになっているし、以前よりずっと質素なものだろう。でなければ、開催の許可も下りない。

それでも、招待客は、普段は入れない場所で、遠来のゲストの歌を鑑賞することができるし、実際、有名な歌手が来る予定になっている。

従来どうりであれば、そこで食事会も開かれる。

娯楽が少なくなっている最近では、それでも、貴重な催しと言えた。

《そうだ》

美夜は、思いついて兄に提案した。

「陸兄さん、私より、碧伊さんを誘ったら？　今度お茶を買いに来てくれた時にでも」

自分のような子供や、兄と隼人が一緒に行くよりも、これこそ、碧伊さんのような若い女性の方がもっと適任だし、喜びそうだと思う。

碧伊さんは着ているものもおしゃれだし、ぴったりだ。

こういう時代ではあるが、人々が多く集まる社交場なのだ。

この催しは、皆が行けるわけではない。家族連れや子供でも行ける夏祭りに誘うより、ずっと洒落ている。

碧伊さんと兄が出席したら、きっと素敵だと美夜は思う。

みんなの注目を集めそうだ。

「それは、いいな」

陸に誘われたものの、あまり興味がなさそうだった隼人も賛成した。

隼人は、弓道大会や剣道大会に参加する方が向いている。

「でもなあ。次はいつ、碧伊さんが店に来るかわからないし」

陸が言う。

兄妹が、ふたりで、どうしようかと話をしているのを、隼人はそばで聞いていた。彼は陸が好きだったので、できれば力になりたいと思う。

それで、彼は自分にできることをすることにした。

隼人の父の寺のそばには、修道館という、子供から大人までを対象に、武芸の向上を目的とした剣道や弓道などの道場があり、隼人も子供の頃から、道場に通っている。

寺の境内と道場の敷地は繋がっているので、季節によって、桜や紅葉の樹々が土塀を背に道場の周りまで続いていた。

隼人は子供の頃から、長く続けているので、上級者クラスの中でも格上だった。

後輩や女子部の指導を、師範の代わりにすることもあり、門下生の顔を知っている。

週に一度、女子部の練習もやっていて、碧伊も弓道部に来ていた。

ちょうどあさって、土曜日に、隼人達上級者の稽古の前に、女子部の練習があるので、彼女が来ていれば招待状を渡すことができる。

そうすれば、開港祭に十分間に合うだろう。

「陸が手紙と、招待状を用意してくれたら、自分が土曜日に、渡すことくらいできるよ」

隼人は言った。

「手紙だって？」

陸は、慌てている。

「簡単に、集合場所と時間と、お前の名前、書いといて」

「それ位だったら、書くけど」

陸は言った。

土曜日、隼人は女子部が終わる時間に間に合うよう、早めに修道館に行った。

発案者の美夜も、一緒に来ている。

美夜が、さくら茶舗の娘で陸の妹だということは、店に何回も来ている碧伊さんは知っているはずだ。店先に居る時に、美夜も何度か会ったことがある。

隼人が、1人で話しかけるより、妹のような女の子を連れている方が、安心されて話しやすいと、兄達も思ったようだ。

女子部の終了時間が来て、稽古場の扉が開き、何人かが出てきた後、碧伊の姿も現れた。

長身の碧伊が姿勢良く、扉を開けて、道場に入ったり、出たりするとき、何か凛とした空気が漂う。

道場で、袴姿で立つ碧伊の姿も美しく、門下生たちの目を惹いていた。

これまで、隼人も師範が休みの時、代わりに、碧伊に指導をしたことはあったが、それは皆にしていることと同じで、個人的に話をしたことはない。

その隼人が、今日は待っていて声をかけたので、碧伊は少し意外そうに、立ち止まって、こちらを見た。

隼人は碧伊の前にさっさと歩いて行き、真っ直ぐ立って言った。

「あの、実は今度、開港祭があるけど、その特別招待券を、さくら茶舗の人から預かってるんだ。良かったら、一緒に行かないかと……」

碧伊はじっと、隼人を見上げていたが、

「開港祭のあの、招待客の催し？」

と、少しびっくりしたように、聞き返してきた。

隼人が頷く。

「行ったことはある？」

碧伊は、首を振って言った。

「いいえ」

そして、

「それは、いつ？」

と、聞いてきた。

碧伊は、自分が誘われたことに対しては、全く驚く様子はない。ごく淡々としている。むしろ、内容を訊ねてくる。

彼女は今まで、このように、色々話しかけられたり、誘われたりしてきたのだろうな、と隼人は思った。

「次の日曜日。今年で中止になるかもしれないらしい」

彼女は、納得したように頷いた。

「そうね、ありがとう」

それから、少しして言った。

「行ってみよう……かな」

隼人はほっとしたと同時に、逆にびっくりもした。　

碧伊がすんなりと、了承することは、滅多にないらしいと聞く。

こんなにた易く了承してくれるとは。

《良かった…》

隼人は心の底から思った。

すぐに、陸の喜ぶ顔が浮かんで、嬉しくなった。

「じゃあ、この封筒の中に、時間とか書いてあるから、確認してくれる？」

碧伊は、また平然と封筒を受け取った。手紙を差し出されることにも慣れているのだろう。

そして、手紙を読むと、怪訝そうな顔をした。

「えっと、これ、さくら茶舗の陸さんから？」

「うん。いつもお茶を買いに来てくれるからその時に、と言ってたんだけど、お店に来た時じゃ遅くなるから、道場のある日なら早く渡せると思って、俺が預かったんだ」

「そう…」

碧伊が今度は、視線を落として、考え込んでいる。

「あの」

と、碧伊は言った。

「何？」

彼女は、穏やかだが、言いにくそうに言った。

「私、やっぱり、もしかしたら、その日、行けないかも知れない。」

「え？　」

「用事があったのを、思い出したの。だから、あの、一応、返しておいた方が。ごめんなさい。どうもありがとう」

急に、成り行きが変わったので、ちょっとショックを受けた隼人は、考えを巡らして言った。

「あの、もしかして、陸と一緒に行ったら、和史が何か言う？」

碧伊は首を振った。

「和史くんは、何も言わない。そういう人じゃない。すごくいい友だちだから」

そうして、碧伊は申し訳なさそうに言った。

「ほんとにごめんなさい。さくら茶舗の人にありがとうって言ってね。

また、お茶を買いに行きます」

そして、まだ納得がいかない様子の隼人に、封筒を返しながら、小さな声で、困ったように言った。

「私、誘ってくれたのは、あなただと、勝手に勘違いしてたので」

「は？」

碧伊は、そう言って、隼人と、離れたところで、ポカンとして立っている美夜にも、丁寧に頭を下げて、帰って行った。

隼人は、ひとりため息をつく。

陸には、碧伊さんの都合がつかなかったと言うしかない。

多分、離れた所に居る美夜には、聞こえていなかったはずだ。