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第4話「テルフォードの胎動」

　テル村でガラス製造が始まってから半年が経過した。

　バルツの職人技とアルスの知識が融合し、ガラスの品質は驚くべき速さで向上していった。

　最初は気泡だらけで不格好だった製品も、今では透明度の高い美しいガラス瓶やコップ、窓ガラス用の板ガラスまで生産できるようになった。

　村の外れに建てられたガラス工房は増築を重ね、村の若者たちが職人見習いとして働くようになり、村には活気が満ち溢れていた。

　彼らは自分たちの手で価値あるものを生み出す喜びに目覚め、その目はかつての無気力な光を失い、未来への希望に輝いていた。

　しかし、アルスには新たな課題が生まれていた。

『作ったはいいが、販路がない』

　高品質なガラス製品は、この村で消費するにはあまりにもったいない。

　王都や他の都市で売れば莫大な利益が見込めるはずだ。

　しかし、アルスには大商人との人脈がなかった。

　辺境の代官である彼が、直接大都市の商人と取引するのは難しい。

「やはり、餅は餅屋、か」

　アルスは信頼できる商人を探すことにした。

　彼は近隣の町を訪れる行商人たちに声をかけ、彼らの才覚や人柄を慎重に見極めていった。

　そして、一人の男に目星をつけた。

　その男の名は、ゴードン・シュタイン。

　四十代半ばの恰幅の良い商人だ。

　抜け目のない顔をしているが、その瞳の奥には商人としての確かな誇りが感じられた。

　彼は様々な商品を扱い、手広く商売をしているようだった。

　アルスはゴードンを代官の館に招き、最高品質のガラス製品を見せた。

「これは……！」

　ゴードンの目が、ガラスのゴブレットに釘付けになった。

　彼はそれを手に取り、光にかざし、指で弾いてその音を確かめる。

　その表情は真剣そのものだった。

「素晴らしい透明度だ。王都の高級品にも引けを取らん。いや、これほどの品は、そうそうお目にかかれるもんじゃない。これを、あの何もないテル村で？」

　ゴードンは信じられないといった顔でアルスを見た。

「そうだ。そして、私はこのガラス製品の独占販売権を、信頼できる商人に任せたいと考えている」

　アルスの言葉に、ゴードンの目の色が変わった。

　商人としての本能が、目の前にとてつもない商機が転がっていることを告げていた。

「代官様。ぜひ、この私に！　このゴードン・シュタイン、必ずやご期待に応えてみせます！」

　こうして、アルスはゴードンと専属契約を結んだ。

　ゴードンは早速テル村のガラス製品を馬車に満載し、王都へと向かった。

　彼の商才は本物だった。

　王都の貴族や富裕層は、辺境からもたらされた未知の高品質なガラス製品に熱狂した。

　ガラスは飛ぶように売れ、テル村には莫大な富がもたらされた。

　村の財政は瞬く間に潤い、その金でアルスはさらなる改革を進めていった。

　まず、彼は村の名前をテルフォードと改めた。

　フォードには浅瀬や渡河点といった意味がある。

　この地を、新たな時代の流れが渡る場所にするというアルスの決意が込められていた。

　次に、テルフォードの財政管理システムを刷新した。

　アルスが導入したのは前世の知識である複式簿記だった。

　全ての取引を借方と貸方に分けて記録することで金の流れを正確に把握し、財産の状況を一目で理解できるようにしたのだ。

　この画期的なシステムを管理させるため、アルスは村の若者の中から読み書き計算が得意な者を選び出し、自ら簿記を教え込んだ。

　彼らは、テルフォードの最初の官僚となった。

　豊かになったテルフォードには、仕事を求める人々が近隣の村や町から集まり始めた。

　人口は急増し、かつての寂れた村は活気あふれる新興都市へと変貌を遂げつつあった。

　アルスは都市計画を立て、整然とした街路、上下水道の整備、そして公衆浴場の建設にも着手した。

　石鹸と清潔な風呂の普及はテルフォードの公衆衛生を劇的に改善し、伝染病のリスクを大幅に減少させた。

　そしてこの頃になると、秋の収穫期を迎えた農業改革の成果も現れ始めた。

　三圃式農業を導入した畑は地力が回復し、例年とは比較にならないほど豊かな実りをもたらした。

　小麦の収穫量は従来の1.5倍以上に達したのだ。

　食料の増産は人口増加を支える基盤となった。

　テルフォードは産業と農業の両輪が噛み合い、力強い成長のサイクルに入ったのだ。

『順調すぎるくらいだ。だが、好事魔多し、とも言う』

　アルスは町の発展を喜びつつも、決して油断はしていなかった。

　テルフォードの急成長はいずれ必ず王都の兄たちの耳にも届く。

　彼らがこの状況を黙って見過ごすはずがない。

　アルスの懸念は現実のものとなる。

　ある日、ゴードンが血相を変えて王都から駆け戻ってきた。

「アルス様、大変です！　第一王子、ジークハルト様が、我々のガラスに高額な通行税を課すと布告なさいました！」

「なに？」

　ジークハルトは、テルフォードから王都へ向かう街道の関所を支配下に置いていた。

　そこで法外な通行税をかけることでテルフォードのガラスの価格競争力を奪い、その利益を横取りしようという魂胆だ。

　直接的な妨害ではなく、法に則った形での巧妙な嫌がらせだった。

『やはり、きたか。だが、想定内だ』

　アルスは冷静だった。

　彼はこうなることを見越して、すでに対策を準備していたのだ。

「ゴードン、慌てることはない。王都への道は、一つだけではないだろう？」

　アルスは地図を広げ、ジークハルトの支配する街道とは別のルートを指し示した。

　それは険しい山を越え、隣の領地を迂回する、遠回りで整備もされていない道だった。

「こ、こんな道を？　これでは時間も費用もかかりすぎます！」

　ゴードンが悲鳴を上げる。

　だが、アルスは静かに首を振った。

「その道の整備を、すでにある程度進めてある。そして、この道の先にある港町を押さえている商会と、裏で手を結んである」

「なんですと！？」

　アルスはテルフォードの利益の一部を使い、密かに新たな輸送ルートを開拓し、海運を得意とする商会と提携していたのだ。

　陸路よりも時間はかかるが、一度に大量の物資を運べる船を使えば輸送コストはむしろ安く済む。

「我々は今後、海路を使って王都だけでなく、他の都市にもガラスを売り込む。ジークハルト兄上の小さな関所など、もはや我々の商売の障害にはならない」

　アルスの用意周到な計画に、ゴードンは呆然と立ち尽くすしかなかった。

　彼は目の前の若い主君がただの幸運な若者ではなく、恐るべき先見性と戦略眼を持った人物であることを改めて思い知らされた。

　テルフォードの胎動は、もはや誰にも止められない奔流となろうとしていた。

　そしてその奔流はやがてリンドブルム王国全体の古い秩序を洗い流していくことになる。

　そのことを、まだ王都の兄たちは知る由もなかった。