(本編完結番外編期間限定追加)傷だらけの令嬢〜逃げ出したら、騎士様に溺愛されました〜

23

あれから、三日月亭に帰るまでの記憶はあやふやだ。

衝撃的な話を聞いてパニックになりかけて、その後馬車の中で……。

随分と長い時間だった気がする。

思いだす度に、羞恥心から思わず叫びだしたくなる。

いったい、私はどうしてしまったの？

あろうことかグレッグ様の胸に顔をうずめて……。

座っていた場所は、グレッグ様の膝の上。

まるで、いわゆるお姫様だっこのような状態。

思わず「きゃぁー」と叫びながら一人身悶えしてしまう。

挙動不審になりつつも、なんとか平静を保とうとする。

けれど、精神的ショックからの疲労の色は隠せないでいた。

ルイーザさん達は、何かを察したのか、何も聞かずにそっとしてくれた。

私自身も、とても仕事に集中できる状態ではなかったので、無理を言ってしばらくの間休ませてもらうことにした。

グレッグ様とは、あの日以来会えていない。

時々、手紙のやり取りをしている。

今は、ノーマン伯の件から手が放せないので、しばらく会えないという。

そんなある日、クレア様よりお手紙が届いた。三日月亭のことは、グレッグ様より教わったそうだった。

「親愛なるソフィアへ

突然の手紙を許してちょうだい。

元気に過ごしているかしら？

先日は、ごめんなさいね。

こんなに簡単な謝罪の言葉では言い表せないほどに、申し訳なく思っています。

あなたにとっては、大変ショックな話だったわよね。

すべてが落ち着いたら、また会えることを願っているわ。

王家管轄の鑑定機関から、結果が届いたの。ロバートがいなくなってからも、部屋はそのままにしているの。軽く掃除はメイド達がしているけれどね。　

保管していたロバートの持ち物の中から、鑑定に使えそうな髪の毛も見つかったの。

結果は──ロバートが、ソフィアの父親である、と鑑定されたわ。

王家管轄の鑑定機関は、あの時見せたネックレスのように特殊な道具を使用しているのよ。だから、間違いなく、あなたは、ロバートの娘よ。

もちろん、家族にも打ち明けました。

あまりにも突然のことで、皆、驚いていたわ。

ただ……。ソフィアに関して、各々内密に調べたいと言って聞かないの。

ソフィア、つらい過去のことも知られてしまうと思う。

今まで、苦しんできたのに、あなたをさらに苦しめて、不快な思いをさせてしまうのではないかと危惧しているわ。

本当にごめんなさい。

何かあれば、遠慮なく訪ねて来てちょうだいね。

あなたの祖母 クレア より愛を込めて」

私は……、本当に……あの人の娘ではなかったんだ……。あんな人と、血の繋がりはない。　あんな人とは、関係のない。良かった……。私は、あの人達とは、家族なんかじゃないんだ。

お母さんが亡くなって、もう家族は、誰もいないと思っていた……。

でも、違う。

こうして、気にかけてくれる方がいる。

おばあさま……。自身を持って、そう呼んでもいいんだ……。おばあさま。呼び慣れないけれど、なんだか嬉しい。

もしかして、母方の祖父母もご健在なのだ

ろうか。 クレア様、ううん、おばあ様に、今度お尋ねしてみてみよう。

それから、しばらくの間は、自分自身と向き合い、気持ちの整理を試みて過ごしていた。

✳︎✳︎✳︎

━数週間後━

「ソフィア。今、ちょっといいかい？」

ルイーザさんの呼ばれて、階下に降りて行くと、そこにはグレッグ様が佇んでいた。

「グレッグ様！」

久しぶりに会えた嬉しさで思わず駆け寄る。

「ソフィア。例の件のことで来た。外へ出られるか？」

ノーマン伯爵の件で、何か進展があったのかしら。

張り詰めた表情をしているのを、ルイーザさんに悟られないように、誤魔化す。

グレッグ様に頷くと、ルイーザさんに努めて明るく話しかけ、出かけてきますと伝える。

はやる気持ちを抑えて、グレッグ様と共に外へと向かった。

三日月亭から外へ出ると、グレッグ様は真剣に話し出す。

「例の件、やっと処分が決まった。」

「 処分……？」

「あぁ、彼等には、己の罪の重さを思い知ってもらわなければ。今からノーマン邸に向かう。その前に、ソフィアに報告したくて来た。」

「あ、あの、グレッグ様。私も、連れて行ってはもらえませんか？」

正直な所、二度と会いたくはない。

それでも、どうしても、尋ねたいことがある。

「それは……」

グレッグ様は、悩んでいるようだった。

「どうしても、尋ねたいことがあるのです！」

必死な様子が伝わったのか、グレッグ様は渋々了承してくれる。

「少しだけ待ってもらえるか？

私は、別行動で行く旨を隊の皆に伝える必要がある。」

グレッグ様は、伝言を伝えに一旦本舎に戻られた。

しばらくそのまま待っていると、グレッグ様は、馬に乗って駆け戻って来た。

「ソフィア、隊員もすぐに向かうようだ。話す時間はあまりないかもしれない。急ぐぞ。馬に乗ったことはあるか？」

私は首を振る。グレッグ様は、私を抱え上げて馬に乗せてくれた。

「しっかりと捕まって」

「はい！」

後ろから、グレッグ様に抱きしめられるような体勢になっていた。

身体が密着して、グレッグ様の息遣いも感じられる。

恥ずかしさから心臓が飛び出しそうなくらいに早鐘をうつ。

だが、馬が走り出すと、何も考える余裕がなくなった。

グレッグ様が後ろから支えてくれているとはいえ、振り落とされないように必死にしがみついていた。

しばらくすると、ノーマン邸が視界に入ってきた。

「見えてきたな」

私は、もう二度と戻ることはないはずだった邸宅を見つめる。

あぁ……、またこの邸に来てしまった。

もう二度と来たくないと思っていた場所。

今までの記憶が甦ってきて、恐怖から小刻みに身体が震える。

「ソフィア。一緒にいるから大丈夫だ。それでも、無理してまで、行かなくてもいい。」

グレッグ様は、怯える私を優しく励ましてくれる。

「……ありがとうございます。大丈夫です。」

敷地内に入るとグレッグ様は馬を止めて、私を抱え下ろしてくれた。

グレッグ様の後を追うように、邸の中を一緒に走った。

「これは、騎士さま、なにごとですか？」

門番や使用人に何度も呼び止められたが、構うことなく強硬突破していく。

「王命だ！ノーマン伯はどこだ！」

私を庇いながら、突き進んで行く。

各部屋の扉を開けて、ノーマン伯を捜索した。

そしてついに、書斎にいるノーマン伯をみつけた。

「これはこれは、若造が何の用だ！

お前は……⁉︎ いなくなったと聞いていたが、ふんっ、戻ってきたのか。」

ノーマン伯は、グレッグ様を一瞥した後、私の存在に気づき目を細める。

「王命により、ノーマン伯、貴殿を拘束する！」

「なんだと？」

一切動じることなく、ノーマン伯は私達に向き合っていた。その瞳からは、何の感情も読み取れない。

こうして正面から向き合うのは、いつぶりだろうか。

それとも、初めてかもしれない。

まともに目を合わせることが、できなかったから。

こわい……。

ノーマン伯が一歩動くだけで、ビクッと全身が硬直する。金縛りにでもあったように。

幾度となくぶたれた記憶が蘇る。

恐怖から声がなかなかでてこない。

どもりながらも、どうしても尋ねたいことを口にする。

「あ、あの、お聞きしたいことがあって来ました。あなたは……あなたは、どうして私を引き取ったのですか？

わ、私の父親と言っていたのは、嘘なんですよね？　おばあ様……、クレア・フォルスター様にお会いしました！そして、私のことを孫だと言ってくれました！」

ノーマン伯は、立ち位置を変えるようにゆっくりと移動する。

ドッドッドッと自分の鼓動がうるさくなる。 手を握りしめてらノーマン伯の返答を待つ。

「くそっ！　ロバートの母親に会ったのか……。あのあいぼれめ、余計なことをふきこみよって！　まぁ、でも、そうだな……、元々、隠し通せることではないからな。

どうしてか、知りたいか？はっ！理由か？

理由は、ただの復讐だよ。

あぁ、そうだ！お前の父親は、私ではない！」

「！」

意外なことに、ノーマン伯は、抵抗することなく真実を語り始めた。