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５４．魔石を飲み込む鵜のごとく

「操られし肉体よ　ここで生ける者の肉体を食らうこと能(あた)わず　直ちに塵となりて滅せよ」

　紫髪の男が詠唱すると、右手の先に金色に輝く魔方陣が出現する。

　すると、アンデッドたちが叫び声を上げて次々と崩れていき、床に吸い込まれていった。

　シュヴァルツとカエデは、恐る恐る辺りを見渡す。宙に浮いたままのハルトは、二人のそばに着地するようカメリアへ指示した。

　着地した彼は、自分たちを追ってきた相手に「一応は礼を言う」と声をかけた。

「んー？　言葉だけで済ませようとしているのか？」

「どういう意味だ？

　ってか、誰だ、てめーら？　なぜ、俺たちの後を追ってきた？」

　ハルトは語気を荒げ、上目遣いで睨み付ける。カエデはビクビクしながら、ハルトの背中へ回った。

「私の名は、エルバ・モスカ。こちらのお方は――」

　モスカは右手のひらを上に向け、右隣の人物を指し示し、うやうやしく頭を下げる。

「ノアール・ミスト様にあらせられます」

　カエデが驚いてビクンとしたことは、ハルトの背中に伝わった。

　彼は小声で「知り合いか？」と聞くと、カエデは「悪しき魔女」と答える。

「で、追ってきた理由は？」

「その前に、あのモンスターを消し去った礼をいただかないと」

「さっき言ったろ」

「言葉など何とでも言えるので、形にしていただかないと」

「魔石か？」

「左様」

「断ったら？」

「モンスターを召喚するまで」

　ハルトは、歯が折れるくらいに歯ぎしりをする。

「言わせておけば！　手の込んだ追い剥ぎじゃねーかよ！

　さては、さっきのアンデッドは、てめーらの仕業か！？」

「あのモンスターを召喚するとは一言も言ってない。

　何がいい？　コボルトか？　それとも、ここはミノタウロスか？」

「魔石を渡したら？」

「ここからあの扉まで安全に渡れる道を作ろう。そして、あの先にある第５階層のラスボスを倒すのに手を貸してやろう」

「ずいぶんと気前がいいな。助けたお礼をすると、至れり尽くせりのサービスが付いてくるなんてよー。

　そんなに魔石が欲しいんか？」

「左様」

「その言葉に偽りはないな？」

「もちろん」

　ハルトは、自分が持っている魔石を袋ごとモスカへ放り投げた。

「んー？」

「何だよ！」

「こんなに少なくはないだろう？」

「拾うところを見てたのかよ！？」

　今度はシュヴァルツが持っていた袋を放り投げた。

「なんか身ぐるみ剥がされている気分だぜ！　やっぱ、てめーら、追い剥ぎだろ！？

　それとも何か？　てめーらは鵜飼いで、俺たちは魔石を飲み込む鵜かよ！？」

　カエデはその言葉に動揺したが、前にいるハルトは気づかなかった。

「てめーらとは失礼な。ちゃんとモスカという名前がある」

「モスカもペスカも、スカが付く奴は気に入らん！」

「ああ、あの金の亡者のペスカ？　あんな下劣な男と同列に扱わないで欲しいが」

「金貨か魔石かの違いでしかないだろう！」

　モスカはそれには答えず「フン」と鼻を鳴らし、魔石の入った袋をローブの内側にしまった。これにはハルトもホッとした。カエデの魔石が奪われなくて済んだからだ。

「では、約束通り、道を作ろう」

　モスカが右手を突き出すと、再び金色の魔方陣が出現し、ハルトたちの立っている場所から扉まで、幅３メートルの金色の道が延びていった。

「では、参ろうか」

「おい、ちょっと待て。俺の質問に答えろ」

　歩み出したモスカとミストが足を止めた。

「魔石の話か？」

「違う。てめーらが、この先の第５階層で何を狙っているかだよ」

　モスカはニヤリと笑った。