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三日目（一）

　三日目――午後。

　窓から差し込む光が、床に長い影を落としていた。

　その中で、モルテリア・オクルスは静かに立っている。

「……今から、一緒に出かけるぞ」

　いつも通りの声音。

　だが、ほんのわずかに――硬い。

「そうか」

　ノリヒトは頷いた。

　視線を向ける。

　その違和感には気づいている。

　だが、あえて触れない。

「行きつけの店と……教会に行く」

「わかった」

　それ以上は聞かない。

　ただ、並ぶ。

　――家を出る。

　森の中の細道。

　風が葉を揺らし、光が揺れる。

　並んで歩く二人。

　会話はない。

　だが。

　ノリヒトは、横目で一度だけモルテリアを見る。

　表情は、いつも通り。

　冷静で、無機質で、隙がない。

　――慣れている顔だ。

（……なるほどな）

　それだけで、十分だった。

　森を抜ける。

　平野を越える。

　やがて、巨大な城壁が姿を現す。

　城塞都市――エランズ・ド・モンテ。

　門前。

　槍を構えた門番たち。

「止まれ」

　鋭い声。

　だが、その視線は――

　モルテリアに向けられた瞬間、露骨に歪んだ。

「……またお前か」

　小さく、だが確実に聞こえる声。

「不吉なものを街に持ち込むな」

　吐き捨てる。

　ノリヒトの眉が、わずかに動く。

　モルテリアは、何も言わない。

「……通行手形だ」

　淡々と差し出す。

　門番はそれを受け取る。

　確認もそこそこに、雑に返す。

「……そっちの男は？」

　ノリヒトが仮の通行手形を見せる。

　門番はそれを、じっと見る。

　先ほどとは違う。

　今度は――慎重に。

　そして。

「……行け」

　今度は、吐き捨てなかった。

　ただ、モルテリアには最後まで目を向けない。

　門をくぐる。

　広がる街。

　人々のざわめき。

　生活の匂い。

　だが。

　すれ違う視線が、刺さる。

　小さな声。

　子供の囁き。

「ねえ……あれ」

「見ちゃだめ」

　母親が、子供の顔を逸らさせる。

　モルテリアは、歩みを止めない。

「……行くぞ」

　それだけ。

　教会。

　扉を開ける。

　中の空気は冷たい。

　修道士が一人。

　こちらを見る。

　――そして。

　一歩、後ずさった。

　無意識に。

　距離を取るように。

「……クラウディア・ノタリアに取り次いでもらいたい」

　モルテリアが言う。

「私が来た、と」

　修道士は一瞬迷い――

　すぐに頭を下げた。

「し、少々お待ちください」

　奥へ消える。

　待合室。

　質素な部屋。

「出来てるわよ」

　クラウディアが現れる。

　いつもの笑み。

　だが、その視線は一瞬だけ、モルテリアに向けられ――

　わずかに細まった。

　すぐに戻る。

「はい」

　書類を差し出す。

　そして、ノリヒトの手を取る。

　ちくり、と痛み。

　手首に浮かぶ紋章。

「呪いじゃないわよ」

「目印。それと身分証明」

「教会が保証する」

　にこり。

「これで自由に動けるわ」

「転移者なら、歓迎よ」

　ノリヒトは手首を見る。

（……印か）

（位置くらいは追えるな）

　軽く指でなぞる。

（まあ、外せる）

　問題ない。

「……すまないな」

　モルテリアが言った。

　その声は――わずかに低い。

「昨日はどうだったのよ？」

　クラウディアがにやりと笑う。

「同じ屋根の下で――」

「な、なにもない！」

　モルテリアが即座に返す。

「命の恩人だからな」

　ノリヒトが静かに言う。

「ふーん？」

　クラウディアが笑う。

「まあ、そういうことにしておくわ」

「――次に行くぞ」

　モルテリアが立ち上がる。

　教会を出る。

　教会を後にし、二人が向かったのはパン屋だった。

　だが――表ではない。

　回り込むようにして、裏口へ。

　トントン、と控えめに扉を叩く。

「あんたか」

　軋む音とともに顔を出した店主は、モルテリアを見ると一瞬だけ眉を寄せ――すぐに視線を逸らした。

「……待ってな」

　短く言い残し、奥へと引っ込む。

　やがて戻ってきた店主は、紙袋に入ったパンを無造作に差し出した。

「ほらよ」

「すまんな」

　モルテリアが受け取る。

「……世話にはなってる」

　店主がぼそりと呟く。

　その声には、感謝とも、遠慮ともつかない色が混じっていた。

「だが……」

　言葉が続かない。

　視線が、わずかに泳ぐ。

「……代金はいい」

　ノリヒトは、そのやり取りを横目で見ていた。

（……なるほどな）

　口には出さない。

　だが、理解はした。

「明日からは、こいつが来る」

　モルテリアが、ノリヒトを親指で示す。

「……あ？」

　店主がノリヒトを見る。

「手首を見せてやれ」

　ノリヒトは、袖を少し上げた。

　刻まれた教会の紋章。

「ああ……わかった」

　店主が小さく頷く。

「なら、明日からは表に来てくれ」

　その一言で、線引きが変わる。

　――そのときだった。

「それと」

　モルテリアが、ふと思い出したように言った。

　一枚の紙を取り出す。

「注文したいものがあるんだ」

　差し出される。

　受け取ろうとした、その瞬間。

　店主の視線が――　一瞬だけ、ノリヒトに向いた。

　値踏みするような。

　確かめるような。

　ほんの一瞬。

「……手に入るか？」

　モルテリアが紙を開きながら問う。

「うん、まあ……」

　店主が顎に手を当てる。

「たまに注文は来るしな……」

　そう言いながらも、視線はまだノリヒトに残っている。

　何かを測るように。

　ノリヒトは、それを受け止める。

（……なんだ？）

　だが、何も言わない。

「二日ほど待ってくれ」

「ああ」

　モルテリアが頷く。

「こいつに取りに行かせる」

「……ああ、いいぜ」

　店主が短く答える。

　だが、その声音には――

　ほんのわずかに、含みがあった。

　――それが、全てだった。

　他の店も同じ。

　裏口。

　短いやり取り。

　そして。

　ノリヒトは“表”。

　夕方。

　城門を出る。

　静かな道。

「……気づいただろ」

　モルテリアが言う。

「出入り禁止、ってわけじゃないな」

　ノリヒトが答える。

「……そんな、いいものじゃない」

　小さく笑う。

「慣れている」

　一言。

　それだけで、十分だった。

「期待もしていない」

　続ける。

　淡々と。

　だが――ほんの少しだけ、重い。

「……そうか」

　ノリヒトは、それ以上踏み込まない。

「話したくなったら、聞く」

　ただ、それだけ。

　そして。

「美人の話し相手なら、いつでも歓迎だ」

　軽く付け足す。

「……っ」

　モルテリアが、目を見開く。

　ほんの一瞬。

　そして。

「……ふっ」

　小さく笑った。

「お前……ほんと、そういうところだぞ」

　呆れたように。

「……慣れてないんだ、そういうの」

　ぽつりと、漏らす。

「……ずるいな、お前」

　気づけば、家の前。

　夕陽が、二人の影を長く伸ばす。

　モルテリアは、少しだけ足を止めた。

「……私は――」

　言いかける。

　止まる。

　続けない。

「……いや」

　小さく首を振る。

「なんでもない」

　扉を開ける。

　その背を見ながら。

　ノリヒトは何も言わない。

　ただ、静かに並んで。

　一緒に、家へ入った。