文明崩壊後、企業都市に支配された世界で記憶喪失の俺は2030年のIT知識で失われたネットを取り戻す

第4話 助けたからといって

「降りてこい！　話がある！」

二階の窓の下から飛んできた声は、怒鳴り声というより“命令”に近かった。

短髪の女――さっき一瞬だけ見えた、五人の中心にいたやつ。あいつが言っている。

ユウは窓枠を握ったまま、しばらく動けなかった。

外はまだ危険だ。

盗賊は逃げたが、逃げただけだ。戻ってくるかもしれない。

モンスターは、倒れた盗賊の方へ行った。だが、腹を満たしたからといって消える保証なんてない。

そして何より――“人間”が怖い。

盗賊は敵だと分かる。モンスターは脅威だと分かる。

でも、助けた相手はどうだ？　味方か？　そう決めるのは、相手の自由だ。

「……落ち着け」

ユウは自分に言い聞かせて、拳銃のマガジンを抜いた。

残弾の数は把握できない。けれど空ではない。

戻して、スライドをいじる真似をして、深呼吸する。

――まず、逃げ道。

二階には窓が複数ある。飛び降りられる高さではないが、建物の裏手に回れば瓦礫を伝って降りられそうな場所もある。

下は薬局のフロア。バリケード。弾薬箱。回復薬。

ここは拠点になり得る。だからこそ、“奪われる”可能性もある。

ユウは床を這うように移動し、二階の隅へ行った。

壁の崩れた隙間に、回復薬の瓶を三本だけ差し込む。手が震えて、瓶同士が小さく当たった。

（保険）

この世界では、保険は自分で作るしかない。

弾薬箱も一つ、空箱の陰にずらす。

誰かに見つけられない程度。自分が思い出せる程度。

それから、ゆっくり階段へ向かった。

「来るなら早くしろ！」

下の声が焦れている。

ユウは階段の途中で一度止まった。

ここを降りた瞬間、状況は変わる。

“助けた側”ではなく、ただの“少年”になる。

銃を持っている少年。

回復薬を持っている少年。

――狙われる。

ユウは拳銃を利き手で持ち、銃口を床に向けたまま降りていく。

引き金には指をかけない。かけたら、たぶん戻れなくなる。

一階に降りると、五人が入口付近に固まっていた。

近くで見ると、全員がボロボロだった。

服は汚れ、靴底はすり減り、髪には砂が絡んでいる。

それでも、目が死んでいない。

武器も持っている。

鉄パイプ、ナイフ、壊れかけのスタンロッドみたいな棒。

銃は――一丁だけ。短髪の女が持っている。

「止まれ」

短髪の女が言った。

声は低く、刃物みたいに鋭い。

「その銃、置け。床に滑らせろ」

ユウは一瞬、反射で拒否しかけた。

銃を置いたら、無防備になる。

相手が盗賊だったら終わりだ。

でも、相手はさっき助けた五人だ。

――助けたからって、信用していい理由にはならない。

逆に、助けたからこそ“奪う理由”が生まれることもある。

ユウは喉を鳴らして、銃を少しだけ下げた。

「……置かない」

短髪の女の眉が動く。

空気が張る。

他の女たちが一歩、前に出そうになる。

ユウは続けた。

「でも、撃つつもりもない。銃口は下。指も引き金に置かない」

自分の声が、思ったより落ち着いていた。

怖いのに、頭の中だけが冷たい。

短髪の女は数秒、ユウを見て――手で他を制した。

「……いい。そこから動くな」

それから、息を吐く。

「助けてくれたのは、あんたで間違いないな？」

「……そうだ」

「名前は？」

ユウは一瞬迷った。

本当の名前は分からない。

でも“ユウ”は、今の自分にとって鎖みたいなものだ。切れたら、また空っぽになる。

「ユウ」

短髪の女は頷いた。

「私はナギ」

それから、指を動かして残りの四人を示す。

「ミサ。アキ。レン。フウ」

呼ばれた四人が、それぞれ短く頷く。

ミサは落ち着いた目をしている。肩に古い医療バッグみたいなものを提げている。

アキは目つきが鋭く、拳を握っている。怒りが抜けていない。

レンは一番年上に見えた。髪に白いものが混じり、動きが静かだ。

フウは一番小柄で、口数が少ない。だが視線がよく動く。周囲を見張っている。

「……子ども？」

アキが吐き捨てるように言った。

「子どもじゃない」

ユウは反射で言い返した。

でも声が若い。自分でも分かる。

ナギは言った。

「年齢の話は後だ。今は状況確認」

ナギの視線が、ユウの手元――拳銃に落ちる。

「その銃、撃てるのか」

ユウは嘘をつくか迷って、やめた。

「……今日が初めてだ」

一瞬、五人の空気が変わった。

ミサが小さく息を呑み、レンがユウを見直す。

アキが信じられないって顔をする。

「初めてで、あの距離を当てたの？」

フウが小さく言った。

声が意外と澄んでいる。

ユウは答えなかった。

当てた、という言葉が重い。

当てた＝弾が当たった＝人に当たった。

ナギは、視線をユウから外し、外の通りへ向けた。

あのモンスターがいた方向だ。

「……盗賊は引いた。モンスターは……今は見えない」

「今は、だろ」

レンが低く言う。

「腹を満たしたら、次を探す。こいつらはそういう動きをする」

こいつら。

この世界では、モンスターが“珍しい存在”じゃないような言い方だった。

ナギが続ける。

「ここ、薬局だな」

ユウの背中が少し固くなる。

「……そうらしい」

「回復薬、ある？」

言い方が、まっすぐだった。

遠回しでもなく、媚びてもいない。

ユウは一拍置いた。

この質問が来るのは分かっていた。

むしろ来ない方が不自然だ。

「……ある」

その瞬間、アキの目が鋭くなる。

「じゃあ出せ。フウがやられてる」

フウが、と言われてユウは視線を向けた。

フウは左腕の袖を押さえている。布の隙間から赤い滲み。

ただの切り傷じゃない。引っかかれたような、深い線が見える。

「噛まれたの？」

ユウが聞くと、ミサが首を振った。

「噛まれてない。引っかかれただけ。……でも、厄介」

「厄介？」

ミサは言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「傷が汚れると膿む。感染する。……それだけじゃない時もある」

モンスターの爪。

何か“別のもの”を持っている可能性。

ユウは喉が乾くのを感じた。

アキが一歩前に出る。

「出せよ。命がかかってるんだ」

ユウは、無意識にリュックの位置を意識した。

背中に詰めた回復薬。ぎっちぎちに詰め込んだ瓶。

あれを見せた瞬間、状況は変わる。

奪われるかもしれない。

いや、奪われる可能性は高い。

でも。

自分は、あの時――助けた。

助けたのに、ここで見殺しにしたら、何のために撃ったんだ。

ユウは唇を噛んだ。

「……全部は出せない」

アキの顔が歪む。

「は？」

ユウは続けた。

「俺も生きる。回復薬がないと死ぬかもしれない」

「ケチかよ！」

アキが怒鳴る。

「死にかけてる仲間にそれ言う！？」

ユウは一歩も引かなかった。引けなかった。

引いたら、次から全部奪われる。

ナギが手を上げる。

「アキ、黙れ」

アキが歯を噛みしめて下がる。

ナギはユウを見る。

「……何本なら出せる」

“お願い”じゃない。

でも“命令”でもない。

取引の言い方だった。

ユウは数を考える。

瓶は多い。

でも、自分が使えるかどうか分からない。

裏面に書いてあった。「端末認証済み個体」。

――自分には体内端末がない。

つまり、回復薬は自分に効かない可能性がある。

そうなら、持っていても意味が薄い。

だが、意味が薄いなら“価値”はある。交換材料になる。

（価値があるものは、命を呼ぶ）

ユウは決めた。

「……二本」

その数字を口にした瞬間、空気がざわついた。

「二本！？」

「ふざけてんの？」

「足りるわけ――」

声が上がるが、ナギが視線だけで黙らせた。

ナギは頷く。

「いい」

「ナギ！」

アキが叫ぶ。

「足りないよ！　それ、効くかどうかも――」

「いい」

ナギは繰り返した。

「奪っても、次に続かない。ここで揉めたらモンスターが来る。……それに」

ナギはユウを見る。

「こいつは、ちゃんと“残す”判断をしてる」

ユウは胸の奥がちくりとした。

評価されたからじゃない。

“理解された”気がしたからだ。

ユウはリュックを下ろし、口を開けた。

瓶がぎっしり詰まっている。箱はない。裸の瓶だけが整然と並んでいる。

フウが小さく目を丸くした。

「……すご」

レンが低く笑った。

「箱を捨てて詰めたな。手慣れてる」

「手慣れてない」

ユウは即答した。

「……生きるために、そうしただけ」

ユウは瓶を二本取り出して、ナギへ差し出した。

ナギは受け取る前に、ユウの顔を見た。

「……礼は言う」

その一言が、重い。

ナギが瓶をミサに渡す。

ミサは瓶を手のひらで転がして、ラベルを見る。

「弊社製……第三世代」

ミサは袖を少しだけまくった。

その瞬間、ユウは息を止めた。

手首の内側――皮膚の下に、薄く光るラインがある。

傷じゃない。刺青でもない。

光が皮膚の内側で、淡く脈打っている。

「……体内端末」

思わず声が漏れた。

ミサは驚かなかった。むしろ、ユウが驚いたことに少し驚いた。

「あなた、ないの？」

ユウは首を振る。

「ない。……“未実装”って言われた」

ミサの目が細くなる。

「未実装……生の人間？」

アキが吐き捨てる。

「そんなの、いるわけ――」

レンが低く言った。

「いる。噂でな」

ナギがユウを見る。

「……どこの区域の人間だ」

区域。

国じゃない。県でも市でもない。

区域。

ユウは答えられない。

「分からない。記憶がない」

五人の目が一斉に鋭くなる。

疑い。警戒。

当然だ。

ユウは言葉を続ける。

「でも、北海道って言った。……それしかない」

五人が、同時に沈黙した。

「ホッカイドウ……？」

フウが小さく復唱する。

ミサが首を傾げる。

「聞いたことない」

レンも言う。

「地名だろうが……この辺りの地図には無いな」

ナギは短く息を吐いた。

「……未登録エリアの外の言葉、か」

その言い方が引っかかった。

未登録エリアの外。

この世界には“登録された内側”がある。

ミサは瓶の底を手首のラインに当てた。

すると、瓶のラベルが一瞬だけ淡く光った。

《認証：完了》

《投与記録：保持》

《送信待機：ON》

ミサは顔をしかめた。

「送信待機……」

ナギが舌打ちする。

「くそ。ローカルに繋がってる」

ユウは眉を寄せる。

「送信って、どこに」

ナギは短く言った。

「ここが“薬局”だった頃のネットだ。生きてる部分がある。下手に使うと、見つかる」

“見つかる”。

誰に？

ユウが問い返す前に、ミサがフウの傷に瓶を当てた。

今度はフウの腕の内側が淡く光る。

端末が反応しているのが分かる。

瓶のキャップが自動で開くように回り、フウが液体を口に含む。

「……にが」

フウが顔をしかめた。

次の瞬間、傷の周りの赤みが薄れる。

血が止まり、裂け目がじわじわと寄っていく。

ユウは息を呑んだ。

「……本当に回復してる」

現実に起きると、怖い。

都合が良すぎる。

フウが腕を動かす。痛みが抜けていくのが表情で分かる。

「……助かった」

フウが小さく言う。

その言葉が、ユウの胸の奥に沈んだ。

自分は二本しか出していない。

それでも“助かった”と言われると、逆に重い。

ミサが瓶の表示を確認して、眉を寄せた。

《投与記録：送信準備》

《未払い：請求保留》

「……請求」

ミサが呟く。

ナギが即座に言う。

「その表示、消せる？」

「端末を切れば――」

ミサが言いかけて、ユウを見る。

「あなた、端末ないのに、どうやって生きてたの？」

ユウは答えられない。

生きていた記憶がない。目覚めたらここにいた。

レンが低く言った。

「企業の廃棄か、実験体か、輸送の事故か」

言葉が物騒すぎて、ユウはぞっとする。

ナギはユウの顔を真っ直ぐ見た。

「ユウ。ここにいると、戻ってきた盗賊に殺される。モンスターにも食われる。……それだけじゃない」

ナギはミサの端末表示を指で示す。

「回復薬を使った。記録が残った。送信待機が立ってる。ここがどこかに繋がってるなら、“誰か”が来る」

ユウの喉が鳴った。

「誰かって」

ナギは答えなかった。

答えたくないのか、答えれば面倒が増えるのか。

代わりに、ナギは言う。

「私たちは南へ行く。拠点がある。安全度はここより高い」

ユウはその言い方に、ミオを思い出した。

確率。安全度。

この世界では、生きることが“数値”に近い。

「拠点って……街？」

「街、ってほどじゃない。……でも、帰る場所」

ナギの言葉に、少しだけ温度があった。

それが意外だった。

アキが苛立ちを吐き出す。

「こいつ、連れてくの？　未実装だよ？　トラブルの匂いしかしない」

レンが静かに言う。

「トラブルがあるから、今生きてる」

アキが黙る。

ナギが言う。

「ユウ。来るか」

選択を押し付けない言い方だった。

でも、拒否したら置いていかれる。

ユウは頭の中で、目的を確認する。

記憶を取り戻す。

北海道という言葉の意味を知る。

生き残る。

一人だと詰む確率が高い。

集団に入れば、別の意味で詰む可能性がある。

でも、今は情報が欲しい。生き残る手段が欲しい。

ユウは、少しだけ息を吐いた。

「……ずっとじゃない」

ナギが眉を上げる。

「少しだけ、同行する」

ナギは短く頷いた。

「それでいい」

ミサがリュックをちらりと見る。

「回復薬、まだある？」

ユウは即答しなかった。

見せたら終わる気がした。

でも、ナギがそれを止める。

「今はいい。欲張ると死ぬ」

その言葉が、この世界のルールみたいだった。

外で、低い鳴き声がした。

全員が一斉に体を固くする。

「……来る」

レンが呟く。

ナギが即座に指示を出す。

「動く。路地から抜ける。足音、出すな」

ミサがフウの腕を軽く叩く。

「歩ける？」

「……うん。さっきより全然」

フウの声に、安堵が混じる。

ユウはリュックを背負い直した。

回復薬の瓶が、背中で小さく鳴る。

それが今は“命の音”に聞こえる。

ナギがユウを見る。

「ユウ、その銃――」

「分かってる」

ユウは言った。

「撃つときは、迷わない方がいい。……迷うと死ぬ」

自分の口から出た言葉に、自分が少し驚いた。

いつの間にそんなことを言えるようになった。

ナギが、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……その通りだ」

五人と一人。

即席の集団が、薬局を出る準備をする。

その瞬間。

ミサの腕――体内端末のラインが、淡く点滅した。

《送信開始》

ミサの顔が青ざめる。

「……まずい、勝手に――」

ナギが歯を食いしばる。

「走るぞ。今すぐだ」

ユウの背中が冷える。

送信。

記録。

誰かに見つかる。

“無料ダウンロード”の言葉が、頭の奥で反響した。

無料の代金は、いつも後から来る。

（つづく）