第1章 ― れいか
影はいつも私の秘密を知っていた。
今夜、彼らは最も残酷な言葉を囁いた。
あなたがいなければ、世界はもっと良くなるでしょう。
一度だけ、私は彼らの言葉を信じそうになった。彼らの言うことに耳を傾けそうになった。
私は黒装束の建物の縁に立っていた。そこは、私が祓魔師になるために昼夜を問わず懸命に訓練を積んだ、まさにその建物だった。そして免許を取得した時、私はもう生きる気力を失っていた。
屋上を吹き抜ける風が私の周りを唸り、冷たい指が私の肌をかすめ、まるで私を前へと促しているかのようだった。月は白く重々しく街の上に浮かび、星々は、銀色の手で私に手を伸ばしているように見えた。
私はまるでそれらに触れられるかのように両腕を上げた。
まるで私を連れ去ろうとしているかのようだった。
30階下では、車の騒音とエンジン音が響き渡っていた。クラクションが鳴り響き、エンジンが唸りを上げた。世界は私を顧みることなく、騒々しく、無関心に回り続けていた。
強者だけが生き残る。
私は彼らのような強者ではなかった。たとえ約束を破ることになったとしても、無理に追いつこうとするより、姿を消す方が傷は少ないかもしれない。
私は縁石をまたいだ。つま先がコンクリートの上で丸まる。息が詰まり、恐怖と後悔の間に閉じ込められた。風が私の髪を後ろになびかせ、落ちろと誘っているようだった。
私は暗い夜空に向かって笑う。「お前の勝ちだ、ディアボロス！」何世紀も姿を消した後、再び現れた怪物に、人々の魂を操り、自分の怪物に憑依させるのだ。怪物と人間を融合させるのだ。
「ごめんなさい…」私は身を乗り出し、風に向かってささやいた。
手が伸びてきて私の手首を掴み、「一体何をしているんだ！」という声が私に向かって叫んだ。
アリ。
彼女の指が私の肌に食い込んだ。必死で、恐怖に怯える。涙で視界がぼやけた。
「離して、アリ…お願い」と私は懇願した。
「だめよ。」彼女の声は震えた。怒りからではなく、恐怖からだった。「絶対にあなたを手放さないわ！絶対に手放さない、レイカ。あなたは私の家族よ。私の唯一の家族なの。」彼女の手は激しく震えた。
それが私を打ちのめした。
私は長い間一人で苦しんでいたので、誰かが私と一緒に傷ついてくれることを忘れてしまっていた。
アリは私を後ろに引っ張り、崖っぷちから遠ざけ、私の背中が彼女の胸にぶつかるまで引き離した。彼女はまるで少しでも手を緩めたら私が消えてしまうかのように、私にしがみついた。ようやく彼女が私を振り向かせたとき、彼女の目は狂気に満ち、潤んでいた。彼女は私の肩をつかみ、目に見えない怪我を疑うかのように、私の体の隅々まで調べた。何も見つからなかったことで、彼女はさらに安堵した。
「どうして？」彼女はささやいた。「どうしてそんなことをしようとしたの？」
彼女の茶色の瞳は燃えるように輝いていた。それは、抑えきれないほどの明るい炎。彼女は昔からずっとそうだった。情熱。強さ。夜空が背中に編み込まれているようだった。星明かりを宿すほど濃い睫毛。どんな部屋も明るく照らすような笑顔。
私がその特徴を何一つ持っていない。
「私は弱い」と心の中で呟いた。その言葉は、口から出る時に私の心の中で何かを打ち砕いた。「祓魔師になるには、強くならなければならない。私はいつも傷つくばかり。いつもあなたを心配させている。あなたは強い。あなたは恐れを知らない。あなたは……私がなれないもの全てを持っている。だから私は思った……」私の声は震えた。「私みたいな人間は、いっそ消えてしまった方がいいのかもしれない」
アリの掌が私の頬を叩いた。その音は空気を切り裂くようだった。息が詰まった。頭を横に振ると、熱い涙がとめどなく溢れ出した。
「あなたは弱くなんかないわ」とアリは震える声で言った。まるで一言一言にしがみついているかのようだった。「あなたはただ、物覚えが悪いだけ。それだけよ。私たちは一緒に戦うって約束したじゃない。決して諦めないと約束したじゃない。なのに、どうしてあなたは自分を諦めるの？」
口を開いたが、言葉が出てこなかった。
いずれにせよ、大したことではなかった。
私の心は過去へとさまよった――
私たちが7歳だった頃の話です。
果てしない訓練の日々へ。家族を奪った悪に立ち向かうという誓いへ。
私たちはその約束を祈りのように繰り返した。
いつも一緒。
アリは私の手を取り、まるで一生分あるかのように握りしめた。もしかしたら本当にそうだったのかもしれない。
「さあ、中に入りましょう」と彼女は静かに言った。
私たちは一緒に階段を下りていった。私たちの建物がそびえ立っていた――鉄とコンクリートでできた30階建ての建物。秘密が詰まった黒の軍団の本部だ。科学部門から兵器研究所、寮から訓練場まで……すべてがディアボロが世界に解き放った悪魔たちに対抗するために設計されている。
かつて我々から全てを奪った悪魔たち。
「レイカ」とアリは言った。「ぼーっとするのはやめなさい。」
私は下を向いた。「ごめんなさい。」
彼女はうめき声をあげたが、それでも私を前に引っ張った。
カフェに着くと、テーブルは満席で賑わっていた。人々は笑い、議論し、戯れ、そして生き生きと暮らしていた。
私は黙っていた。
「やあ、アリ！」と少年が声をかけた。彼は彼女の方を向いてニヤリと笑い、乱れた茶色の髪が目にかかった。
アリは彼を見た瞬間、日の出のように顔を輝かせた。
私のはそうじゃなかった
彼女が彼と話している間、私は床を見つめながら列の奥へと進んだ。二人の声が私の思考をかすめるように感じた。聞きたくなかった。耳を傾けたくなかった。彼女の光の傍らの影になりたくなかった。
彼女がようやく戻ってきたときも、まだ笑顔だった。彼女はすぐに食事を注文したが、私はただ水を一杯頼んだだけだった。
アリは眉をひそめた。「それだけ？」
「お腹空いていない。」
私たちは小さなテーブルを見つけた。アリはまるで飢えや絶望を知らないかのように、夢中でハンバーガーをむさぼり食べた。
「また食べさせないわね」と彼女は言い、私がグラスの縁をなぞるのを見ていた。
「全然お腹空いてないんです。」
再び静寂が訪れた――重苦しく、不快な静寂が。
全然お腹が空いていないんです。
再び静寂が訪れた――重苦しく、不快な静寂が。
アリが最初に壊した。
「明日、エレンと一緒に任務に出かけるんだ。」
心臓が激しく鼓動した。初めての任務。初めての本当の試練。初めての戦い、そしてもしかしたら初めての勝利。
もし失敗したらどうなるだろう？
もし私がその場で凍りついてしまったらどうなるだろう？
もしアリが私のせいで死んでしまったら？
私は自分の手を見下ろした。
もしこの手が、彼女の命を奪うとしたら？
