第6話 幼馴染み
母の再婚によって、碧伊はこの城下町に暮らすことになった。
そして間もなく、碧伊の一家は、近くの家族とも顔見知りになり、交流を持つようになった。
その家の息子である和史と碧伊とは、年齢が同じだったこともあり、すぐに仲良くなった。
2人の家は、いわゆる昔からの屋敷町にあって、辺りの他の家々と同じように、庭を囲むように土塀があり、もみじや椿などの樹々が植えられ、池がある。
2人は、それぞれの家を行ったり来たりして遊んだ。
厚みのある土壁に、窓のように嵌め込まれている格子、その辺りの家にはよくある蔵。そうした景色の中で、池の鯉に一緒に餌をやり、並んだ庭石の上をぴょんぴょん跳んだり、近くの公園に行ったりした。
碧伊が和史の家に行くと、
「いらっしゃい、碧伊ちゃん。何て可愛い綺麗な子！」
と、和史の姉や母親が、歓待してくれる。
妹の翠が付いて歩けるようになった頃には、一緒になって小さな子供達同志で遊んだ。
まもなく碧伊と和史は、小学校にも一緒に行き来するようになった。
5月生まれで、もともと背の高い碧伊に比べ、和史は翌年の3月生まれで、まだ背が低かったせいもあり、同級生なのに、小学校頃まで碧伊にとってはずっと、弟のような気がしていた。
後年、碧伊より背が高くなっても、和史には、未だ少年の名残りがあった。
そして、弟のようだったり、友人のようだったりする、その涼しげで変わらない眼差しは、碧伊にとって、爽やかな風のように、いつも気持ちを楽にしてくれた。
図書館の横の、赤みがかった土壁が続く土塀の道を、2人はよく一緒に帰った。
この道を、色々な話をしながら歩いた。
大抵は、借りた本だったり、読んだ本のことを話したりする。
もみじの枝が陰を作り、いつもは、しいんと静かな道だった。
しかし、今日は、夏祭りが近づいているので、この時間になると、太鼓の練習の音が聞こえてくる。
そう言えば、碧伊は、夏祭りに行かないかと、青年達に何人もそれとなく、誘われていた。
しかし、
「前から友達と約束してたかもしれないから、はっきりわからないの。ごめんね」
そう言って、この頃はやんわり断っている。
一度会うと、一度では済まなくなる。相手によっては、何も約束していないのに、逆に恨まれたりする。
妹の翠を誘っても良いし、別に誰とも行かなくても、そう、思っていたところ、
「それで碧伊、夏祭りはどうするの？」
和史が、いたずらっぽく笑いながら、たずねた。
「それが、また……」
「だったら、僕と一緒に行く？」
和史が笑いながら言った。
「そうする。和史くん、また一緒に行ってくれるの？」
碧伊はすぐに言った。
「うん、いいよ」
いつものように、にっこり笑って、和史は言った。
皆、先約は和史だったと、思ってくれるだろう。
子供の頃から、家族ぐるみで、和史とはよく神社のお祭りに来ていたものだ。
周囲もそれに慣れている。碧伊と和史を従兄弟だと思ったり、少なくとも遠縁にあたる親族や、家つながりの幼馴染みと思っているようだ。
和史は、碧伊が誰と親しくしても、全く変わらない。
二人の間には、何の取り決めも約束もない。
碧伊は、完全に自由に振舞うことができた。
そして和史は、爽やかな風や暖かい陽射しが、ただそこにあるように、碧伊の周りに居てくれていた。
碧伊が何か困ったときは、いつもその存在や笑顔や、言葉で助けられるのだった。
和史と一緒が一番気楽で、碧伊は心が軽くなり、笑顔になった。
「碧伊、家に帰らないの？」
夏休みに入って、午後ずっと図書館にいる碧伊に、和史が言った。
「うん、もう少し居るつもり」
碧伊は言った。
「夏休みなのに？」
また夏休みになったので、兄は2週間位帰省している。
碧伊は、剣道や様々な課外活動、女子学生の奉仕活動すべてに参加して、なるべく兄との接点を少なくしていた。
今日はそうした用事もなかったので。友達と一緒に宿題をすると言って出かけてきていた。
「今、兄さんが帰って来ているからね」
碧伊が、兄を避けているのは、和史も知っている。
昔から、碧伊の兄は、下の子供たちが遊んでいても無視していたし、冷淡な様子だった。
碧伊は、和史にも、理由までは言えなかった。
家族の恥になるし、自分も恥ずかしいことだと思っていた。
でも、自分の家に帰りたくないというのは、辛かった。
和史は、家に帰りたがらない碧伊を見つめた。
彼は自分の家に帰れない、辛そうな碧伊を見ていた。
「じゃあ、新しい本が入ってたから、閉館ギリギリまで読もうよ」
そう言ってくれて、その後、家まで送ってくれた。
夕食頃からは、父も帰り、家族全員揃っているので、兄と2人きりになることはなかったので、ほっとするのだった。
その後、妹の翠も、どんどん育ってきて、大人びた発言力を持つようになり、同時に碧伊を慕ってくれて、碧伊は、自分ひとりで気を使わなくても済むようになった。
特に妹の翠は、
「碧伊ちゃん」
と呼んで、碧伊と一緒に行動するのが好きだった。
翠にとって、碧伊は美しい自慢の姉だった。
和史とともに、碧伊の心強い味方だった。
幼馴染みの和史は、礼儀正しく、朗らかで気さくな青年になっていた。
