第4話 女勇者に相応しい衣装とは、果たして――？
「っ……く、ううっ……こんな、こんなこと……信じられない、なんて……なんて非道な仕打ちなんだっ……！」
勇んで玉座の間へ乗り込んでから、数十分後――勇者ユリシアは、今まさに自分が受けている所業に、思わず涙を浮かべた。
ちなみに、手にはお皿と、取り分けてもらった料理を持っている。
「こんな、こんなっ……おいしい料理、生まれて初めてだっ……お肉が柔らかくて、舌の上でとろけてほぐれるなんてっ……こんな魔法のような現象が、この世に存在するのかっ……たったの一食で、食への価値観をこうも一変させてくるなんてっ……なんて、なんて非道な仕打ち……！」
『クックック、勇者よ、どうやら堪能しているようだな……ちなみに苦手な食べ物などは無かったか？ あれば言っておくが良いわ――！』
「っ、見くびるなよ、魔王！ 私は十年前に両親を失って以降、困窮しながらも独り懸命に生きてきた！ 苦手な食べ物なんて、そんなもの存在しない！ 食べられる草を見分けてスープを作れる私の生活力、侮るな――！」
『そうか。……そうか……まだまだ料理はあるから、たんとお食べ……』
「ふ、ふんっ、別に魔王に懐柔なんてされないけど、でも食べ物に罪はないし、作っちゃったものは仕方ないしぃ……だ、だから食べるってだけなんだからな、勘違いするなっ！ う～、こんなちゃんとしたお料理、久しぶりな気がするぅ……数年ぶりかなぁ……」
『シェェェェェフッ！！ どんどん作って持ってこォォォいッ！ ジャンジャン作ッチャッテー！ ジャンジャン食ベサセタゲテー！！』
「もぐもぐ。……あっ、忘れるところだった。コホン……お料理、ありがとうございます。とてもおいしいです。……か、勘違いするなっ、恩を受けたらちゃんとお礼を言わないとって、お母さんからの教えで……それだけなんだからっ！」
『クッ、クッ……クウウッ……礼儀正しい、イイ子すぎるぅ……もはや一体何を勘違いしてはいけないのかも分からぬが、何にせよ幸せになってほしい……』
魔王の顔を覆う闇が、何だかグルグルと勢いよく渦巻いているし、魔力も噴き出しているのだが、大丈夫だろうか。
まあそれはそれ、と食事を続ける勇者ユリシアに、メイドの中から一人が声をかけた。
「……勇者様、少しよろしいでしょうか？」
「もぐ？ あっはい、何ですか？」
敵対する魔族に丁寧なお返事だが、それはそれ……〝それはそれ〟とされる件が多い気はするが、まあそれはそれとして。
並みいる魔族のメイドたちの中でも、特に清廉とした所作で、いかにも格調高そうな美女が、勇者ユリシアに提案する。
「お食事の最中、失礼ですが……長旅を越えた旅装のままでは、落ち着かないのでは？ よろしければ、お着替えをご用意しましょうか？」
「えっ……い、いえ、そんなの悪いです。それにこんなボロでも、動きやすいのは動きやすいですし、戦いには適してるので……」
その戦いに適した格好で争う相手は、彼女たちの主である魔王では、とも思う。
とはいえメイドの美女が言う通り、今のユリシアの出で立ちは、豪勢なパーティー会場（※恐るべき魔王の玉座の間）において、少々不似合いだ。
旅装だから、という以上に、そもそもが安物の布地を継ぎ合わせて作ったような衣服。恐らく既製品ですらなく、ハンドメイドだろう。風雨を凌ぐために厚く、大きめに作ってあるが、資金の乏しさが窺えるし、何より無骨すぎる。
クリーム色の長髪も伸びっぱなしで、前髪はほとんど両目にかかっていた。円らに煌めく金色の瞳もたまにしか見えないし、服装も相まって、少女というより少年に見えてしまうかもしれない。
とはいえ、そもそも勇ましきユリシアにしてみれば、着替えなど乗り気ではないようだ――
「そ、それに、私は戦いにのみ生きる勇者だっ。衣服なんて、これだけで充分っ。余分に着飾るなんて、私には必要ない――」
『ふむ、着替えか……クックック、面白い！ まあ勇者の気が進まぬなら、無理強いはせぬが……ドレスの用意もあるし、気でも向けば――』
「えっ、ドレスっ！？」
『ククク？』
「あっ。……いや、その……」
何だか弾んだ可愛らしい声が響いたが、まあきっと気のせいでしょう。ユリシアもバツの悪そうな顔をして、反論しようとしている。
「ば、ばかにするなっ……私はそんな、ドレスになんてっ、興味ないぃっ……そんな、フリフリした可愛いフリルとか、ふわふわしたファーみたいのとか、フワッとしたスカートとかぁ……そ、そんなの、戦いにくそうだしぃ……ぜんっぜん、これっぽっちもぉ……興味、ないんだからぁっ……！」
『何やら具体性に富んだ葛藤があるご様子。ククク、どうしたものか……フム』
闇の渦巻く顔、名付けて闇顔に片手を添え、考え込んだ魔王が――改めて発言した。
『クックック、勇者ともあろう者が、片腹痛いわ！ 用意したドレスは貴様……貴様っていうのヤダな、やめよ。とにかくキミ専用に誂えたもの――それを着用しないということはドレスにとっての意味を失い、それ即ち死を意味する！ ドレスの一着も救えず、何が勇者か――ククク、ハーッハッハッハ！』
「っ、な、なんだとぉっ……見くびるな、魔王！ 勇者として、私は救ってみせる！ それが魔王の用意したドレスだろうと……あれ、ドレス？ いい、のかな？ うーん……まあでも、救えるなら、まあ……？」
『うんうん、よかったよかった。ちょっとコツを心得てきたぞ、よしよし……』
何だか腑に落ちない表情の勇者ユリシアだが、気が変わる前に、と先ほどのメイドさんが流水の如く話を進めようとする。
「それでは勇者様、ついでなので旅の疲れも洗い流すべく、湯浴みも如何でしょう。その後のお着替えですが、宝飾品などにお好みはございますか？」
「あっいえ、宝石とか高価なのって本当に苦手で、落ち着きませんし……好み、っていうなら、モフモフした感じのとかが……あっ、というかその、聞くの遅れちゃってごめんなさい……お姉さんのことは、何て呼べば？」
「お姉さん。……何やら胸がホッコリしますね……おっと、わたくしは水の、えーと……サラ、とでもお呼びくださいませ。ではお手伝いしますので、コチラへ――」
サラと名乗ったメイドに招かれ、ドギマギして付いていこうとする女勇者と、ワクワクとした魔力（？）を放出して待つ魔王……だが、その時である。
ドン、ドン、と地鳴りのような重い足音が響き、何かが接近してきた――
「――ええい、何をしておられる魔王様！ 愚かしい人間共の刺客、その筆頭である勇者を魔王自ら歓待するなど、正気の沙汰ではありませんぞ！！」
『何だうるさいな。ツッコミでも来たのか』
「何を訳の分からぬことを言っておられる！？ ええい、ご自身の立場を理解しておられぬのか、アナタは――！？」
一体何が訪れたのか、全く全然これっぽっちも見当はつかない、〝ツ〟から始まる役割なのかも定かではないが――いかにも重厚な金属質の鎧を身に纏った、魔族の騎士は何を吼えるのか――！？
