熟した乙女は賽を振る

20、みんな利己

　王都からバルテミアへ帰ってきて2日後、ザウール王太子からエスメラルダ宛に手紙が届いた。手触りの良い紙からはふんわりと甘い香りがし、エスメラルダはザウールのマタタビ成分入りの香水を思い出す。

(当主のレイ様宛に来るかと思っていたけど、私にか)

　王宮の研究所近くでザウール王太子とアルバート殿下と鉢合わせたあの日。確かにザウール王太子と約束を取り付けたのは私ではあるけれど、隣国の王族の証である紋章入りの手紙はどうにも荷が重い。

　エスメラルダはため息を吐いて、レイのいる執務室へ報告に向かった。

　手紙を渡すと、レイは眉を寄せる。

「ザウール王太子の来訪…本当に？」

「はい。お約束した時は半信半疑だったのですけど、本当にいらっしゃるようです」

「２日間の滞在…上手くバルテミアを案内しなければいけない」

「まずレイ様がザウール様と友好関係を築くことが第一ですわ。短い期間ですし、また来ていただけるような機会にしなくては」

　アルバート殿下からの情報によると、ザウール王太子は好奇心旺盛でどこの地域でも馴染むのが早いらしい。隣国の気風なのか、王族なのに格式ばっておらず市民とも友好的だとか。先日鉢合わせたときも、王太子からは人当たりの良さを感じたし、失礼がないようにだけ気をつけておもてなしをすれば、まず粗相にはならないだろう。エスメラルダとしてはあまり気負わなくて良い程度の用件である。

　初めての王族のもてなし方にうーんと悩むレイにそう告げると、ぱぁっと表情が明るくなる。

「…本当にエスメラルダ様は頼りになる。貴女がいなかったらどうなっていたことか」

「大袈裟ですわ、アルバート殿下から聞いただけですから」

「でも、この機会も貴女がもたらしてくれたものだ」

「アルバート殿下の思惑に嵌っているだけですわ。あの人はきっとレイ様と私にザウール王太子と仲良くなってもらいたいんでしょう」

　エスメラルダはアルバートが考えていることについて予想ができている。合っているかはわからないが答え合わせができるのはまだ先の話だ。

「来訪まであと1週間ほどしかありません。準備をすすめましょう」

「突然の訪問になって申し訳ありません」

　ザウール王子は飄々とバルテミアの地へ降り立った。レイ様が屋敷の玄関で出迎える。二人は軽く挨拶を交わして、握手をする。レイ様の隣で控えているエスメラルダにも手を差し出して握手をすると、するりと手の甲を指で撫でられながら手を離した。

　エスメラルダはその真意がみえない行動に心がざわりと粟立った。

　それからというもの、ザウール王子は何かとエスメラルダに意味あり気な態度を取り続けた。

「そう言えば、夜の庭園が美しいと聞きました。エスメラルダ殿、このあと案内していただけないですか？」

　夕食時にザウールはなんてことないようにエスメラルダを誘った。榛色の瞳は何かを含んでゆるりと弧を描いている。レイは何かと彼女を気にかけるザウールに違和感を持ったらしく、心配そうに彼女をみて判断を仰ぐ。

「もちろんですわ。この時期の夜にだけ咲く花があるんです」

　エスメラルダはこの機を逃さない。二人きりになれるなら幸いである。ザウールの真意を探る好機だ。にっこりと微笑んで迎え撃つことにした。

　バルテミアは星がよく見える。夜の散歩にはうってつけの土地だ。

　エスメラルダはショールを羽織ってザウール王子を庭園の入り口へと案内する。庭師の手入れが行き届いた、バルテミアの豊かな植物が生い茂る庭である。

「バルテミアの花の多くはお茶の色付けとしてよく使われているんです」

「お茶の時間に飲ませていただきました。色も味もとても良かった」

「そうでしょう。ぜひお持ち帰りくださいませ」

　ゆっくりと歩幅を合わせて奥へ進む。空気が澄んで微かに揺れ動く。ザウールのあの香水の香りがする。

「ザウール様は寒くございませんか」

「いいえ。エスメラルダ殿の方こそ心配です」

「歩いていれば気になりませんわ」

　寒さなんて些細なことで、それよりも二人にはもっと大事なことがあった。

「アルバート殿下に何か入れ知恵をされましたか」

「なんのことです？」

　ザウールがエスメラルダの方へ顔を向ける。お互いの表情からは何も読み取れない。視線が交わるだけである。

「私に気のあるそぶりをするから何を企んでいるのかと思って」

　エスメラルダは権力ある者の、謀の巧さを知っている。勉学ができるとは違う賢さを持つ人々は、他者を操り、事態を動かす。至る所に好機の種を蒔いては刈りとるその時を辛抱強く待っている。

　隣国の王族であるザウール王太子だって例外ではない。ましてやアルバート殿下と親しいのだ。あの腹黒い男と。

「お見通しでしたか。アルバートから聞いていたんです。気持ちを注いでいる人がいると」

「…それで？」

「ほら、貴女も知っているでしょう？アルバートは本当は国王ではなく、研究者になりたいバカだって」

　ザウールはくしゃりと顔を綻ばせる。一瞬で強張った空気が砕ける。エスメラルダは同意だが立場上なんとも言えず曖昧に口だけ笑みを作った。

「彼は賢くて器用で環境にも恵まれてしまったがために、国王になる器ができてしまった。研究に身を置くことはできないでしょう。次期国王になるのは必然だ。そんな彼が焦がれているのが貴女です」

　榛色の瞳がエスメラルダを捕まえる。

「最初は彼から話を聞いたときは婚約者のソフィア殿かと思ったのですが、そうではなく貴女だった。学友だそうですね。侯爵令嬢ながらに研究所にお勤めで、結果を残し、そこらへんの才女と言われる方とは格が違う。貴女は彼が本来成りたかった姿そのものだから…親しくなって損はないでしょう？」

　エスメラルダは隠すことなくあからさまに微妙な顔をする。いったいあの男はどこまでザウール様に話しているのだろうか。それ程まで信頼しているのだろうか。そうだとは聞いたことがないけれど。

　ただザウール様がここまで開示してくれて助かった。早く済みそうだ。

「私もザウール様とは親しくさせていただきたいと思っておりましたの」

　バルテミアのためには隣国との友好は必要不可欠で、ザウール王子の存在はとても大きい。アルバートと同じく、一国の王になる人だ。たとえ王になれずともその血の権力が衰えることはないだろう。

　ザウール王子にとって私との縁は、バルテミアを含めこの国と信頼を強める一手であり、良い伝手になる。正しく仲良くして損はない。

「末長くよろしくお願いいたしますわ」

　友好の握手をと思い、エスメラルダは片手を差し出す。するとザウールは、彼女の予想を反して、手を握るではなくするりと掬い上げ、自身の口元へ持っていき唇を寄せた。

「バルテミア伯と離縁したらぜひ我が国に来てください。私の花嫁として迎え入れたい」

「まぁ、強欲ですこと」

「当たり前です。いつでも私は国のことを想っている」

「その熱意をアルバート殿下に分けて差し上げたいわ」

「アルバートの熱意は貴女にしかないから…仕方のない男です。自分と婚姻させるために、バルテミア伯を踏み台にして貴女に箔をつけた。辺境伯の厄介事も片付けさせて」