文明崩壊後、企業都市に支配された世界で記憶喪失の俺は2030年のIT知識で失われたネットを取り戻す

第5話 男を連れ出すなんて（NSD）

薬局を出て、路地へ入ってからも、ユウの耳はずっと外の音を拾っていた。

足音。

瓦礫の擦れる音。

遠くで鳴く、あの“モンスター”の低い声。

ナギは先頭を歩き、短い指示を小声で飛ばす。

ミサがフウの腕を支え、レンが後ろを振り返って警戒する。

アキは苛立ちを噛み殺したまま、ユウを時々横目で見た。

ユウはその視線が気になって仕方がなかった。

助けた。

助けたはずだ。

でも、助けた瞬間に「仲間」になるわけじゃない。

むしろ、助けたせいで“価値”を持った。銃を撃てる。回復薬を持っている。体内端末がない。――全部が、今この場では危険な情報になる。

「……送信って、どうなったんだ？」

ユウが小声で聞くと、ミサが首を振った。

「完全には止められてない。ローカルネットに繋がってる時点で、記録は残る」

ナギが吐き捨てるように言う。

「“弊社”は、こういうのだけはしぶとい」

その言い方に、ユウは喉を鳴らした。

“弊社”。

企業が残ってる世界。国が消えてる世界。

なのに、会社だけは、まだ笑顔で“サービス”を売ってくる。

無料ダウンロード。

初回限定。

保護対象。

安全度。

確率。

全部、同じ匂いだ。

路地を抜けて、少し開けた場所に出た。

崩れた高架の下、半分埋まった車の群れ。遠くに見えるのは、形が残った建物の影。そこに拠点があるのか、と思った瞬間、ナギが手を上げた。

「止まる」

全員が止まった。

ナギが顎で通りの方を示す。

「……あそこ」

ユウも目を凝らす。

さっきの戦場の通りだ。

倒れた盗賊が一人、まだそこに横たわっている。モンスターが食い散らかした方じゃない。ユウが脚を撃って、動けなくした男――と、ユウが思っていたやつ。

ナギは短く言った。

「確認する。置いていった弾と、奪われると困るものがある」

「弾薬？」

レンが頷く。

「盗賊は、弾が尽きたら別の手で奪いに来る。ここに残ってるなら回収したい」

ミサがフウに囁く。

「歩ける？」

「……まだ痛いけど、大丈夫」

フウは腕を一度動かし、表情を強くした。回復薬が効いているのは確かだ。効きすぎるほどに。

ナギがユウを見る。

「お前はどうする」

どうする、って。

ここまで来たら、単独行動は危険だ。

でも通りに戻るのも危険だ。

ユウは拳銃を握り直した。

「……行く。俺が撃った相手だ」

その言葉に、アキの目が一瞬だけ鋭くなった。

責めるような視線ではない。確認するような目だ。

――お前は何者だ。

――どこまでやれる。

――どこまでやる。

ユウは、答えられないまま歩き出した。

通りに近づくと、空気の匂いが変わった。

血の匂い。

鉄の匂い。

そして、焼けた火薬の匂い。

ユウの胃が、ひゅっと縮む。

倒れている“盗賊”は、全身を布で覆っていた。

フード、マスク、手袋。肌がほとんど見えない。顔も見えない。身体のラインも分からない。

あの場では、男だと思った。

声が低かった。

動きが荒かった。

そして、あの瞬間――“男に見えた”。

ナギが近づき、足元の銃を拾った。

落ちているのは安物の拳銃。古い。擦り傷が多い。

「……弾、残ってる」

レンが周囲を見て、瓦礫の陰に落ちたマガジンを見つける。

ミサは足元の血痕を見て、眉をひそめた。

「この傷、私たちのじゃない」

フウが小さく呟く。

「……あいつの血」

ユウは、その布の塊から目が離せなかった。

自分が撃った。自分が当てた。自分のせいで、ここに倒れている。

アキが鼻で笑った。

「ほら、言った通り。甘いことするからこうなる」

「……うるさい」

ユウの声が低くなった。自分でも驚いた。

怒りではない。怖さが怒りに見えるだけだ。

ナギがアキを黙らせるように手を上げて、倒れている相手の前にしゃがんだ。

「顔、確認する」

ユウの背中が硬くなる。

「……やるの？」

「やる」

ナギの声に迷いがなかった。

「身元、所属、端末の有無。全部“生存”に関わる」

ナギは手袋越しにフードの縁を掴み、ゆっくり引く。

布がずるりと剥がれた。

マスクの下から、顔が現れる。

ユウは息を止めた。

――女性だった。

若い。二十代くらいかもしれない。頬にそばかす。口元に乾いた血。

目は半開きで、焦点のないまま空を見ている。

「……え」

声が漏れた。

男だと思っていた。

でも、男じゃない。

ナギが淡々と言う。

「ほらな」

レンが短く頷く。

「外で暴れてるのは、ほとんど女だ」

ミサが小さく息を吐いた。

「……だから言ったでしょ。男なんて簡単に連れ歩けない」

ユウは頭が追いつかなかった。

「待って。じゃあ、さっきの三人も……」

アキが吐き捨てる。

「そう。女。男みたいに見えた？　それはあんたの“昔の常識”がそう見せたんだよ」

昔の常識。

ユウは喉が乾くのを感じた。

自分の常識が、もう通用しない。

けれど――それなら、なおさら疑問が強くなる。

「……なんで？」

ユウは言った。

「なんで、女が外で盗賊みたいなことしてる？　いや、そうじゃなくて……」

言葉が絡まる。

「旅するの、危ないだろ。五人とも女なんだろ？　さっきだって、盗賊に襲われた。普通、護衛とか……男を連れて――」

そこまで言った瞬間、五人が同時に固まった。

え？

本気でそう言ってるの？

そんな顔。

アキが先に口を開いた。

「……は？」

ミサが信じられないものを見る目で言う。

「護衛の……男？」

レンが小さく笑った。笑ったというより、呆れた息だ。

「お前、いつの世界から来た」

ユウは反射で言い返す。

「いやいや、こんなところで旅なんて危ないだろ！　いくらなんでも！　俺も記憶がないから常識は分からないけどさ、警察もいないところで旅するなら、護衛で男性を連れないと、ああいうことが――」

ナギが、低い声で遮った。

「男なんて、連れ出せるわけない」

ユウの口が止まる。

ナギは続ける。

「企業や都市の上層部の許可なく、男を護衛で連れ出すなんてできるわけないじゃない」

ミサが補足するように言う。

「男は“個人”じゃない。資産に近い」

「……資産」

ユウは唖然とした。

「どういうことだよ。男だけ外出できないってことか？」

アキが吐き捨てる。

「できない、じゃない」

レンが静かに言った。

「出す意味がない。出したら死ぬ」

ユウの背中に冷たいものが走った。

「死ぬ……？」

ナギが、倒れた盗賊の女の顔を戻すように布をかけながら言った。

「知らないの？」

ユウは首を振った。振ることしかできない。

「記憶喪失だ。だから教えてくれ。なんで男が外に出られない。なんで許可がいる。なんで……資産なんだ」

五人の空気が変わった。

さっきまでの警戒とは違う。

もっと根っこの、嫌なものに触れたときの空気。

ミサが、言葉を探すようにゆっくり言う。

「文明が滅びたあと……例の現象が起きた」

「例の現象？」

レンが引き継ぐ。

「世界中で、男が突然死する」

ユウは、理解できないまま固まった。

「……は？」

アキが、当たり前のことみたいに言う。

「そうそう。ネットワークを発展させると、男だけ突然死するやつ」

ユウの頭の中で、言葉が何度も跳ね返る。

ネットワーク。

発展。

男だけ。

突然死。

「……何、それ」

ナギが吐き捨てるように言った。

「全ての元凶だよ」

フウが小さく続ける。

「ネットワーク不審死事件」

ミサが言う。

「通称……NSD事件」

その略称が、やけに現実味を持って胸に落ちた。

事件名がある。通称がある。社会問題として扱われている。

つまり、作り話じゃない。

ユウは喉を鳴らした。

「男が死ぬせいで……ネットが発展できない？」

レンが頷く。

「進めば進むほど、男が死ぬ。だから止めた。止めざるを得なかった」

「じゃあ、女は？」

ユウの問いに、ミサが肩をすくめる。

「女は死なない。少なくとも、同じ条件では」

アキが苛立ったように言う。

「だから男は管理される。都市や企業の“内側”に置かれる。ネットに触れさせない。外に出さない。許可が必要。……分かる？」

分からない。

分からないのに、筋だけは見えてしまう。

男が死ぬ。

だから男は守られる。

守られる代わりに、閉じ込められる。

資産として扱われる。

「……それ、何が原因なんだ？」

ユウが聞くと、ナギは首を振った。

「誰も分からない。だから怖い」

ここで、ユウの頭の中に、別の思考が走り始めた。

――ネットワークの発展。

2030年の記憶の中で、ネットは当たり前だった。

Wi-Fi。クラウド。AI。

端末は手の中にあって、身体の中になんて入っていない。

でもこの世界では、端末は体内にあるのが普通で、薬すら認証を求める。

だったら、ネットワークの形そのものが違う。

発展しすぎて、人体への影響が考慮されない方向に進んだ可能性がある。

例えば――

生体通信。

体内端末が常時送受信する電磁的な負荷。

それがある閾値を超えると、男性の何か――ホルモン？　免疫？　脳の構造？

そこにだけ致命的に刺さる。

あるいは――

端末が“侵入”する過程。

埋め込み手術。

認証。

薬の投与。

ネットワークとの接続。

その経路を通して、ネットワーク経由で感染するウイルスが生まれた可能性もある。

ウイルス。

ソフトウェアの。

でも、ここでは“生体”に刺さる。

端末が身体の一部なら、ネット上の感染は体内の感染になる。

そういう世界なら、男だけが死ぬ“バグ”が存在してもおかしくない。

ユウは背中が冷えた。

（どれくらいの人が埋め込んでる？）

体内端末を持つのが“普通”。

つまり大多数は埋め込んでいる。

でも、薬局の貼り紙には「端末停止中は投与禁止」とあった。

停止できる。停止する人がいる。つまり、全員が常時接続じゃない。

都市の上層部だけがフル機能を使っているのか。

企業区域の中だけが高密度ネットなのか。

三つに分断されたネットのうち、どれが危ないのか。

分からない。

分からないのに――自分は、ここにいる。

体内端末がない。

ミオに「未実装」と言われた。

（だから俺は生きてる？）

そう考えた瞬間、喉が詰まった。

もし「端末がある男が死ぬ」なら、未実装の自分は例外になる。

例外は、必ず狙われる。

実験される。

管理される。

閉じ込められる。

利用される。

ユウは無意識に一歩、後ろへ下がっていた。

ナギがそれに気づいたのか、視線を鋭くする。

「……ユウ」

「……何」

ナギは一瞬だけ黙ってから、低く言った。

「この話は、外でするもんじゃない」

レンが周囲を見回す。

「聞かれてたら、詰む」

アキが不機嫌そうに付け足す。

「男が歩いてるってだけで詰むのにね」

ユウの胸が痛い。

「……じゃあ、俺は」

言いかけて、止めた。

答えは分かってしまう。

ここで答えを聞いたら、もう戻れない。

ナギが短く言う。

「動く。今すぐ拠点へ」

ミサがユウを見た。

その視線は、さっきまでより少しだけ柔らかい。

同情ではない。観察だ。

“珍しいもの”を見る目ではなく、“危険なもの”を見る目でもない。

もっと現実的な――生き残るために必要なものを見る目。

フウが小さく呟いた。

「……だから、男なんて外に出ない。出せない。……出たら終わりなんだよ」

ユウは拳銃を握り直した。

手の震えが戻ってくる。

世界は一度滅んだ。

それでも人は生きている。

でも、ネットを進めると男が死ぬ。

進めるべき文明が、進められない。

そして――

自分は、未実装の男。

その事実が、喉に刺さったまま抜けない。

ナギが歩き出す。

五人がそれに続く。

ユウも、遅れないように歩き出した。

背中のリュックで、回復薬の瓶が小さく鳴った。

無料の代金は、いつも後から来る。

ミオの笑顔が、脳裏でちらつく。

そしてナギが、振り返らずに言った。

「……ネットワーク不審死事件――通称NSD。

男が死ぬせいで、文明は二度目の崩壊を恐れて前に進めない。

……だから“未実装の男”が外を歩いてるなんて、ありえないの」

ユウの足が、一瞬だけ止まりかけた。

ありえない。

ありえない存在。

そう言われた瞬間、世界がまた少しだけ遠くなった。

（つづく）