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二日目（一）

　――二日目。

　扉が、静かに開いた。

　朝の光が差し込み、白い髪が淡く縁取られる。

　そこに立つのは、モルテリア・オクルス。

　黒の魔術師服は、光を拒むように静かに揺れ、細い肢体は相変わらず隙がない。

　だが、その佇まいの奥に、ほんの僅かな落ち着かなさが混じっていた。

「……ノリヒト」

　呼ぶ声は、いつもより少しだけ硬い。

「もう動けるか？」

「まだ完治はしてないがな……」

　ノリヒトは身体を起こしながら肩を回す。

「この調子なら、あと三日ほどで治りそうだ」

「……そうか」

　短い返答。

　だがその一瞬、モルテリアの思考は別のところへ沈んでいた。

（……早いな）

　それ以上は続けない。

　ただ、事実だけを受け入れる。

「ああ……この部屋から出られるのか？」

「さっき戻した。今は朝だ」

　踵を返す。

　ノリヒトが続く。

　扉の先は――リビング兼ダイニングだった。

　広くはないが、整っている。

　木のテーブルに椅子。

　棚には器具や本が並び、生活の気配が確かにある。

　魔女の住処にしては、妙に落ち着く空間。

　テーブルには、すでに食事が並んでいた。

　パンとスープ。

「朝食だ……食べるぞ」

　モルテリアが言う。

　なぜか、ほんの少しだけ緊張した声音で。

「そこに座れ」

　迷いなく椅子に腰を下ろす。

　見えていないはずなのに、その動きに淀みはない。

「……いただきます」

　ノリヒトも席につき、パンに手を伸ばす。

　静かな朝。

「ノリヒト」

　不意に、モルテリアが口を開いた。

「お前はまだ完治していない。家でゆっくり過ごせ」

「私は仕事部屋で薬を作る。それと午後から街に行く」

　一拍。

「……なるべく早く帰る」

　最後の一言だけ、わずかに弱い。

　ほんのりと頬が赤い。

「うん、わかった」

　ノリヒトは素直に頷く。

「何か手伝えることがあるなら、言ってくれ」

「うん……それは、おいおいな……」

　モルテリアは俯く。

　視線を逸らす。

　指先が、わずかに落ち着かない。

「女性とこうして二人きりで食事なんて……」

　ノリヒトがぽつりと呟く。

「いつぶりだろうな……」

　遠くを見るような目。

「こんな、きれいな女の人とさ……」

　ふっと微笑む。

「――――っ！！」

「ぶっ！？　ごほっ、ごほっ！」

　モルテリアが盛大にむせた。

（くそっ……！）

（なんだこいつは……！）

　顔が一気に熱くなる。

「お、お前！！」

「バカにしてるのか！！」

「バカにはしてない」

　即答。

　迷いがない。

「このマスクだぞ！！」

　思わず声が強くなる。

「……よくわからん」

　ノリヒトは首を傾げる。

「マスクがあると、どうなんだ？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる。

　説明できない。

　そもそも、自分でもよく分かっていない。

「……気に触ったなら、謝る」

　ノリヒトは軽く頭を下げた。

　その素直さに、モルテリアは言葉を失う。

「そ、そういうわけでは……」

　俯く。

　胸の奥がざわつく。

（……妙だな）

　小さく思う。

　だが、それ以上は考えない。

「と、とにかく……！」

　勢いよく立ち上がる。

「私は仕事をする！　邪魔をするなよ！」

　食器を手早く片付ける。

「爆発するかもしれんからな……！」

　明らかに早口。

　どこか逃げるように。

「ああ……わかった」

　ノリヒトはあっさり頷く。

　それがまた調子を狂わせる。

　モルテリアは、そのまま部屋を出た。

　――仕事部屋。

　扉を閉める。

　背を預ける。

「……っ」

　小さく息を吐く。

　胸に手を当てる。

　鼓動が、ほんの少し速い。

「……妙だな」

　呟く。

　机の上には薬品と器具。

　いつも通りの光景。

　だが――

　意識の端に、残るものがある。

　その存在。

　言葉。

　表情。

「……」

　ほんのわずかに、視線を落とす。

　そして。

「……面白い」

　ぽつりと、零した。

　それ以上は、何も言わない。

　ただ静かに、薬品の調合へと手を伸ばす。

　だがその指先は――

　ほんのわずかに、いつもより慎重だった。