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「まず、どこから話すべきか……。

全ての始まりは、私が結婚する前まで遡(さかのぼ)る。

のちに妻となるエミリアは、ある男性、ロバートに夢中だった。

だが、ロバートには既に想い人がいた。

相手の女性は、自分より格下の貴族。メアリー。

プライドの高いエミリアには、受け入れ難い現実。到底許せることではなかった。

目を覚まさせないといけない。　必ず自分と結婚するのだから。あの女よりも、自分の方がふさわしいのだから、と。

ありとあらゆる嫌がらせをしていた。

エミリアが熱烈なアピールをしていることは、社交界でも有名だった。

それなのに、男爵令嬢如きが横入りしてきた。

負けず嫌いのエミリアにとって、それだけでも充分な理由になる。顔に泥を塗られたのだからな。

私は、エミリアとは、幼馴染だった。気が強く高飛車だが、物静かな令嬢よりも、よほど魅力的だった。

私は、そんなエミリアをずっと愛していた。

例え振り向いてくれなくても、エミリアの傍にいられるのなら、それでいいと思っていた。

そのうち、エミリアの行動は、段々とエスカレートしていった。

脅迫ともとれるような暴言。

飲み物を浴びせかけたり、メアリーのドレスの裾を踏んで転ばせたり。

周囲の目がある所でもお構いなしだった。

巻き込まれるのを恐れて、誰も咎めることができないでいた。

しがない男爵令嬢のことなど、見て見ぬふりだ。

ある時は、バルコニーで一人でいたメアリーの背中を押そうとしていた。

エミリアの顔は、狂気に満ちていた。

さすがにその時は、エミリアを強引にその場から引き離したが……。

このままだと、いつかメアリーを殺してしまうと思った。説得を試みた。

だがエミリアは、もはや誰の言うことにも耳を傾けれる状態ではなかった。

自分こそが、相応しい女性だ。

正しいことを行なっているのだ。と。

ぶつぶつ何か呟く姿は、まるで何かに取り憑かれたよう。

エミリアの気持ちを受け入れないロバートが憎い！

だが、殴る訳にもいかない。

ならば、エミリアの手を汚れさせる前に、いっそこの手でメアリーを殺そうかと悩んだ。

けれど、自分が捕まってしまったら、エミリアを守る者がいなくなると思った。

苦渋の決断だったが、警告をすることにした。

メアリーも、身の危険を感じていた。

このまま静かに身を引くと決めていた。

元々反対する声も多く、家格に釣り合いの取れない自分は、その方に相応しくないからと。

私の目から見ても、かなり憔悴しきっていた。

そして、それからすぐにメアリーは、姿を消した。

エミリアは、有頂天になった。

邪魔者が消えた。

やっと、自分を受け入れてもらえると。

だが、その願いは叶わなかった……。

ロバートは、誰とも結婚しないと公言したのだ。

それから、社交界に二度と姿をあらわすことはなかった。

病気の療養に専念するという噂だった。

軟弱な男め。

まぁ、本当は、メアリー追いかけて行ったらしいがな。

意気消沈し、呆然とするエミリアに、私は強引に結婚を迫った。」

ここまで一気に語り終えると、ノーマン伯は言葉を区切り、懐かしむように執務机の上に置かれている姿絵に視線を向ける。

「失踪したエミリーというのが、おまえの母親だ。

エミリアは、私と結婚した後も、

ずっと憎しみが消えなかった。

貴族の務めとして、幾度か身体を重ねることを許してくれたが……。

アンジェリカが生まれても、一向に憎しみは消えない。

エミリアの心は、既に壊れていたんだ。

病床に伏してから亡くなる間際まで、エミリアは、あの女に復讐してほしいと、訴えていた。

最後の願いだから、と懇願してきた。

だから、私はエミリアに約束した。

必ず復讐する！と。

もちろん、妻の身勝手な嫉妬心からくる逆恨みだとはわかっていた。

だが、エミリアの満ちたりた笑顔を見た時、そんなことどうでもよくなった。

あの笑顔は、私だけに向けられたもの。

やっと、エミリアの役にたつことができる。

あらゆる手を尽くしてメアリーを探した。

妻の想いを受け入れなかったロバートも憎かった。どうやって苦しめてやろうかと考えていたのに！

消息を掴んだ時には、二人とも亡くなった後だった。

だが、娘がいる事が分かった。

私は、その娘を引き取ることにした。

アンジェリカは……何も知らないのだ。

エミリアが、なぜそんなにも憎んでいたのかを。

あの女が憎い、と、妻はいつも言っていた。

さすがに、エミリアが私以外の男のことを想っているなど言える訳がない。

それで、私は嘘を教えた。

その方が都合が良かった。

あの男の娘に、あらゆる苦痛を与えるには、名案だろう？

エミリアが亡くなったショックと、

結局、私は、ロバートに負けたのかという悔しさ。

このどうしようもない怒りの矛先を、

二人の娘のお前に向けたのだ。

全ては、ロバートが引き起こしたことだ！

ロバートが悪い！

ロバートが！ロバートが！」

ダンッダンッ、と執務机に拳を叩きつけながら、ノーマン伯はわめいていた。

その動作から、自分が殴られていた時のことが甦る。

机を叩く音がする度に、ビクッと身体が反応する。なんとか正気を保っていられるのは、傍にグレッグ様がいてくれるから。

ずっと、そんな理不尽な理由で、私は暴力をふるわれてきたの？

今まで耐え忍んでいた日々のことを思うと、言葉では言いあらわせられない。

激しい怒りと悲しみで、心の中が侵食されていく。

感情が堪えきれずに、思わず涙がこぼれる。

「言い分はそれだけか！　ソフィアに対して何か言うことはないのか！」

グレッグ様は、ノーマン伯に鬼の形相で詰め寄る。

おもむろに腰の剣に手をかける。

「グレッグ様！」

咄嗟に叫んで、グレッグ様の手の上にしがみつく。

「グレッグ先輩！」

突如勢いよく扉が開かれると、騎士団の方達が、雪崩れ込むように入室してきた。

グレッグ様は、剣から手を放すと、ノーマン伯を殴っていた。

「ぐぁっ！」

ノーマン伯は、殴られた反動でよろめく。

「貴様！たかが治安部隊の分際で━━」

「ちょーっと、失礼しまーす。はいっ、拘束完了！　感謝してよね、先輩に殺されるとこだったんだから。」

若い隊員が、ノーマン伯の口に布を巻いて、手際よく拘束する。

「グレッグ先輩、遺体にされないうちに、これで失礼します。」

「あぁ……後は、頼む、キース。」

「了解っす。」

キースと呼ばれた若者と数人の隊員により、ノーマン伯は、連行されていった。

連行されていくノーマン伯の姿を、ただ黙って目で追うことしかできないでいた。

復讐？

自分達の身勝手な願いの為に、お母さんや私をあんな酷い目に……。

そんな理由で？

長々と語っていたけれど、全部自分勝手な逆恨みじゃない！　

ふざけないで！　何も理由になってないじゃない！

意味が分からない！　自分の思い通りにならないからって、殺そうとした？　

何が復讐よ……。　お母さんは、何も恨まれることなんてしていない！　それに、私は……。

感情を抑えきれずに、拳に力が入り、手が食い込んでいく。

許せない！

到底受け入れられない！

感情が昂り、自分を見失いそうになる。

「ソフィア。ソフィア、大丈夫か？

ソフィア……もう、終わったんだ。

ソフィアを苦しめる者は、誰もいない。大丈夫だから。」

握りしめた拳の上に、グレッグ様の手が添えられる。

グレッグ様の手が、拳から腕へとゆっくりと撫でるように移動していく。

グレッグ様の手のひらが肩まで到達すると、抱き寄せられた。

「！」

グレッグ様の胸に倒れ込む体勢になる。

仄かに香るシトラスの匂いと、汗の匂い、温もりを感じさせてくれる胸。

トントンと安心させるように、背中をさすられた後に、そっと離れる。

「もう少し、こうしていたいが、もう行かなければならない。歩けるか？」

「は……い……」

返事をするのが、やっとの状態だった。

グレッグ様は、そんな私の手をとり支えてくれる。

放心状態のまま、ノーマン邸を後にした。