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「あの、そろそろ失礼します。お仕事中にお邪魔しました。」

いつの間にか、こんな時間。名残惜しいけれど、お暇しなければ。

きっと、もうお会いすることもないはず。

私なんかにも、嫌な顔ひとつせずに時間を割いてくれて、本当にグレッグ様は優しい人だわ。

「三日月亭まで送ろう。」

グレッグ様は、上着を羽織る為に奥へと向かう。

「え？大丈夫です。まだ、明るいですし、一人で帰れますからっ、本当にありがとうございました。」

これ以上甘えてはいけない。

これ以上関わったら、別れがつらくなる。今でも、寂しいのに……。

どうしてこんなにグレッグ様のことが気になるのかしら。

きっと、優しい人と過ごすうちに精神が弱くなったのね。

こんなことではいけない。三日月亭にだって、いつまでいられるのか分からないのに。こんなことでは、一人で生きていけない。強くならなければ。だから、もう、グレッグ様のことは忘れよう。

「失礼しました。」

逃げるように退室する。

出口は、多分こちらの方向だったと思う。

来た道を早足で歩いている時だった。

「ソフィア。」

「？」

呼びかけられて、振り返る。後方からグレッグ様が、慌てて追いかけてきた。

「きみは、せっかちなのだな。三日月亭まで送る。それとも迷惑か？」

「迷惑だなんてそんな！こちらこそご迷惑ではありませんか？」

「断られる方が迷惑だ。いや、言い方が適切ではないな。ちょうど、巡回に出ようと思っていたところだ。一緒に三日月亭までどうだろうか？ソフィ……いや、皆の安全を守るのが騎士の務め。職務を全うする手伝いをしてくれないか？」

「そういうことでしたら……、お言葉に甘えさせていただきます。」

巡回と言われたら、断れない。

「では、行こう。」

ニコリ、と微笑みかけられた気がした。

あ、まただ。胸がドキリとして、鼓動が早くなる。それに、なんだか頬も熱い。

なんだろう、この落ち着かない気持ちは……。

グレッグ様？もうあんな所に。歩くのが速いわ。

颯爽と歩いているグレッグ様を追いかけるように、小走りになる。

門を出ると、頭からすっぽりとスカーフを被った。

グレッグ様は、何かに気づいたように、速度を落として横に並んで歩き出す。

何か言いたそうな視線を感じる。

「あの、これはですね、えっと、知り合いに見つかりたくなくて……。」

「そうか。」

グレッグ様は、何も追求してこなかった。

先程までと違い、私の歩調に合わせてくれている。そのさり気ない気遣いが嬉しい。

横目でちらちらと、グレッグ様を垣間見る。

シルバーの髪に整った顔立ち、鍛えられた体。私なんかにも優しい。あのブルーグレーの瞳に見つめられると、誰しも魅了されるのではないだろうか。侯爵家の方だそうだし、私なんかとは住む世界の違う別世界の人だわ。

「どうした？」

私の視線に気づいたグレッグ様が、顔を向ける。その瞬間パチリと視線が合う。

私は、恥ずかしくてぷいっと顔を背けた。

見惚れていたなんて、口が裂けても言えないわ。

「す、すみません。」

「いや、別に謝ることではないが。」

周囲に視線を向けると、グレッグ様を見つめて頬を紅らめる女性がいることに気づく。見惚れているのは自分だけではなかったようだ。

「グレッグ様は、人気があるのですね。」

思わず思ったことをが、口に出てしまう。

「はぁ……、人気か。」

グレッグ様は、眉間に皺を寄せながら言葉を続ける。

「私というよりも、私の家名をみているのだろう。」

「ルイーザさんに教えてもらったのですけれど、グレッグ様は、侯爵家の方だそうですね。」

「ああ。確かに侯爵家の生まれだ。だが、私は三男で、爵位は歳の離れた兄が継いでいる。隊に所属しているし、彼女らの望むものは、手に入らないと思うがな。」

「彼女らの望むもの、ですか？うーん、どうなんでしょう。別に、何も望んでないんじゃないですか？」

「は？」

「そんなに深く考えていないと思いますよ。グレッグ様は素敵だし、優しいから、自分が側にいられたらいいな、と思ってるんじゃないでしょうか？」

「ハハハハハ。」

突然笑われて、少しムッとする。

「何かおかしいでしょうか？」

「いや、気分を害したのならすまない。皆がソフィアのようだといいな。」

「私のようですか？私は、ただ、自分が思ったことを言っただけですけど。」

「ソフィアが思っていることか。そうか……。」

グレッグ様は、かるく頷きながら優しく微笑んでいた。

楽しい時間は、すぐに過ぎてしまう。気がついたら三日月亭にたどり着いていた。

あぁ、今度こそ本当にお別れなんだわ。

「送っていただいて、ありがとうございました。」

名残惜しいけれど、別れの挨拶を言う。

「ソフィア、何か困っていることはないか？」

「え？困っていることですか？」

「あぁ。まだ、一人で出歩くのが不安なのではないか？」

そう言って、私のスカーフへと視線を向ける。

「あっ。」

思わず、スカーフへと手を当てる。

大丈夫だと言わなきゃ。これ以上、甘えてはいけない。

「そうだな、私の次の休みは明後日だ。ソフィアさえ良ければ、一緒に買い物にでも行かないか？」

「え？グ、グレッグ様とお買い物ですか？」

嬉しいお誘いに戸惑い、声がうわずる。

「あぁ。何か必要なものなどあるだろう？私が護衛を引き受けよう。もちろん、ソフィアさえよければ……。」

護衛？義姉に見つかった時のことを考えて、心配してくれているのだわ。

どこまでも、優しい人。

けれど、その優しさに素直に甘えていいのだろうか。

これ以上、迷惑をかけたくない。

「護衛だなんて……。グレッグ様もお忙しいでしょうし、大丈夫です。」

「忙しくはないから大丈夫だ。それとも明後日は、予定があるか？」

「いいえ、ありません……。」

「ならば決まりだな。明後日迎えにくる。」

グレッグ様は、そう言い残して去って行った。

明後日？本当に？

どうして、そこまで親切にしてくれるのだろう？

きっと、ものすごく真面目な方なんだ。

騎士として、皆を守るのが仕事だと言っていたもの。騎士の鑑(かがみ)みたいな方。でも、グレッグ様にまたお会い出来る。嬉しい気持ちと、困惑する気持ちが上手く整理できない。心の中が混乱していた。