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── 終章・峠の向こう

三日目の山道。

私たちは北の峠を越えた。雪は深く、詠華は私の腰を抱いたまま一歩一歩踏みしめた。

食料は紬が森で採った木の実と、凍った獣の乾し肉。水は雪を口の中で溶かした。

峠の頂で、詠華は一度だけ振り返った。華ノ宮の村は、るか下の雪に埋もれていた。

その奥に、社殿がある。主が、今頃目覚めているのか、それとも穢れた私が逃げたことに気づいて怒っているのか。村がどうなるか、私は覚悟していた。

「詠華」

「はい」

「この村は、もう守られないかもしれない」

詠華は、私の手を握ったまま、少しだけ笑った。

「主の機嫌を損ねた以上、村の豊作も、雨も、病を祓う(はら)力も失われるだろう」

「それでもいいのか」

詠華は目を伏せた。

「紗夜様が生きていてくれるなら、私はどんな村も失います」

私は詠華の手を握り返した。

「お前は残酷な娘だ」

「はい」

詠華は静かに笑った。

峠の向こう側は、別の人間が支配する村だった。

海の向こうとまではいかないけれど、華ノ宮とは違う因習を持つ村だった。

そこでは、十八の巫女を捧げる風習はなかった。

代わりに、を山に返す風習があった。どちらも同じ、だと詠華は言った。古い所は、どこも何かを捧げる。

「なら、私たちも、いずれ何かを捧げねばならないのかも知れない」

詠華が答えた。

「なら、紗夜様と、私の二人で、捧げるものを半分ずつにしましょう」

私は詠華を見た。

荒れた指先、黒い短刀をしまえた腰、少しだけ骨っぽくなった身体。

けれどその目に宿る光は、十七の少女のものではなかった。何十もの冬の寒さを湛えた、深い、深い海の色。

「詠華」

「はい」

「この先の道は、私がお前を守る」

詠華の目が揺れた。

「姉…いえ、紗夜様」

「神子だった私に、もう神はいない。だから今度は、お前の神になる」

詠華の涙が、月の下で光って落ちた。

私たちは峠を下り、華ノ宮ではない村へ歩き出した。

私の左手首と、詠華の左手首には、同じ切り傷が、月の下で薄く光っていた。その傷は、跡形もなく消えることは、もうない。

二人が同じ穢れを持つ証として、二度と消えぬ印として。

風が吹いた。峠の上から吹く風は、もう華ノ宮の社殿の匂いを運んでは来なかった。

代わりに、遠くの村で焚かれた薪の匂いと、雪解け水の匂いがした。

詠華/紗夜の手を、紗夜/詠華は離さなかった。

最期まで。