落ちた宝石

第2章 - アリ

私たちは悪魔払いを行う場所の前に立っていた。霜が家々、道路、そして木々にまで降り積もっていた。家は背の高い暗い木々に囲まれ、枝は粉雪の重みで垂れ下がっていた。屋根は雪に覆われ、庭も同様だった。家は、そこから漂う不気味な雰囲気を除けば、完璧な状態だった。

レイカを見ると、寒さで青白い頬がほんのり赤くなり、前髪が顔に張り付いていた。灰色の瞳は曇り空に溶け込むように、生気がなく、くすんでいて、子供の頃の輝きはすっかり失われていた。薄茶色の髪はポニーテールに結ばれ、左のこめかみの呪いの痣が前髪の間からちらりと見えていた。

彼女はその点数のせいでいじめられていた。

私は全く気にしていなかった。

彼女は私の家族だ。私に残された唯一の家族だ。

「何か見える？」と私は彼女に尋ねた。すると彼女は私の方に目を向けた。呪われた左目が私を見つめていた。瞳の色は血のように赤く、虹彩の色は深い青色に変わっていた。

レイカはうなずき、両手を灰色の長い制服のコートに突っ込んだ。「階下には大勢の奴らがいるわ。」

監督のエレンが私たちの後ろで大きな声で両手をこすり合わせた。「さあ、皆さん？準備はいいですか？今回は私がお手伝いすることはできません。皆さんが自立できるということを証明する機会だと考えてください」と監督は言い、私は彼に呆れたように目を向けた。

彼は本当に女たらしだ。

「そうね。じゃあ、もし私たちが死んだら、騎士様は助けに来てくれるの？」私は彼をからかったが、本気だった。

エレンは灰色のコートの袖を引っ張りながら言った。「じゃあ、お前は死ぬんだ。他人を巻き込むような奴を助けるために時間を無駄にするつもりはない。」

私は曇り空の下で緑色の目を細めながらエレンを睨みつけ、「それなら私の亡霊がお前を悩ませるだろう」と言った。

エレンはえくぼを見せながらニヤリと笑った。「こんなに綺麗な幽霊に取り憑かれるなんて、いつも感謝してるよ」。風が強くなり、エレンの溶けたチョコレートブラウンの髪が乱れた。すると――「君はどんなタイプ？」と突然尋ねた。

私は瞬きをした。「どういう意味ですか？」

「あなたの武器の種類。」

「ああ、私はただのハンドラーです。特別な人間ではありません。」

「ああ、僕もだよ」と彼はウインクしながら言った。「レイカは？」

レイカはまるで目が覚めたかのように、ハッと彼の方を向いた。

「す、すみません…何か質問されましたか？」彼女は困惑した表情で尋ねた。

「あなたはどんなタイプですか？」

レイカは家を振り返り、「ごめんなさい。でも、ここで時間を無駄にするのはやめた方がいいと思うの」と言って、何も言わずに不気味な家の中に入っていった。

「もし彼女が死んだら、彼女の幽霊に取り憑かれたくないな。そうでなければ、ずっとイライラし続けることになる。みんなに、僕が空気と口論しているところを見られるだろう」とエレンが言うと、私はその光景を想像して微笑んだ。

「心配しないで、彼女に君を悩ませたりはしないよ」と言って、私は家の中に入った。

レイカと私はリビングルームに入った。そこは狭く、コーヒー色のソファ、壁には絵画、そして中央には小さなコーヒーテーブルが置かれていた。ここの空気はどこか違っていた。重苦しく、違和感があった。冷たい空気が骨の髄まで染み渡った。

大きな衝突音が部屋中に響き渡った。

私は物音のする方へ歩み寄ろうとしたが、レイカは私の腕をつかみ、首を横に振った。何か人間離れした、息が詰まるほど濃密な空気が空気中に漂っていた。

「地下室にあるわ」とレイカは私に言った。

私は慎重に地下室のドアに向かって歩いた。しかし、下を見ると――

私は凍りついた。

階段の下には、レベル1の悪魔の大群がいた。それは、変異したウイルスのような形をした、宙に浮く円形の物体だった。その中心からは、苦悶に歪んだ顔が突き出ており、虚ろな紫色の目が瞬きもせずにこちらを見つめていた。口は大きく開き、エネルギーが蓄積されて光り輝いていた。

レイカはゆっくりと右手を左手の手袋に伸ばした。彼女は震えていた。

彼女は…武器を使うつもりだったのだろうか？

手袋が指から滑り落ち、床に落ちた。青白く骨ばった手の代わりに、銀色に輝く機械のような手が現れた。それは柔らかく温かい緑色の光を放ち、生き生きとして、輝き、力強かった。

私が反応する間もなく、レイカはくるりと振り返り、手を前に突き出した。

手が広がった。

金属は変形し、広がり、成長して、クイーンサイズのベッドほどの大きさになった。

彼女は私をぐっと引き寄せ、巨大な金属の腕で私たち二人を包み込み、まるで繭のように私たちを守った。

紫色の光線が何十本も金属製の筐体に降り注ぎ、パチパチと音を立て、轟音をあげ、燃え上がった。その音は、まるで永遠に続くかのように私の耳にこだました。

「１つ数えたら手を離すわ」とレイカは震える声で囁いた。「鎖を振り回して、できるだけたくさん叩いて。準備はいい？」

私は彼女をちらりと見た。

彼女の肌――彼女本来の肌――は、黒曜石のように真っ黒に変色していた。

ウイルスは拡散していた。

彼らは彼女を殺そうとしていた。

「３…２…１。」

彼女は私を解放した。

私は彼女の盾を突き破り、持てる力の全てを込めて鎖を投げつけた。短剣は飛んでいき、緑色の稲妻のように壁を切り裂いた。その繋がりは私の手を通して振動し、悪魔の体を切り裂くのを感じた。

「10匹捕まえたわね」とレイカは弱々しく言った。「残りは…逃げられちゃった」

私は振り返った。

彼女の唇から血が滴り落ちた。

彼女の手にはさらに汚れが付着した。

彼女の足元に小さな水たまりができた。「レイカ、止まれ。ここで任務を終える必要がある。」

彼女は首を横に振った。声はかすれていたが、毅然としていた。「私たちがここに来た目的をやり遂げましょう。」

彼女は震える足を壁に支えながら、体を起こした。

「右側のやつを取って。私は左側のやつを取るわ」と彼女は言った。

私はためらった。「殺されるなよ。」

生まれて初めて、私はそれを見た――彼女の瞳に宿る、燃えるような輝きを。

彼女は手のひらに血を吐き出し、口を拭ってから、手を体の横に下ろした。

そして彼女は暗闇の中へと歩き出し、背後には赤い痕跡を残していった。

私が動いた瞬間、悪魔たちが私に襲いかかってきた。

私は鎖を激しく、容赦なく振り回した。

私は梁を飛び越え、爆発を間一髪でかわし、回転し、蹴り、転がり、生き残るためなら何でもした。腕は燃えるように熱かったが、痛みは無視した。悪魔が一体倒れた。

何も残っていなかった。

地下室はついに静まり返った。

私はその鎖を首に留めると、瞬時に中央に銀の短剣が付いたネックレスへと姿を変えた。

レイカのことだけを考えただけで、まるでショックを受けたように体が震えた。私は地下室の彼女のいる場所へ駆け寄った。

頭上の明かりがちらつき、ブーツの下で瓦礫が軋む音がした。床にはガラスの破片がキラキラと輝いていた。

そして一番奥の隅には――

レイカは一人で座っていた。

レイカは一人で座っていた。

彼女の金属製の腕は元の大きさに戻り、彼女の傍らの地面に力なく横たわっていた。頭は壁にもたれかかり、目は閉じられていた。

心臓が止まった。

「レイカ？」私はささやきながら彼女のそばに駆け寄った。彼女の腕を優しく揺すった。「レイカ、大丈夫？ねえ、聞こえる？」

「あなたの声ははっきり聞こえるわ」と彼女は目を閉じたままつぶやいた。「でも、静かにしてくれない？ひどい頭痛がするの…」

安堵感があまりにも大きくて、思わず泣きそうになった。

「ごめん…」と私はささやいた。「歩ける？」

彼女はゆっくりと首を横に振った。「もう力が残ってないの。私の体はウイルスと悪魔の両方と同時に戦っていたから…相当な負担がかかったわ。」

「ここにいて。エレンを連れてくるから。」

私は階段を駆け上がった。

エレンは私たちが彼を置いていった場所にそのまま待っていた。「うわっ！何だ、アリ？！何があったんだ？」と彼は目を大きく見開いて尋ねた。

「レイカは助けが必要です。彼女は歩くことができません。ウイルスに感染しているのです。」

彼の顔から血の気が引いた。

彼は階段を駆け下り、私も後を追った。

レイカは微動だにしなかった。

「つまり、彼女は普通の武器使いじゃないってことか？」エレンは驚嘆して息を呑んだ。もし彼女が普通の武器使いだったら、ウイルスによって数秒で塵になっていただろう。

しかし、彼女は普通ではなかった。

神の宝石であるマニは彼女の左手に刻まれ、明るく美しい緑色に輝いていた。それは彼女を守り、ウイルスによる死を防ぎ、まるで生きたワクチンのように作用した。

彼女は幸運だった。

私は幸運だった。

エレンは彼女をお姫様抱っこして連れ出した。私はレイカの髪に手を通した。すると、汗でびっしょり濡れていた。彼女はひどく熱かった。

彼女がそんなに素早く行動していなかったら…

私は塵芥の山になるだろう。

「ありがとう」と私はささやいた。「助けてくれて」

レイカは少し身じろぎした。「大丈夫よ…私たちは家族なんだから。そうでしょ？」

胸の痛みをこらえながら、私は微笑んだ。

ガラスのように壊れる運命にある家族という考えがずっと頭から離れなかった。