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一日目

　森のほとりに、ひとつの湖がある。

　風はなく、水面は鏡のように静まり返っていた。空も木々も、そのまま沈み込んでいるような、不気味な静謐。

　その縁で――一頭の馬が、水を飲んでいる。

　ただ静かに、喉を潤すだけの動作。

　だがその背には、一人の男がいた。

　黒髪。引き締まった体躯。

　鎧は砕け、全身に乾ききらぬ血がこびりついている。

　力尽き、うつ伏せのまま動かない。

　――生きているのが奇跡だった。

　その光景を。

　まるで“待ち侘びていた”かのように――

　女は現れた。

　白い髪。

　黒の魔術師服。

　細身の身体は、無駄を削ぎ落とした刃のように研ぎ澄まされている。

　目元は、アイマスクで覆われていた。

　額から大きく隠すそれは、視界を奪っているはずなのに――

　なぜか、見られていると錯覚させる。

　隠されてなお分かる、端正な顔立ち。

　冷たい美しさと、触れれば壊れそうな繊細さ。

　そして――触れた瞬間に壊される危うさ。

　女は男を見上げる。

　観察するように。

　解剖するように。

「……ふふ」

　口元が歪む。

「来たか」

　その声音は、歓喜に近い。

　だがそれは救済ではない。

　もっと歪で、個人的な――期待が満たされた響き。

（どこまで壊れるか……試してみるのもいい）

　静かに、胸の内で呟く。

　女は馬の手綱を取った。

　馬は抵抗しない。

　最初から従うべき主を知っていたかのように。

　そのまま、森の奥へと消えていく。

　――

「……うっ……」

　意識が浮上する。

　鈍い痛みが、全身を這う。

「……うーん……」

　目を開ける。

　天井。

　古びた梁。

　だが丁寧に手入れされている。

　部屋だ。

　古い家具。

　整えられた布。

　人の生活の気配。

「……ここは……」

　身体を起こすと、違和感。

　鎧はない。

　代わりに、清潔な肌着。

　――手当てされている。

「起きたか」

　声。

　振り向く。

　そこにいたのは――白髪の女。

　椅子に片膝をかけ、無造作に座っている。

　だがその姿勢に、隙はない。

　見えないはずの視線が、突き刺さる。

　品定めするように。

「あんたが……ここに？」

「そうだな。傷だらけだったんでな」

　微笑む。

　柔らかいはずなのに、どこか冷たい。

　男は眉をひそめる。

「……すまないな」

　起き上がろうとして――気づく。

　右手首に、手錠。

「……これは」

「ああ」

　女は肩をすくめる。

「私はな。一人暮らしでな……」

　口角が上がる。

「わかるだろ？　女の家だからな」

（何を言っている……）

　だが同時に理解する。

　漏れ出る魔力。

　異常だ。

　この女は――化け物に近い。

　その時。

「肋骨、三本。内出血。右肺、少し潰れていたな。今は戻してある」

　女がさらりと言った。

　男の目が見開かれる。

「……見たのか？」

「見えるからな」

　あっさりと。

　まるで当然のように。

　アイマスクの奥で、“何か”が蠢いた気がした。

「……そうか」

　男は息を吐く。

「まあ、仕方ないな」

「お前が大丈夫だと思えるまでは、このままだ」

　女は言う。

　本気で、それが“当然”だと信じている声音で。

「そうか……」

　男は頷き、

「では、このまま出ていくよ。迷惑をかけた」

　と告げた。

　そして――

　手錠を、引きちぎる。

　容易く。

　まるで飴細工のように。

「――っ」

　女の顔が、歪む。

　ほんの一瞬。

　予想外。

（……やはり）

　次の瞬間、確信へ変わる。

（一筋縄ではいかないか……）

　喉の奥で、笑いが生まれかける。

　それを抑え、顔を背ける。

「心配するな。このまま、ここを去る」

　男は立ち上がる。

　ふらつきながらも、足取りは確か。

　女の横を通り過ぎ、扉へ。

　開ける。

　――真っ黒な空間。

　底のない闇。

　何かが蠢き、遠くでうめき声が響く。

　存在してはならない“虚無”。

　男は目を閉じる。

　そして静かに、扉を閉めた。

「……これは？」

「虚無だ」

　女はそっけなく言う。

　顔を背けたまま。

　まるで――“知らんな。お前が悪い”とでも言うように。

「外に出るなら、そっちだが？」

　何事もないように付け足す。

　日常の一部のように。

「……いや、遠慮しておく」

　男は短く返す。

「……あんた、名前は？」

　主導権を取り戻すように問う。

　女はわずかに間を置き、

「先に名乗るのが筋ではないのか？」

　と返す。

　冷たい声音。

　だがその奥に、わずかな興味。

「そうだな」

「俺の名前は……ノリヒト・シラト」

「転移者……だな」

　即座に言い当てる。

　迷いなく。

「私の名前は――」

　女は、口元をわずかに緩めた。

「モルテリア・オクルスだ」

　一拍。

「真名は教えんがな」

　くすり、と笑う。

　妖しく――それでいてどこか無邪気に。

「まあ、食事は運んでやる」

　立ち上がる。

「しばらく、ここで休むがいい」

　扉へ向かう。

　自然な動作で開ける。

　今度は普通の廊下が続いていた。

　出ていく、その直前。

　ほんのわずかに、足が止まる。

　振り返りはしない。

　ただ――

（……妙だな）

　胸の奥に、わずかなざわめき。

　その感覚の名前を、彼女は知らない。

　知らないまま、扉を閉める。

　静寂が戻る。

　廊下に出たモルテリアは、そっと胸に手を当てた。

「……妙だな」

　もう一度、呟く。

　鼓動が、ほんの少しだけ速い。

　理由は分からない。

　だが確かなのは――

「……当たりか」

　小さく、笑った。

　その笑みは、美しく。

　そしてどこまでも――不穏だった。

　しばらくして――

　扉が静かに開いた。

　コツ、と軽い足音。

　現れたのは、白髪の魔女――モルテリア・オクルスだった。

　手には盆。

　載せられているのは、素朴な食事。

　発酵していない硬そうなパンと、湯気の立つスープ。

　それだけ。

「……」

　ノリヒトは、無言になった。

　視線は自然と皿へと落ちる。

　――食べて、大丈夫なのか？

　その一瞬の逡巡。

　それを、見透かしたように。

「毒など入ってないから、安心しろ」

　モルテリアが、にやりと口角を上げた。

　まるで、心の内を覗き込んだかのようなタイミング。

「……すまんな」

　ノリヒトは短く言い、食事に手を伸ばす。

（まあ……殺すつもりなら、とっくにしているか）

（人買いに売るつもりなら……もう売り払っているだろうしな）

　そう割り切る。

　パンをちぎり、スープに浸す。

　味は……悪くない。むしろ、妙に身体に染みる。

　だが――

　妙に、食べづらい。

　理由は明白だった。

　モルテリアが、じっとこちらを見ている。

　いや。

　正確には――見えていないはずなのに、“見られている”。

　その圧が、離れない。

　ノリヒトはゆっくりと顔を上げる。

「……すまないが」

「なんだ」

「なんだか……食べづらい」

　少し間を置いて、

「凝視されている気がしてな」

　モルテリアの肩が、わずかに揺れた。

「……見えているのか？」

　問い。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「み、見えているだと……？」

　モルテリアが、顔を逸らす。

　わずかに、赤い。

「見えてない……」

「気の所為だ……」

　言葉が、妙にたどたどしい。

　さっきまでの冷静さが、ほんの少しだけ崩れていた。

（……わかりやすいな）

　ノリヒトは、内心で苦笑する。

　あれだけ異常な魔女が、こういうところで妙に“普通”なのが、逆に違和感だった。

「そういえば」

　パンを口に運びながら問う。

「あんたは？　魔女なのか？」

　ぴくり、と空気が変わる。

「……モルテリアだ」

　低い声。

「あんたじゃない」

　語気が強まる。

　その一言に、妙なこだわりが滲む。

「……すまん。モルテリア」

　素直に言い直す。

「魔女なのか？」

「まあ、そうだな」

　モルテリアは腕を組み、少しだけ顎を上げた。

「呪い師（まじないし）をやっている。占いなんかもな……」

　どこか誇らしげで。

　どこか、試すような声音。

「ここは？」

「私の家だ」

　即答。

「街の外れにある。城壁の外だ」

「一番近い家までは……そうだな、一刻ほど」

　さらりと言う。

（城壁の外……？）

（かなり危険なはずだが……）

　その疑問。

　口に出す前に。

「結界を張ってあるから、そうそう近づけんぞ」

　ぴたりと、言い当てられる。

　ノリヒトの視線が細まる。

（……やはり、読まれているな）

　完全ではない。

　だが、思考の流れを“視ている”。

　あの魔眼。

　ただの視覚ではない。

「……お前のことを教えてくれ」

　モルテリアが言った。

　静かに。

　だが、逃がさないという圧を含めて。

「そうだな」

　ノリヒトは肩をすくめる。

「転移者だ。面倒事ばかり押し付けられてな」

「嫌気がさした」

　淡々と。

「円満とは言い難いが……犯罪は犯してない」

　ため息。

　少しの疲労。

「……いつになったら、ここから出られる？」

　その問いに――

　モルテリアは、わずかに笑った。

「そうか……ノリヒト」

　名を呼ぶ。

　それだけで、空気が変わる。

「この部屋から出たいなら――誓約を交わしてもらう」

　どこからともなく、一枚の紙が現れる。

　古代文字。

　淡く光を帯びた誓紙。

「――契約か」

「そうだ」

　モルテリアは、すらすらと読み上げる。

「一つ。私に危害を加えないこと」

「一つ。怪我が治るまで、この家に住むこと」

「一つ。必ず一緒に食事を取ること」

　――そこで、ほんの一瞬だけ、間が空いた。

「一つ。私の許しなく、この家を去らないこと」

　静寂。

「……それが出来るなら、この部屋から出してもいい」

　ノリヒトは目を細める。

「“許しなく、この家を去らない”……ってのは」

「いつまでもいろ、ってことか？」

「……まあ」

　モルテリアはわずかに視線を逸らす。

「挨拶もなく勝手に去らない、という意味だ」

「他意はない」

　その言い方が、どこかぎこちない。

　まるで、自分でも言い訳だとわかっているような。

「……ありがたい話だが」

「いいのか？」

「何がだ」

「勘違いされるぞ」

　さらりと。

「モルテリア。顔立ちが美しいしな」

　沈黙。

　一拍。

「……な、ななななな！！？」

　モルテリアが、完全に崩れた。

「お、お前……勘違いするなよ！」

「ちょっとかっこいいからって……！」

　耳まで赤い。

　さっきまでの冷徹な魔女はどこへやら。

「……いや」

　ノリヒトが首を傾げる。

「目、見えないんじゃなかったのか？」

「――っ」

　一瞬で、動きが止まる。

「……ほとんど見えてない」

　咳払い。

　強引に立て直す。

「ただ、映像化はできる。頭の中ではな……」

　いつもの調子に戻ろうとするが、どこかぎこちない。

（……なるほどな）

　ノリヒトは、少しだけ笑みを浮かべた。

（こいつ、面白いな）

「……じゃあ、誓約をする」

　紙を受け取る。

　名前を書く。

　――ノリヒト・シラト。

　モルテリアも、続けて記す。

　その瞬間。

　誓紙が、ふわりと宙に浮かび――

　音もなく、燃え尽きた。

　契約成立。

　見えない何かが、確かに結ばれる。

「……これでいい」

　モルテリアが言う。

　どこか、ほんのわずかに安堵したような声音で。

　ノリヒトは、息を吐いた。

　こうして――

　二人の奇妙な同居生活が、始まった。

　――　一日目、終了。