迎えに来るね
「うそ、つけてなかった？」
「いいえ。ミニーは私たちを守ってくれました」
ノエルは涙を拭った。
「あなたがいなければ、もっと早く見つかっていました」
「でも、みつかった」
「それは、ここで一緒に過ごしたことが、ミニーにとって幸せだったからです」
ミニーは唇を噛んだ。
ノエルたちと暮らした記憶が嬉しかったから、隠しきれなかった。
守りたかったものを愛したことが、守れなくなる理由になった。
「ミニー」
扉の向こうから、また声がした。
「だいじょうぶ」
「なにが、だいじょうぶ」
「ノエルを、ころさない」
「レーネも？」
「ころさない」
ミニーが僅かに顔を上げる。
「ノエルは、たいせつ」
「わたしたち、みんな、ノエルがすき」
「ミニーの知ってるノエルを、みんなにも、おしえて」
レーネが短杖を握る手に力を込めた。
「目的はミニーの回収です。ミニーを群体へ戻し、教会で得た記憶も共有するつもりなのでしょう」
扉の向こうの個体は、それを否定しなかった。
「ミニーは、ひとりで、さびしい」
「さびしくない」
「ほんとうは、ひとり」
「ノエルがいる。レーネもいる」
「人間は、わたしたちになれない」
「ならなくていい」
「ミニーが、もどれば、ずっといっしょ」
「もどらない」
「ノエルを、みんなで、すきになれる」
ミニーはノエルの胸へ顔を押しつけた。
群体は悪意から奪おうとしているのではない。
ミニーが知った幸福を共有し、ノエルを群体全体で愛そうとしている。
その中へ戻れば、ミニーはもう嘘をつかなくていい。
独りで群体を欺き続ける必要もない。
しかし、ノエルに名前を呼ばれた喜びも、レーネに文字を教わった時間も、すべてが群体のものになる。
ミニーだけの記憶ではなくなる。
「いや」
ミニーは顔を上げた。
涙に濡れた赤い瞳で、閉ざされた扉を睨む。
「ミニーは、もどらない」
「どうして？」
「ここが、ミニーのいるところ」
「ノエルは、みんなの」
「ちがう」
ミニーの身体から、黒い魔力が滲み出した。
「ノエルは、ものじゃない」
かつてのリュシアなら、ノエルを自分のものだと言っただろう。
だが、ノエルに叱られ、誰かを好きになることを学んだミニーは、それを否定した。
「ノエルは、ノエル」
「ミニーが、きめない」
「みんなも、きめない」
レーネがミニーの隣へ立つ。
「よく言えました」
短杖の光が強くなる。
ノエルもミニーの手を握ったまま立ち上がった。
「私たちは、ミニーを渡しません」
「ノエル」
「この子は群体の一部ではありません。私たちと暮らしてきた、ミニーです」
しばらく返事はなかった。
やがて扉の向こうで、小さな足音が一歩だけ遠ざかる。
「わかった」
あまりに素直な返答だった。
レーネの目が細くなる。
「本当に帰るつもりですか？」
「かえる」
「そして、仲間へ伝えるのでしょう」
「うん」
足音が、さらに遠ざかる。
「ミニーが、ノエルを、ひとりじめしてるって」
「してない！」
「みんなに、おしえる」
声は楽しそうですらあった。
「こんどは、みんなで、むかえにくるね」
その言葉を最後に、気配が消えた。
誰も動けなかった。
教会には、冷めてしまった夕食の匂いだけが残っている。
「……もう、ここにはいられません」
レーネが沈黙を破った。
「早ければ今夜にも群体が来ます。どれだけの数がいるかも分かりません」
ミニーはノエルの手を握ったまま、俯いていた。
「ごめんなさい」
「ミニーのせいではありません」
「ミニーが、うれしかったから。ノエルと、レーネと、いっしょで、うれしかったから、ばれた」
「それを謝ってはいけません」
ノエルはミニーを抱き寄せた。
「ミニーが幸せだったことを、私は後悔したくありません」
「でも、ここ、いられない」
ミニーが見回した先には、三人の暮らしが残っていた。
食事に使った三つの器。
ノエルとレーネが作った青い服。
貝殻と緑色の硝子片。
壁際に並べられた、三人の名前を書いた板。
そして、毎晩三人で眠った寝床。
「全部、持っていくことはできません」
レーネは荷物をまとめ始めた。
「必要なものだけ選んでください。日が完全に落ちる前に出ます」
ミニーは自分の名前が書かれた板を抱き上げた。
次にノエルとレーネの板も重ね、胸へ抱える。
「これ、もっていく」
「はい」
「服も」
「持っていきましょう」
「貝も」
「一つだけにしてください」
レーネの返事に、ミニーは白い貝殻を一つ選んだ。
短い時間で教会から持ち出せるものは、あまりに少ない。
それでも、名前と服と小さな貝殻だけは、群体へ渡さない。
それらはリュシアから受け継いだものではない。
ミニーがノエルとレーネからもらった、ミニーだけのものだった。
外では波が寄せては返している。
穏やかだった教会での生活は、終わりを迎えようとしていた。
