21、策略に嵌りまくる
「あら、全部お見通しでしたの？」
エスメラルダは苦笑する。
そう、全てはアルバート殿下の企みである。私を側室の座へ据えるための算段。アルバート殿下の婚約者になれなかった私を、国王になった彼の隣におくための布石。
末妹といえど、侯爵令嬢で良い血筋を持っている私は小さい頃からよく縁談を持ちかけられていた。
全てを断り今の今まで婚約者もおらず、結婚もしなかったのは、ただ、小さい頃にアルバート殿下に一目惚れしたから。
たったそれだけ。
小さい頃から勉強が好きで、本の虫だった私は初めて王宮の晩餐会でアルバート殿下を目にした時に心奪われた。何となく気だるげな綺麗な子だった。
形式的な挨拶をしてその場を去るとき、もう一度顔を見たくて振り返ったら、アルバート殿下と目があったのを鮮明に覚えている。
その時、どくどくと心臓が動いた。
私は運が良かった。
優秀な兄と姉達のおかげで侯爵家は安泰の道を進んでいるし、殿下と同い年だから学園では学年が同じで、勉強が好きな上に私の頭は良く働いてくれるから、成績順のクラスでも殿下と同じになった。
殿下と一緒に過ごせる時間が、私にはあった。
親しくなれたのも運があったからで、殿下に婚約者がいようと大きな失礼をしなければ見逃してもらえた。
殿下と親しくになるにつれ、彼の中に小さく深い闇があるのがわかった。
ザウール王子のいうとおり、彼は王となれる器があるがそれはただ身に置いた環境によって作られただけで、その器をなくすと、ただひたすら植物や生物を愛でることが好きな青年なのだ。
本当に彼が欲していることを私はわかっていた。
そして私にはそれをできる力があった。
彼は私に慰みを見出した。
そうなるよう私は周到に仕向けた。
彼だってそうだ。
私を手の中に閉じこめるために。
私を第三研究所への就職を勧めたのは王弟との繋がりを作り、庇護を受け、王族との関わりを密にするため。私を辺境伯と婚姻させるよう王へ進言したのも、私の爵位をあげるため。リリア嬢の学園への編入を許可するよう口添えしたのも、彼女を通して学園の貴族たちに私の存在を意識させるため。ザウール王子に私に興味を持つよう仕向けたのも、私が隣国との個人的な繋がりを作るため。
全ては彼の策略。
私はそれに嵌る。
研究所で働き始めれば王宮で働く者たちと近しくなれる。結果を残せば王弟から気に入られる。重宝されれば権力が得れる。
私に力があれば、殿下にさえ触れることができる。
「僕との縁もうまく使ってください」
ザウール王子は怪しく微笑む。
私は策略を練るのはあまり向いていない。
全ては殿下次第だ。
そうして何事もなくザウール王子の訪問は終わった。
そうして数ヶ月経ったころ、レイ様が一通の手紙を持って私の執務室に来た。彼の顔が少し強張っているのをみて、何事かと気を引き締める。
「国王から貴女宛に手紙です」
「わざわざありがとうございます。何のご用でしょうね？」
レイ様から手紙を受け取り、国王の印を確認する。本物だ。
「手紙を届けに来た者から、この手紙を開封するときは私も同席するようにと、国王から御命令がでているそうです」
「じゃあ一緒に内容を確かめましょうか。先に私が読みますね」
ゆっくりとした手つきで封を開け、手紙を広げる。
鼓動が速まるのを抑えるように、細く長く息を吐く。内容を理解して、思わず気が抜けた笑いが出た。
「ハハ」
「どのような内容だったのですか？」
怪訝な顔をするレイ様に手紙を渡す。受け取ったレイ様はその短い文章の意味をすぐに理解し、目を見開いた。
まさか、本当に、都合の良いことになるなんて。
あの男の掌で踊ったかいがあった。
「私と離縁し…アルバート殿下の側室に？」
「そのようですね。王命で結婚して、王命で離縁する。駒使いが荒い王を持つと大変ですね」
「離縁するのは、元々エスメラルダ殿からの提案にあった通りなので構わないのですが、まさか…側室になられるだなんて…」
レイは驚きを隠せず口元を手で押さえる。目の前にいる女性がそんな地位へつくほどのとんでもない方だったとは。
社交に疎いレイは才気あふれるエスメラルダを、王都の貴族の標準なのかとなんとなく思っていた。確かにエスメラルダの気品はリリアを絶望させたほどである。殿下と近しい関係であるということも知っていた。知っていたが、こんなことになるとは思ってもみなかった。
しかし当の本人はあっさりと受け入れているようで、レイはまるで自分がおかしいかと錯覚しそうになる。もしや全て彼女の計画通りなのだろうか。
どこからどこまでが？
「レイ様、そういうことですので残り少しにはなりますが、どうぞよろしくお願いしますわ」
彼女はにっこり笑った。
